Ночь Саммерсенда - Линдалл Клипстоун

А потом, в конце тропинки, я вижу костяное дерево.

Окруженное туманом, его белоснежный ствол и голые ветви заполняют небо скелетообразным пологом. Я запинаюсь, замирая от открывшегося вида. Это сердце Нижнего мира. Это место, куда меня принесли, чтобы излечить, где я очнулась и узнала цену своего существования.

Пока мы идем по направлению к дереву, в моей груди зарождается странное чувство. Нити моей магии перемещаются, расплетаются. Как будто что-то спящее внутри меня начинает просыпаться. Я заворачиваюсь в плащ, затягиваю ленты на шее. Подземный Лорд нежно касается моей поясницы. Я беру его за руку. Искра силы вспыхивает между нами – бледное золото моей алхимии, туманная дымка его теней.

На открытом пространстве в конце тропинки находится деревянный алтарь, окруженный уже зажженными свечами. Рама иконы обветшала, покрыта паутиной и мхом. И он пуст. Вместо портрета в раме изображено только костяное дерево – алое и бесконечное, покрытое тонким узором.

Я медленно опускаюсь на колени, двигаясь скорее по привычке, чем осознанно. Мои пальцы погружаются в землю у основания алтаря, точно так же, как когда я совершала обряд в Верхнем мире. Мои глаза закрываются, и я протягиваю руку в тихую темноту.

Я думаю о свете, пронизывающем весь мир. О Леди, которая сотворила землю, которая стала землей. Леди, которая создала Подземного Лорда. Созидание, разрушение, способность произносить имя и наполнять его магией и силой.

С полки под иконой Подземный Лорд берет сплетенную из ветвей дугу, изогнутую наподобие нимба.

– Склони голову.

Но я не склоняюсь. Вместо этого я беру ветви из его рук. На его лице играет веселая улыбка, когда он наблюдает за тем, как я надеваю корону на свои волосы.

После этого с тропинки внизу доносится звук. Я поднимаюсь на ноги, оборачиваюсь, чтобы посмотреть на лес, когда в воздухе начинают медленно кружить новые снежинки. Из тумана между сердцедревами появляются три фигуры. Леди Мотылек. Леди Сова. Леди Фауна.

Они выходят вперед в линию. Снег становится все сильнее, шепот на деревьях затихает до приглушенной, отчаянной тишины. Подземный Лорд становится еще выше. Низкое, защитное рычание эхом отдается в его груди. Тени вьются вокруг нас, затемняя воздух.

Он – бледный огонь, холодный и свирепый, смотрящий на них сверху вниз.

– Я думал, что во время нашего последнего разговора вы уяснили, что должны держаться своих собственных уголков леса.

Леди Мотылек переводит взгляд с Подземного Лорда на меня, хмурясь при виде венка на моих волосах.

– Брат. Человеческой девушке нет места в нашем мире.

– Я правитель Нижнего мира. То, что я делаю, – это моя собственная забота.

Леди Сова свирепо смотрит на него, ее глаза сверкают гневом.

– То, что ты делаешь, стало нашей заботой с тех пор, как Гниль вырвалась из-под твоего контроля и почти уничтожила наш мир. Она девушка, мертвая душа, и ты не имеешь права держать ее здесь.

– Виолетта моя, – рычит Подземный Лорд. Дрожь пробегает по мне от его слов. Моя. – Она имеет право на все, что я ей дам.

Леди Фауна обнажает острые зубы под костяной маской.

– Мы не позволим тебе сделать это.

Я делаю шаг к ним, медленно и осмотрительно. Ветер подхватывает мой плащ, он откидывается назад волной яркого шелка. Мои руки по бокам, пальцы впиваются в ладони. Под моей кожей закручивается завиток силы. Воздух вокруг меня искрится.

Я стою перед богами. Я отказываюсь бояться.

– Я отдала свою кровь, дыхание и безопасность, чтобы быть здесь. Я отказалась от своей жизни. Это мой выбор, и вы не остановите меня.

Леди Мотылек наклоняет голову, и ее рот кривится в язвительной улыбке.

– Маленькая мышка. Да что ты можешь нам сделать?

Я тянусь к Подземному Лорду и беру его за руку. Наши взгляды встречаются со скрытым пониманием. Он медленно кивает. Магия гудит между нашими сцепленными пальцами с жадным жаром. Я думаю о своих руках в земле, о семенах, рассыпающихся между моими сложенными чашечкой ладонями. Думаю о том, что я чувствовала, когда его сила переплеталась с моей во время избавления от Гнили.

Теперь я собираюсь с духом, когда его магия омывает меня, проходит сквозь меня. Когда я черпаю свою собственную силу. Воздух наполняется тенями, которые искрятся золотом. Наша сила охватывает все вокруг. Лес темнеет. Воздух становится холодным. Я выдыхаю воздух, пропитанный морозом. Резкое, тяжелое воздействие сокрушает меня. Все имеет привкус соли, дыма и тумана.

Затем раздается треск, и появляется свет.

Сестры-боги ушли. Только легкое движение в глубине леса за тропинкой доказывает то, что они вообще когда-либо были здесь.

Подземный Лорд пристально смотрит на то место, где они исчезли. Постепенно его тени тускнеют. Он смотрит вниз на наши руки, на наши сплетенные пальцы. На его лице расцветает странное выражение. Тихий, смущенный трепет.

Его губы растягиваются в горькой улыбке.

– Я никогда не делился своей силой таким образом. Никто из нас этого не делал. Пока я не встретил тебя, я не думал, что это возможно.

Меня захлестывает волна адреналина. Мое сердцебиение ускоряется, вторя пульсу моей магии несколькими мгновениями ранее.

– Я не позволю им причинить мне боль.

– Не позволишь, – соглашается он. – Мои сестры… они хотят, чтобы ты заснула в дереве, а не жила в нашем мире. Но ты права, моя Виолетта. Ты заслужила свое место здесь.

Я выскальзываю из его хватки и направляюсь к дереву. В центре резного ствола есть гладкое место. В форме арочного проема. Я прижимаю к нему ладонь. Дерево теплое, горит жаром, который кажется живым, как будто под поверхностью течет горячая кровь.

Подземный Лорд прикасается когтями к стволу, и узор из завитков начинает двигаться. Я отдергиваю руку, разрываясь между ужасом и восхищением, когда открывается арка. Когда я в последний раз приходила сюда, оно было в его руках. Унесенное во тьму, когда яд поглотил меня.

Девушка, которой я была, умерла в этом месте.

Теперь мы вместе направляемся в пустынную тьму. Земля под моими ногами мягкая, а в воздухе пахнет дождем. За пределами свечения моего фонаря-мотылька пещеристое пространство даже больше, чем казалось снаружи.

Через некоторое время проход выводит нас в круглую комнату. Она пуста, за исключением возвышения в центре, сделанного из той же кости с филигранным рисунком, что и снаружи дерева. Я двигаюсь вперед, высоко подняв свой фонарь. Мои пальцы скользят по краю постамента. Осколок кости вонзается в мою кожу, выступает кровь. Я смотрю на порез, мое сердцебиение громким эхом отдается в ушах. Медленно я протягиваю руку и размазываю полоску крови по