Сломанная стрела - Mercedes Lackey

— Я готова, — вздохнула Тэлия. — Хуже того бардака, в котором я увязла тут, быть ничего не может.

Глава шестая

Мне все время кажется, что я просто бегу.

Тэлия говорила негромко, но в тиши предрассветного часа Крис без труда расслышал каждое слово.

— Ну и зря, — ответил он и крякнул, затягивая подпругу на Тантрисе.

Их Спутники спокойно стояли бок о бок в сарае для сбруи, как множество раз до того, во время стажировки Тэлии, дожидаясь, когда их Избранники закончат седлать. Дождь, начавшийся сразу после полуночи, постепенно стих и перестал, но небо по-прежнему оставалось затянутым тучами; оба Герольда надели плащи, чтобы защититься от зябкой сырости. На Тантриса и Ролана надевалось полное «официальное» убранство: в свете лампы, прикрепленной как раз на уровне плеча Тантриса, поблескивали серебряные бляшки на сбруе, а когда Спутники переступали с ноги на ногу, раздавался звон подуздных бубенцов. Как ни крепилась Тэлия, горло ее сжималось от слез, когда она вдыхала знакомые, домашние запахи кожи и сена.

— Послушай, ни ты, ни я сейчас ничего здесь сделать не можем, верно? — Крис перекинул переметные сумы через круп Тантриса и пристегнул их к пряжкам позади седла. — Элспет не хочет с тобой разговаривать, Дирк не может. Так что ты вполне можешь заняться чем-нибудь полезным… чем-нибудь другим. Те несколько недель, что нас не будет, никто не будет позарез в тебе нуждаться, разве не так?

— Пожалуй, что так. — Прошлый вечер выдался для Тэлии очень хлопотным, и темные круги вокруг глаз ясно показывали, что она не выспалась. — У Дестрии все отлично; все, что ей сейчас требуется, вполне в состоянии дать ей Востел. Я поговорила с Альберихом, и мы с ним сходили к Кириллу. Они оба пообещали мне, что будут приглядывать за твоим дядей… извини, Крис…

— Не извиняйся. Я только немного удивлен, что тебе удалось убедить Кирилла в том, что за ним нужно следить. Тантрис, не балуй, зараза!

— Это не я, а Альберих его убедил.

— Ха. Альберих? Его-то самого никто ни в чем не убедит; должно быть, у него были собственные причины, чтобы согласиться с тобой. — Некоторое время Крис молча переваривал новость. Тантрис подвинулся еще на шаг.

— Еще Альберих собирается перекинуться парой слов с Элспет, — продолжила Тэлия, когда молчание стало неловким. Она провела рукой по ногам Ролана, чтобы убедиться, что бабки и щетки забинтованы достаточно туго. — А Керен обещала напасть на Дирка в его логове, как только сможет прорваться сквозь строй Целителей. И Скиф тоже.

— Скиф мне тоже пообещал. Бедняга Дирк, мне его почти жалко. Вряд ли он дождется большого сочувствия от кого-нибудь из них. — Бубенцы на уздечке Тантриса зазвенели: Спутник снова переступил вбок.

— Сочувствие ему ни к чему, — несколько желчно ответила Тэлия, выпрямляясь. — Он достаточно долго предавался жалости к самому себе… — ее голос замер, и она со стыдом закончила, — если уж на то пошло, и я тоже.

— Насколько я знаю, работа — лучшее лекарство от жалости к себе, птичка, — неловко сказал Крис. — И… эй!

Сделав последний шаг, Тантрис принял вбок так, что Крис с Тэлией оказались зажаты между двумя Спутниками и буквально притиснуты друг к Другу.

— Поцелуй и помирись, брат мой. И будь паинькой. У нее сейчас тяжелое время.

Крис раздраженно вздохнул, потом, глянув сверху вниз в тоскливые глаза Тэлии, смягчился. — Все будет хорошо, птичка… а у тебя есть уйма причин жалеть себя. — Он легонько поцеловал ее в лоб и в губы.

Тэлия на мгновение обмякла и уткнулась ему головой в плечо.

— Не знаю, чем я заслужила такого друга, как ты, — вздохнула она, потом взяла себя в руки. — Но у нас впереди долгий путь…

Тантрис отодвинулся, освобождая дорогу, и Крис услышал, как он посмеивается про себя.

— … а времени нам на него отпущено немного, — закончил Крис за нее. — А поскольку мой Спутник снова решил стать послушным, можно двигаться. — Он в последний раз подтянул подпругу и вскочил в седло. — Готова?

— Всей душой.

Они взяли с собой только то, что могли унести на себе Тантрис с Роланом. Провизию везти с собой не приходилось: вплоть до Границы им предстояло ночевать и столоваться на придорожных постоялых дворах, а дальше их ждали гостиницы короля Алессандара. Особых пожитков брать тоже не требовалось. Королева со свитой собиралась следовать за ними, приноравливаясь к скорости движения обоза, так что с ней должно было прибыть все необходимое для официальных визитов. Алессандар являлся давним союзником Селенэй, а с ее отцом его связывала личная дружба — вещь среди правителей редчайшая. Хотя шансы и представлялись невысокими, не следовало загодя отбрасывать возможность того, что Элспет по собственной воле захочет выйти замуж за наследника Алессандара. Первоначальный ответ Селенэй на сватовство Алессандара не обескуражил — он стал убеждать королеву Вальдемара нанести ему визит, чтобы они с Элспет смогли сами познакомиться с Анкаром. Алессандар утверждал — и весьма убедительно — что на устройство таких браков уходят годы; даже если они обо всем договорятся сейчас, ко времени бракосочетания Элспет уже закончит стажировку.

Поскольку Селенэй не видела предполагаемого жениха с тех пор, когда он еще лежал в колыбели — ее последний государственный визит совпал по времени с церемонией наречения наследнику имени — она согласилась. Время для посещения казалось идеальным. Поскольку в Коллегии должны были вот-вот начаться летние каникулы, королева действительно могла взять с собой Элспет. Селенэй по-прежнему настаивала на том, чтобы ни в коем случае не принуждать Элспет к браку, если только от этого не будет зависеть безопасность всего королевства. Кроме того, она считала совершенно необходимым, чтобы молодой человек, который станет избранником Элспет — будь то принц или простолюдин — обладал как минимум таким складом ума, чтобы согласиться с принципами, считающимися основными в ее державе. А если возможно, чтобы и сам был из того теста, из какого выходят Герольды.

Лучше всего, если бы супругом Элспет оказался уже Избранный или же человек, которого Избрали бы, как только он попал в поле зрения Спутников. Случись так, сбылись бы самые заветные мечты Селенэй, поскольку супруг наследницы престола, будучи Герольдом, стал бы не просто консортом, а ее соправителем.

Первоочередной задачей Криса и Тэлии, помимо того, чтобы ехать впереди королевы и проверять, все ли готово к ее приезду, являлось изучение предполагаемого жениха — и выяснение того, как к нему относится его собственный народ. Затем им предстояло сообщить Селенэй свое мнение о нраве Анкара. Немалое доверие!