Елена Прекрасная - Марианна Алферова

Атлантида выстрелил... Красный луч прошил воду, вспенив курчавый след. Будто торпеда взрыла воду. Слишком велики потери энергии. Хищник даже не заметил, что в него стреляют. Черт! Платон забыл переключить бластер на подводный режим. Спешно щелкнул выключателем и вновь нажал на спусковой крючок. Тварь выпустила свою жертву, голова мотнулась в сторону и безжизненно повисла... Червь дернулся и выпустил облако черной жидкости. Платон выстрелил еще дважды и практически перерезал тварь пополам. Ножки-присоски опали. Археолог ухватил Стато за одно из щупальцев и рванул к себе, пытаясь отлепить от мертвого хищника. Не получилось: присоски держались крепко. Пришлось перерезать их молекулярным резаком. Профессор торопился, терзая мертвую плоть хищника: кровь из раненого текла струей. Как на эгейских рельефах... Отодрав наконец червя от жертвы, Атлантида помог эгейцу всплыть. Стато смог глотнуть воздух, но это все, на что он был способен.

2

Когда Атлантида на подъемнике-антиграве затащил эгейца в домус-блок, раненый не подавал признаков жизни.

- Что делать? - спросил Платон, глядя на распростертое бездвижное тело стража. - У них тут есть медицинская служба?

- Мне показалось, что нет. Он должен сам выкарабкаться. - Сержант, казалось, не был ни удивлен, ни опечален случившимся.

- Нет... при таких ранах шансов у него нет. Надо что-то сделать. Попытаюсь выяснить у Крто.

- Лучше у Брегена. Не стоит ставить в известность Крто. Пока.

Выяснить удалось немногое. Указания были простые: поймать в Океане морского зайца - гигантского слизня длиной до полуметра. Голова с двумя рожками, вместо раковины - перламутровая пластинка, вокруг "ноги" мантия, как крылья. Главное - лиловая жидкость, которую выделяет заяц. Надо собрать ее в раковину и залепить раны на теле эгейца. В это случае, если важные органы не повреждены, Стато выживет. А если задето что-то важное... Ну, тогда его тело надо отвезти на "кладбище" и сдать на утилизацию. Десять кредитов передать самке Стато, иначе она поднимет страшный визг. И вещи, и жетоны, которые страж хранил в кармашке броненагрудника - тоже самке. Оружие вернуть Крто.

Таковы были указания.

- И эта планета входит в Лигу Миров? - изумился профессор Рассольников. - Может, они и медицинскую страховку еще платят? На подкормку этих самых морских зайцев?!

Ничего не оставалось, как отправиться на охоту за слизнем. Бреген сообщил, что зайцы водятся на южных отмелях от острова Волка и посоветовал поймать сразу пять или шесть штук: рану надо залепить так, чтобы воздух не попадал внутрь. Платону повезло. Вернее, повезло Стато. Археолог собрал в свою сетку пять голожаберных моллюсков и поднял на поверхность. Их слизи хватило с избытком, чтобы залепить раны Стато и измазать Платона с ног до головы. И еще осталось. Пол домус-блока стал скользким, как каток. На этом катке Дерпфельд с грохотом растянулся. Сержант вскочил и тут же растянулся вновь. До своей комнатушки он полз на четвереньках.

- А ведь это шанс, - заявил Дерпфельд, когда они поместили раненого в камеру с морской водой и оставили так то ли выживать, то ли умирать - по усмотрению местного медицинского бога Кси. - Пока Стато ранен и не может за нами следить, ты можешь отправиться на Дальний.

- А если Крто потребует со мной связи?

- Ответишь. Но не напрямую. Я помещу на месте затопленного города передатчик, ты будешь отвечать через него. И все, что сможет засечь Крто, так это то, что ты под водой, и обследуешь развалины города около острова Волка. Так что не теряй времени.

Может быть, именно там находится сокровищница с алмазами?

Атлантида вновь ощутил биение крови в ушах. Странно только, что Фред хранил эту карту после того, как нашел сокровище... Очень странно.

Но ведь бывают совпадения... И кстати о совпадениях.

- Вил, как ты думаешь, кто натравил червя на Стато?

- Тебе не все равно?

Платон нахмурился.

- Я думал, мы с этим парнем... друзья.

- Не спорю, Стато - симпатичное существо. Но он - твой страж, чиновник, и он нам мешает.

- Он бы взял пятнадцать тысяч.

- Нет... Он не взял бы и сто пятьдесят. Неужели ты не видишь, что он чего-то смертельно боится? Как Имма. Как Крто. Как Корман. А теперь у тебя развязаны руки.

- Но ты чуть не убил его! - возмутился профессор. Больше всего его злило, что придется воспользоваться плодами ловушки.

- Я действую по обстоятельствам. И не нарушая закона. Это мой принцип: чтить законы на всех планетах Галактики. Ты сам знаешь: любой может купить червя для своих нужд - были бы деньги. - В голосе Дерпфельда не было и тени сомнения. Во взгляде серых прозрачных глаз - неколебимая твердость.

- Значит, ты можешь убить любого из них - Крто, Имму и Стато? Платон злился все сильнее - когда человек смотрит на тебя таким взглядом, возражать ему бесполезно.

- Без необходимости я не буду никого убивать.

"А меня тоже отдашь на корм червям?" - хотел спросить Атлантида. Но почему-то не спросил. Потому что сам вопрос по сути был подл. Потому что таким вопросом он ставил себя выше эгейцев.

- Мы расследуем убийства и убиваем... - проговорил Платон задумчиво. - И все потому, что в одном случае убивать можно, а в другом нельзя.

- Слушай, засунь куда-нибудь подальше свою иронию...

- А кто знает, может, Корман проглотил личинку червя, червь вырос, выжрал внутренности Фреда, рассек клювом грудную клетку и вылез наружу. По-моему, в этой гипотезе что-то есть... - Профессор глянул сержанту в глаза. Почему-то надеялся, что тот смутится. - Не хочешь проверить мою догадку?

- Хочу, чтобы ты отвалил на остров Дальний. И чем скорей, тем лучше.

Философ Стато прав. Жизнь похожа на хрустальный лабиринт. Видишь все галереи насквозь, но никак не можешь отыскать выход.

Ладно, философ, не философствуй пока, а постарайся выжить.

3

Профессор Рассольников и сержант подробно разработали план путешествия на остров Дальний. Вокруг Северного архипелага и мимо острова Волка проходило кольцо непрерывного пути подводного поезда, что день за днем, из года в год мчался по кругу, используя неизменность Большого Океанского течения, его неослабевающую энергию. Кольцо замыкалось вокруг Столичного архипелага, спускалось вниз, ослабевая, пересекало экватор, и, охватив массив Южных архипелагов, возвращалось к исходной точке своего зарождения, одаривая северные острова теплыми южными водами. Поезду было лет триста. Многие его конструкции износились, их заменяли время от времени после очередной катастрофы. В радиальных ветках, по которым только и можно было покидать поезд или проникнуть в него, постоянно случались заторы или разрывы пузырьковых капсул. И все же поездом пользовались. Но чаще пассажирских по кольцу гнали грузовые ожерелья - плоды безустальной деятельности филиала всемогущего "Гибрида".