Надрывы - Михаил Дубаков

Снующие повсюду гномы почти не обращали внимания на отряд, изредка скользнут взглядом с оттенком легкого любопытства и тотчас потеряют всякий интерес, спеша по своим делам. Казалось, что люди были нередкими посетителями подгорного царства, по крайней мере, они не вызывали удивления.

Часа четыре тянулся один длинный однообразный туннель, а потом как-то неожиданно пространство расступилось и взгляду Мелта открылся удивительный город, вырубленный прямо в толще горы. Однообразные дома с крышами, плавно перетекающими в каменный свод над городом, отсутствие окон и каких бы то ни было украшений непременно сделали бы город мрачным, если бы не великолепный сияющий прозрачным золотым светом потолок. Суровые коробки слепых домов, строгими рядами выстроившихся в кварталы, словно преображались, не казались такими мрачными, лишь мягкий золотистый свет касался их. Беспечно играл свет на граните стен, бликуя на полупрозрачных вкраплениях кварца.

Мелт застыл, заворожено глядя на этот большой светящийся муравейник.

— Добро пожаловать в Реркрюн, второй по величине и первый по красоте город среди всего подгорного царства, — Стар горделиво повел рукой.

— Да-а-а, — выдохнул Мелт. — Захватывающее зрелище.

— А то как же? — усмехнулся Стар. — Небось, древние предки-то толк знали в градостроении.

— А отчего своды светятся?

— Архольт там особый, редкой породы, надо сказать, архольт. Такого втридорога с руками оторвали бы в империи, но мы его не продадим, нет.

— Архольт — это что, минерал?

— Минерал? — переспросил Стар. — Вот уж не знаю. Камень просто… Сейчас ко мне в дом пойдем. Вы там передохнете, а я по делам пойду.

Минут через пять они подъехали к дому с внушительной деревянной дверью, что считалось роскошью среди гномов. Стар постучал в дверь и спустя полминуты послышались шаркающие шаги и раздраженное бормотание:

— Кто тут ищо посреди ночи бродит по елитным кварталам! Моментом подняли, едва заснул, забери их шлак!

— Открывай, Радриг, это я! — пробасил Стар, ухмыляясь в бороду.

— Ох ты! Почтенный Стар, — засуетился слуга, открывая дверь. — А я то уж, старый, недобрым словом вас помянул, уж не гневайтесь! Проходите.

— Здорово, Радриг! — Стар хлопнул старого гнома по плечу. — Как дела в Реркрюне?

— Ох, теперича дела прескверные, — заворчал Радриг, качая головой в засаленном колпаке. — Всеобщий сбор король объявил. Война, говорят гномы знающие, будет.

— Что? — Стар удивленно вздернул брови. — Война?! С кем?!

— Вот и я говорю, неотрадно это!.. Император то людской окончательно запал на гномов: подати ему плати, пошлину ему плати, налоги с товара плати, ездовые плати… Это где ж видано, чтобы гном так разорялся?! Хуже некуда! — словно не расслышав вопрос, причитал старый гном.

— С кем война? — настойчиво повторил Стар.

— А! Война то? Да император, сказывают, поход супротив нас затеял. Мало, видать, ему денег наших…

— Из-за чего война?

— Да шлак его разберет… Всяко разно сказывают, а все невпопад…

— Принимай гостей, а я пойду разузнаю все.

— Ага, непременно, — закивал Радриг.

— Вот и ладно, — степенно сказал Стар, покидая дом.

Единственным зданием, отличающимся от всех остальных, был королевский дворец, совершенно круглой формы с редкими окнами-бойницами, он находился ровно в центре столицы подземного королевства Вартовых гор. Громадная стальная дверь с золотыми вставками и сияющими льдом алмазами была высотой в пять ростов Стара. Небольшой серебряный колокольчик висел около двери. Стар дернул цепочку, мелодичный звон разнесся по округе, заставляя гномов молитвенно поглаживать бороды: колокольчик был одним из символов королевской власти.

Минуты через две дверь бесшумно отворилась и из дворца не спеша вышел важный гном с широченной окладистой бородой. Расшитый золотом темно-серый кафтан и кричащий красный колпак свидетельствовали, что перед Старом стоял дальний приближенный короля.

— Стар, сын Крона, просит аудиенции, — сказал Стар, скрестив руки на груди.

— Повод? — коротко бросил приближенный.

— Сведения государственной важности, — уклончиво ответил Стар.

Приближенный гном недоброжелательно взглянул на Стара, но ничего не сказал и скрылся в глубине дворца.

