Похитители теней - Сергей Иванов

– Сколько ни заряжайся жизнью, это не сделает вечным, – ответил Светлан. – А бессмертие манит каждого сапиенса.

– И что?

– Вот и представь, что сознание людоеда устроено как ловушка для душ – эдакая клетка, где частицы Бога обречены томиться до скончания времен, лишенные надежды на инкарнацию. Это словно поплавки, помогающие убийце веками удерживаться на плаву, обманывая смерть. Как раз поэтому он не уходит, когда его убивают, а превращается в упыря. Тут и вырывается наружу его истинная суть, прежде проявлявшаяся лишь в полнолуние.

– Ну ты фантаст, – оценила Мишка. – Сам придумал?

– Кстати, в эту систему вписываются и оборотни, – добавил он. – Это те же людоеды, но едва умещающиеся в человечьей шкуре. Вот прежняя суть и прорывается наружу, стоит наступить ночи.

– Берсерки – из того же ряда, – вставила девочка. – Их даже свои боятся.

– Боятся – куда ни шло. А вот когда начинают почитать…

– Так людоеды что, пытаются захватить власть над людьми?

Осклабившись, Крон посмотрел на Мишку едва не с жалостью.

– Пытаются? – переспросил он. – По-твоему, кто вами правит? Другое дело, что стало трудно провести грань. Вы и сами путаетесь – тем пуще не хочется в это вникать сторонним, включая нас. А когда драка, и вовсе не разбираешь, кто волк, помешанный на убийствах, а кто баран, мыслящий чужой головой, – крушишь подряд, покуда не отстанут.

– На себя поглядите! – не стерпела ведьма. – Будто это не ваш Праотец столько старался, чтоб не стихала бойня.

– Но мы-то почитаем Праматерь, – возразил Крон, сдерживая громыхание своего баса. – Все ж хватило ума выбрать.

– Ладно, не о великанах речь, – вмешался богатырь. – Но теория занятная. И многое объясняет. Я-то дивился, откуда в людях столько злобы к сородичам. У других же сапиенсов нет такой тяги к самоистреблению. А сколько за эпоху межвидового сожительства образовалось полукровок!..

– Включая и нас с тобой, да? – спросила Мишка.

– Не исключено. Но в нас этой мерзости меньше половины. Скорей даже не выходит за треть.

– А те, у кого выходит, сперва наломают дров, а после угрызаются – так по-твоему? То есть треть – это критический уровень?

– Или четверть – откуда мне знать? – пожал плечами Светлан. – Но некий порог должен существовать. И чем дальше от него, тем труднее выбор.

– Вах! – вдруг воскликнула девочка. – Ведь это подсказка. Мы-то гадали, в какой кутузке держали тень отца Шарля!..

Богатырь глянул на нее с подозрением: неужто опять стащила мысль? В ответ она ухмыльнулась, бросив:

– Идеи носятся в воздухе… Нет, вы поглядите, как сходится, – зачастила дальше. – Раз беднягу Ги сразу после смерти заточил собственный дружок, неудивительно, что призрак свернул предателю шею, когда смог вырваться на волю. Представляете, как он был зол? Вдобавок Крамм украл у него сына и к жене подбирался. А ныне меж покойниками такая близость!

– Выходит, Крамм – людоед, – не то спросила, не то констатировала Лора.

– Ну да, – энергично кивнула Мишка. – Процентов эдак на семьдесят… с копейками. Они ж не всякий раз на человечину зарятся, да и настоящая душа – редкость. Но если подвернется случай, не упустят добычи. Зато теперь и она не скоро отпустит Крамма. Воздаяние, а как же?

– И многим Ги собирается воздать? На скольких хватит его обиды?

– Меня больше заботит другое, – сказал Светлан. – Если прикинуть, сколько при дворе Луи ошивается людоедов…

– …а у каждого в личной камере кто-то заточен, – подхватила ведьма. – Причем у многих – не по одному. И когда из этих кутузок пачками посыплют призраки…

– …мало не покажется, – заключил он. – Конечно, Ги не похож на ласточку, но он лишь открывает сезон…

– Славная может начаться охота! – покачала девочка головой. – Не то чтобы мне жаль этих живоглотов…

А Лора лишь улыбнулась – не злорадно, но без сочувствия, вновь напомнив ему Багиру из российского мультика.

– Проблема в том, что в этой заварухе достанется не только им, – произнес богатырь. – В отчаянии да со страху они могут наворотить такого!..

– А если совпадет со штурмом? – подхватила Мишка. – Такой бардак в тылу не сулит радостей.

– Самый неподходящий момент – как всегда. В другое время мы смогли бы это утрясти… И все ж: почему это происходит? Ведь годами сидели и не рыпались.

Силачка вновь покривила губы, словно бы знала ответ но не хотела подсказывать. Не слишком ли она скрытничает? Все хорошо в меру.

– Вспомните про отшельниц, – сказала ведьма. – С нас-то чего взять? Но они – святые, и вокруг их обители меняется среда… тому масса свидетельств. А мы взяли да сунули монахинь в самый гадючник.

– Впрямь, это могло повлиять, – согласился Светлан. – Святость не терпит решеток – вот и стряслась общая амнистия.

– И что теперь делать: выселять отшельниц?

– Вообще не мешает – для их же пользы. Но ситуацию это вряд ли поправит.

– Поезд ушел, точно. К тому ж процесс сей наверняка имеет немалую инерцию, и, что ни делай, раньше утра его не застопорить.

– Согласен, – кивнул богатырь. – Вот что еще меня занимает: кто у этих паразитов хозяин?

– Занимательный какой, – буркнула ведьма. – А ты сейчас о ком: об Охотниках или о Пастухах?

– О первых.

– Верзила говорил, будто людоеды – затворники, – напомнила она. – Стало быть, одиночки – разве нет? А тогда какой у них может быть хозяин?

– Ласковый, – усмехнулся Светлан. – Но рачительный. Если бы живоглотов никто не сдерживал, они давно б истребили друг друга, соперничая за угодья.

– Ведь их мало, – возразила Мишка. – Дичи всем хватит – зачем драться?

– Когда ведет инстинкт, не до подсчетов. А в людоедах очень сильна программа. Создавая их, гоблины наверняка постарались, чтоб эти рыжие бестии не отвернули от предписанной цели, причем старались долго – миллионы лет.

– Да бог с ними, – дернула она плечиком. – Как будто мало иных забот! И наверняка есть более срочные, чем искать хозяина людоедов.

– Со временем беда – точно, – гулко вздохнул исполин, окидывая взглядом стройку. – Похоже, не поспеем к сроку.

Вот, подступили к главному. Во всяком случае, самому насущному.

– Ведь ты – Крон, – сказал Светлан. – Для тебя время – хоженая тропа.

– И что?

– Помнится, год назад я угодил в Подвал Безвременья. Для меня там прошли минуты, зато снаружи – несколько суток.

– Ну? – снова не понял великан и поглядел на Солу, конечно же, сразу смекнувшую.

– Ну и устрой так, чтобы в Эльдинге время текло быстрей, чем в прочем мире. Нам это сейчас – до зарезу.

Вот теперь до Крона дошло.

– Эка замахнулся, – пророкотал он.