Легенда Фарнхэма - Хельге Каутц

Пребывающие в вечной благодарности и непрестанном восхищении.

Посланцы несчастного народа машин, называемого ксенонами.

Чин скомкал крыло с посланием, из его глотки вырвалось глухое рычание. Он решил, что собственноручно накажет переводчика. Его, Патриарха, не только попытались умилостивить бестолковой болтовней, нет, от него еще утаили важнейшую информацию и скрыли истинную суть сообщения. Кроме того, слог письма был абсолютно лишен вдохновения. Ему бы надо приказать казнить переводчика — нет, весь отдел связи! И лучше всего прямо сегодня!

Настоящий текст сообщения, написанного емким языком формул ксенонов, он получил уже семнадцать мизур тому назад по коммуникационной дворцовой сети. Речь шла о конкретном требовании, и не о просьбе, и ксеноны были какими угодно, но не злосчастными. Предположительно, они господствовали над гораздо большим количеством звездных систем, чем другие виды, и были старше, чем любое воспоминание о звездах.

Патриарх яростно зарычал и ударил обеими руками по подлокотникам трона. Его кожа приняла нездоровый желтовато-серый оттенок протухающего теладийского яйца; он дышал часто и громко, а вены на его лбу пульсировали так сильно, будто готовы были лопнуть. Прошло какое-то время, пока он смог взять себя в руки. Именно некомпетентность и дерзость его подданных могли его в такой степени вывести из себя!

Ну хорошо, он должен признать, что несколько способных, исполнительных офицеров, которые еще никогда его не разочаровывали, все-таки можно было найти в его окружении. Больше, чем кому-либо другому, он благоволил в настоящий момент молодому Хо т'Ннт, его личному спецуполномоченному и самому старшему отпрыску семьи Зейн, которая обладала печатью Патриарха и стояла тем самым и над армией, тайной полицией и всеми другими организациями сплитов.

— Доставить ко мне срочно Вхи т'Кллта, — отдал Патриарх приказ компьютеру.

Глава семьи Вхи, с которой клан Чин вот уже некоторое время пребывал в состоянии мира, был тем, кого Патриарх Чин мог бы, пожалуй, назвать своим другом, если бы такое понятие существовало в его активном словарном запасе. Вместе с тем Вхи т'Кллт являлся и его основным соперником, что говорило о совершенно нормальных и привычных для народа сплитов отношениях любви-ненависти. Вхи, естественно, посматривал своим (кстати, единственным) глазом на трон своего заклятого друга Чин. Если бы тот позволил себе хоть малейшую слабину, тазуры Патриарха Чин были бы сочтены и начался век Патриарха Вхи.

Патриарх находился в ожидании призванных во дворец властителей шести «больших» семей: Вхи, Хонх, Тюн, Зейн, Тарка и Квай, чтобы в связи с изменением ситуации отдать им новые приказания. Пока что прибыли только представители семей Вхи т'Рллт и Зейн т'Ннт. До прибытия остальных, по расчетам Патриарха, оставались одна-две тазуры.

Каменная дверь тронного зала распахнулась с невероятным скрипучим грохотом. Несколько сезур звуки отдавались эхом в большом, темном помещении, которое гораздо больше походило на застенок. Когда звуки смолкли, Вхи т'Рллт почтительно приблизился к трону Чина. Стареющий глава семьи был одет в ниспадающую мягкими складками, богато украшенную тунику и имел, в отличие от многих сплитов более молодых поколений, носивших короткие бородки или вообще сбривших их, длинную седую бороду и не менее длинные бакенбарды, являвшиеся предметом его особой гордости. Он слегка поклонился и пальцами правой руки подал знак, гласивший «сильный меч и выгодная добыча».

Патриарх ответил на поклон почти незаметным кивком. Более открытое приветствие могло быть воспринято как неприемлемая уступка, которая в дальнейшем, при определенном стечении обстоятельств, могла бы привести его в общеизвестный застенок Турука.

— Я принял к сведению, — сказал Патриарх и велел показать на прозрачном экране оригинал сообщения ксенонов.

Вхи изучал премудрые пункты очень внимательно и, не отводя глаза от изображения, занял место слева от Патриарха, даже не спросив на то позволения. Чин оставил эту дерзость без комментариев.

— Что мне сразу же бросается в глаза, — сказал Вхи после короткой паузы, — так это непривычно длинный кодовый сигнал для обозначения «Неизвестный прыжковый космический корабль».

