Золотые Небеса. Полёт Одной Птицы - Mona Lisas Nemo

   - Ты это серьёзно?

   - Посмотрим, Лант.- Теперь Мэроу не выглядел таким уверенным. На лице ясно отражалась тень беспокойства, в то время как он периодически хмурился. Вся скованность, овладевшая им при охотниках, улетучилась, не оставив и следа.- Как же это странно, правда, здесь, сейчас. Мы идём туда, где никогда не были и может после никогда не будем. Увидим людей, о жизни которых понятия не имели. А ещё дальше будет другой лес. Не наш, не такой. За ним река. А после - Элам. И снова новое, и так будет каждый раз. Здесь даже ветер пахнет иначе. Мы больше не в долине.

   - Мне кажется, я только сейчас начинаю вполне понимать это.

   - Я понял это как только мы вышли из ущелья.- Мэроу, как всегда, шёл быстро. А в груди тем временем сердце билось ещё быстрее.

   Привал сделали ближе к вечеру, когда небо ещё оставалось ясным, но краски уже начали блекнуть, а степь успокаиваться. Трава вновь стала ниже и жёстче. Пока Лант разбирался с костерком, Мэроу прошёл вперёд, где начиналась вершина первого встреченного им холма. А внизу простирались и другие холмы, один другого меньше чем ближе к горизонту. Там, далеко, небо было светлее, там оно ещё сохранило голубизну, но уже выдавалось прохладным.

   Поднимался жёсткий ветер, набиравший силу с каждым мгновением. Ветер донёс запах дыма, значит, костёр уже горит. Мэроу побежал вниз по склону, расставив руки, а когда добежал вниз повернулся спиной к ветру - как в давно не вспоминаемой им детской игре - и стал что-то выкрикивать, бестолково шатаясь туда-сюда, точно уносимый ветром в разные стороны. То он выгибал спину, то поднимал руки, то вновь расставлял их. То изображал видимое усилие сопротивляться сильным воздушным порывам, то согласно следовал им. И продолжал, продолжал выкрикивать:

   - Ветер! Меня уносит ветер!

   Снова и снова он поворачивался лицом к своему воображаемому препятствию, и снова спиной. И так продолжалось пока Мэроу не заметил на холме фигуру Ланта, наблюдающего за ним. Тогда Мэроу бросил своё занятие и раскрасневшийся и довольный поднялся к костру.

   Тяжело дыша, он сел у огня. Сперва ему было жарко, но скоро по коже пробежала прохлада. Ещё через какое-то время ему даже стало казаться, что сегодня можно будет и замёрзнуть.

   - Тебя уносит ветер?- Лант улыбаясь, шевелил длинной палкой костёр.- Что-то я такого не помню.

   В ответ Мэроу только улыбнулся, склоняя голову. Одну руку он положил на колено, другую протянул к танцующим огненным языкам. Дыхание всё ещё было частым, а щёки красными.

   Остаток дороги до ночлега они провели подбадривая себя лихими разговорами. Вспоминали различные шутки, вспомнили трактир и его хозяев. Кругом было так спокойно, только глаза закрой - и вот ты дома, в своей кровати.

   - Знаешь, если б нас искали - то уже давно бы нашли. Те наёмники и стражи. Не думаю, что за нами кто-то идёт,- под конец сказал Лант.- Наверно, решили, что не стоит тратить время на таких сопляков, когда можно отыскать добычу покрупнее.

   - Тогда нам повезло,- сказав это, Мэроу поёжился, ощутив холод в затылке. Заметив или почувствовав нечто похожее, Лант мрачно кивнул.

6 На подступах к Совьему Лесу

   С россыпи западных холмов Щучий Ручей был как на ладони. Множество невысоких домиков кругом тянулись от главной площади, где стояли рыночные палатки. Крохотные человечки сновали туда-сюда, занимаясь своими важными делами. Жаркий полдень уже миновал и потому солнце сделалось не таким суровым, можно было спокойно сидеть на холме и не бояться жары. Оставив Ланта вырабатывать свои планы, Мэроу двинулся к деревне, держа в голове одну задумку.

   В распоряжении был плащ, круглые камни найденные у ручья, извилистая ветвь от куста, недовольный уж, усыплённый Лантом до поры до времени и тряпка, в бытность свою звавшаяся рукавом его непривлекательной одежды. Сгодится.

   Расправив плечи и придав лицу самый уверенный и загадочный вид, Мэроу принялся размашисто ступать вниз по склону. Лицо его, совсем недавно умытое, было разрисовано грязью: на щеке виднелось солнце, на лбу - месяц, не забыл он и про руки, обрисовав кисти волнистыми линиями, сильно напоминающими змей. Волосы были так взлохмачены, что гнездом дыбились над головой, делая своего обладателя схожим на сумасшедшего.

   Вскоре Мэроу добрался до склона холма, поросшего цветистым разнотравьем, а там до деревни уже и рукой подать.

   - Силы Мировые!- не успел Мэроу приблизиться к углу первого дома, как его тут же окружила свора местных оборванцев. Благодаря слою грязи на лицах и изодранной одежде все они выглядели один в один. Разве что по росту разные. Некоторые носили одежду куда больше той, что полагалось носить, и потому штаны и рубашки волочились по пыльной земле.

   Тот паренёк, что постарше, напыжился и смело ступил вперёд, рисуясь перед остальными. Под слоем грязи и пыли в разные стороны торчали жёсткие рыжие волосы, можно было даже рассмотреть россыпь веснушек на лице и руках. Мэроу уставился на него, ничего не говоря. Низенькая девчушка захихикала и утёрла рукавом нос. Ещё несколько мальчишек, среди которых отыскалось два одинаковых - братья - заулыбались в предвкушении развлечений. И вправду, не каждый день увидишь такое чудо.

   - Ты откуда свалился?- паренёк упёр руки в бока и широко расставил ноги, повышая голос. Хоть он и был куда ниже и младше Мэроу, однако задора мальчишке было не занимать.

   - Проваливай! Пока мы тебя собакам не скормили!

   Ребятня согласно загудела.

   - Вон его!

   Враждебность, сдобренная общим весельем, только разжигала интерес к происходящему.

   - Бродяг сюда не звали!

   Закатив глаза от видимой утомлённости, Мэроу пошёл вперёд, рассуждая вслух несвязно, но так, чтобы его всё же поняли:

   - Надо же.- Говорил он низким глубоким голосом.- Какое негостеприимное место. Как непочтенно принимают здесь... в то время как в Алфаре... а ведь там принимали хорошо. И за стол пускали, и угощали. Сама Рада и Кап-Кап отложив меч свой великий, сидел да наблюдал. Вот они гостеприимны, а в крепости Двух Дней, там ведь тоже народ весёлый попался и хороший. Им всё показывай, а они знай себе хлопать, да всякое кидать. Эх, жаль потерял свой пояс, пряжка-то подарок... А я им ведь всё показал и довольны остались... Вернуться просили...

   Так бубня себе под нос, Мэроу, окружённый ребятнёй, оказался недалеко от круглой площади.

   - Ты чё?- рыжий мальчишка с любопытством пытался заглянуть в лицо незнакомца.- Ты того?

   Мэроу в недоумении замер на месте и быстро захлопал глазами, словно возвращаясь с небес на землю.