Прошло минут десять, прежде чем ворота открылись вновь. На этот раз вышел гном в черном колпаке и ярко-красном кафтане, массивная золотая цепь выглядывала из-под длинной бороды до колен. Весь гордый независимый облик говорил о том, что этот гном принадлежит к избранной прослойке коротких приближенных. Он спесиво изучил Стара взглядом и кивнул головой:

— Прошу, его величество примет вас.

Внутреннее убранство дворца разительно отличалось от аскетичного фасада: множество светящихся колонн, перевитых золотом и серебром; высокие потолки покрывали немудреные но привлекательные фрески древних баталий; вдоль стен развешенное оружие гармонировало с закованными в сталь доспеха рыцарями гномьего хирда; но больше всего поражал полупрозрачный пол, внутри которого словно горело кровавое жадное пламя. Те, кто впервые попадал в дворец, поначалу боялись ступить на кажущийся зыбким и нестерпимо горячим пол, и их первые шаги были осторожными, вкрадчивыми, посетитель невольно становился покладистее и мягче. Только первый император, впервые посетив дворец для заключения Великого Союза, как называли его гномы, с легкомысленным хладнокровием переступил порог.

В сотый раз проходя по коридорам дворца, Стар не уставал восхищаться великолепию и мастерству лучших представителей его расы. Бесчисленные двери бесшумно открывались при приближении посетителя, стражники салютовали уважаемому гному. Наконец распахнулась последняя дверь и Стар вошел в Тронный Зал.

Полумрак Зала давил на входящего. По всем стенам висели портреты великих королей, но это были не обыкновенные портреты на холсте, а вырубленные в твердом граните искусными мастерами. Украшенные драгоценными камнями и металлами, они практически не отличались от оригинала. Изящная подсветка архольтом создавала ощущение, что несколько десятков взглядов пронзают вошедшего насквозь немигающими глазами. Каждый, кто впервые попадал в Тронный Зал, испытывал чувство благоговения под тяжелыми взглядами могучих правителей.

Массивный каменный трон окружали шесть рыцарей в элитных атрилловых доспехах. Широкая дорожка из золотых пластин вела от входа к трону. На троне восседал могучего телосложения гном, не сказать, чтобы старый, скорее средних лет. Стальная корона в пылающим гарлонгом в центре, длинная полуседая борода с вплетенными нитями серебра, тусклые блестящие глаза какого-то непонятного серо-голубого цвета. Король-под-горой устало смотрел на вошедшего, и на его губах играла легкая печальная усмешка.

Над троном висел огромный боевой топор с резной рукоятью их реликтового дерева крил, с помощью нехитрых чар, которые под силу практически любому непосвященному, такой топор никогда не выскальзывал из рук в бою. Иссиня-черное лезвие, сделанное из забытого, затерянного секрета сверхудачного сплава, мрачно отражало свет архольта. Древние умельцы сделали этот топор, а теперь секрет утерян, видимо, навсегда. Сколько времени потратили лучшие современные оружейники, но даже приблизиться к этому сплаву не смогли, а ведь он был не слишком тяжелым по составляющим, хотя пробивал даже атрилловые доспехи. Только вот поднять и свободно орудовать этим топором мог только один гном — король-под-горой. Кое-кто мог несколько минут работать им, но неуклюже и с огромным трудом, а король, казалось, обладал чудовищной силой, потому что часами мог упражняться с Карадрагом, так звали знаменитый топор, символ могущества гномов.

Стар поклонился строго по этикету — кончик его бороды коснулся пола.

— Приветствую тебя, почтенный Стар. Какие вести ты принес подгорному престолу? — в холодном голосе короля чувствовался легкий оттенок неприязни, Стар сразу напрягся, готовясь к возможным, но совершенно непонятным для него неприятностям.

— Владыка, у меня есть тревожные сведения об Сэймане ар-Стальке.

— Он мертв, — коротко, словно стремительным выпадом, резанул король.

— Мертв?.. — у Стара едва не покосились ноги от такой неожиданной вести. — Но он же… он чрезвычайно силен!

— Тем не менее, он мертв. Зелитарь, который он оставил мне, несколько дней назад рассыпался в прах, предварительно окрасившись черным, — король чуть сдвинул брови.

— Ходят слухи, что император начал войну…

— Да, это так. И тому причиной ты.

— Что?! — у Стара перехватило дыхание. — Я?!

— Мы не уверены в точности сведений, но император, видно, пришел в ярость от того, что его элитный отряд уничтожен горсткой гномов, — несмотря на всю холодность и недовольство, в голосе короля чувствовалась гордость за свой народ. — Через несколько дней у подножья Вартовых гор будет стоять пятидесятитысячная армия, причем во главе — сам император, а сопровождают его, заметь, боевые маги.