— Очень верно подмечено, друг мой. Он, конечно, прав, — согласился Патриарх со своим заклятым другом. — И это наводит на мысль, что существа-машины лишь недавно нашли определение для этого понятия.

— Меня удивляет не это. Значимость новости о прыжковом корабле трудно переоценить.

— Вхи, ты должен сообщить мне о самых последних достижениях службы разведки своего клана! — приказал Патриарх.

Глава клана явно колебался, и этого оказалось достаточно, чтобы уголки губ Чина еще больше опустились. Вхи, разумеется, сам надеялся получить преимущество из своевременно извлеченной информации о том, что инопланетный космический корабль проник через врата сектора Профит Телади прямо на территорию его семьи. Теперь уже было поздно — уйти от прямого вопроса Патриарха Чин, Властителя всех сплитов, означало бы немедленную смерть, а все имущество семьи, включая рабов, подданных и семьи собственных вассалов, тут же перешло бы в собственность клана Патриарха.

— О мой Повелитель, важнейшей информацией кажется мне то, что двигатель инопланетного корабля намного превосходит двигатели наших самых быстрых истребителей. Существа-машины тоже стараются не отставать от нарушителя границ.

Патриарх доверительно наклонился к Вхи через массивный подлокотник каменного трона.

— А как ты считаешь, почему этот чужак не воспользовался своим таинственным двигателем, благодаря которому он с таким шумом вторгся на нашу территорию, чтобы создать надежную дистанцию между собой и машинами, а?

Вхи задумчиво покачал головой:

— Их уровень технического развития намного превышает наш. Они слишком уверены в собственной неуязвимости.

— И это совершенно неверно! — воскликнул Патриарх Чин и вскочил на ноги. — Смотреть сюда!

Вхи тоже поторопился встать, пока Патриарх, быстро обогнув трон, взошел на возвышение и оперся сзади о спинку трона. По его приказу на поверхности экрана появилось новое изображение.

Это был график, отображающий две кривые в системе координат. Одна, голубая, была почти ровной, обозначающей лишь незначительный прирост при пересечении нулевой координаты и дальнейшее плавное восхождение. Другая, красная, начиналась прямо от нуля, пересекала голубую кривую и дальше шла вверх. График назывался «Гравитационный импульс», а легенда рассказывала, что голубой цвет обозначал «событие, связанное с прыжковыми вратами», в то время как красный маркировал «событие, связанное с прыжковым кораблем».

— Мои ученые заверяют меня в том, что как прыжковые врата, так и неизвестный корабль работают по одному принципу, который не полностью изучен вплоть до сегодняшней тазуры. Но вот этот рисунок, — он отошел от спинки трона и указал на изображение, сделав пальцами знак «триумф и добыча терпеливого», — этот график к тому же доказывает, что с инопланетным кораблем что-то произошло. Он попал в катастрофу!

По постаменту, огибая трон, Чин подошел вплотную к Вхи, стоящему ниже. Желтоватого цвета череп старого предводителя клана был покрыт более темными пятнами и слабо отражал тусклый свет калильных сеток. Патриарх опустился на трон, чтобы не видеть этого довольно жалкого зрелища.

— Мне нет необходимости объяснять тебе, насколько важно для сплитов заполучить этот корабль. Как только наши ученые разгадают тайну прыжкового двигателя, мы сможем завладеть всей Вселенной, распустить Планетарное Сообщество, покорить аргонцев и телади, истребить народ боронов, уничтожить святилища паранидов прямо у них на глазах, а ксенонов использовать как дешевые запчасти!

«А я собственноручно задушу тебя прямо на троне», — подумал Вхи. Вслух же он сказал:

— Замыслы Патриарха Чин поистине грандиозны. Чем я могу быть ему полезен?

— Ты мог бы быть полезен, если бы не стоял у меня на пути. Ты не прозрачный, — проворчал Патриарх, почти не шевеля губами.

Вхи быстро отступил в сторону, чтобы Патриарх мог без помех видеть изображение. «Эта бьющая через край энергия скоро у него исчезнет, клянусь Бородой Турука!»

Чин как будто услышал мысли своего заклятого друга, уголки его губ снова опустились.

— К сожалению, мы далеко не единственные, кто владеет информацией о неизвестном космическом корабле. Мой спецагент сумел похитить у наших тупых союзников паранидов все данные, собранные ими до сих пор.