Коготь дракона (Ведьмы Эйлианана - 1) - Кейт Форсит

Эсрок развернулась и спикировала вниз, заставив сердце у Мегэн уйти в пятки. На минуту ей показалось, что она вот-вот расстанется со своим завтраком. Потом Эсрок несколько раз облетела пик, набирая высоту, прежде чем снова стремительно нырнуть вниз.

- Давайте посмотрим, что сделали мои братья с этими солдатами, предложила Эсрок и повернула в нескольких дюймах от обрыва.

От зрелища, которое предстало их глазам, Мегэн стало дурно. Широкий заснеженный луг, по которому она пробиралась неделю назад, сейчас был усеян мертвыми и умирающими Красными Стражами. Там лежало больше трехсот человек, и их плащи не отличались от окровавленного снега. Три огромных бронзовых самца поедали труп. Мегэн затошнило. Она перегнулась через плечо Эсрок, отчего драконья принцесса издала недовольный крик и брезгливо дернула крылом.

- Я думала, они были твоими врагами,- повернувшись к ней, крикнула Хан'дерин.

- Так оно и было, - сказала Мегэн, пытаясь вытереть рот, не выпустив упряжи из рук.

- Так почему ты рыдаешь об их смерти? Разве не этого ты хотела?

- Да,- угрюмо сказала Мегэн. - Именно этого я хотела. Теперь я уверена,- для всех нас настали страшные времена.

Слегка озадаченная тем, что Мегэн не считает бойню столь же занимательным зрелищем, как она, Эсрок развернулась и полетела над отрогами Драконьего Когтя, направляясь на север. Мегэн разглядела укромную долину с озером, отливающим зеленью в утреннем свете, прежде чем они миновали высокую горную гряду и начали снижаться на другой ее стороне. Мегэн глядела вниз, рассматривая широкую долину, по дну которой струилась река. Вокруг вздымались к небу обрывистые горы, склоны которых остаются белыми круглый год.

- Там внизу Проклятая Долина. Отсюда видны только верхушки Башен. Ты видишь их? - спросила Хан'дерин.

Удивившись ее словам, Мегэн напрягла зрение, но не разглядела ничего, кроме деревьев. Они начали спускаться, дрожа на холодном ветру, который дул с покрытых льдом равнин.

- Что такое Проклятая Долина?

- Разве ты не знаешь? Разве ты не ведьма из Башни?

- Я была ей, пока существовали Башни,- отозвалась Мегэн.- Но все они теперь разрушены.

- Не все,- возразила Хан'дерин.

Маленькая принцесса опустилась у начала северной Великой Лестницы, объяснив, что не может подлететь ближе из-за густого леса. Кроме того, мне пока не разрешают улетать слишком далеко от Круга.

Мегэн стало интересно, сколько же ей лет. Принцесса ответила на ее невысказанную мысль:

- Я еще детеныш, мне всего сто лет. Я родилась самой последней, и мама говорит, что я должна быть очень осторожна, потому что все остальные самки уже слишком стары, чтобы откладывать яйца.

- А в каком возрасте вы начинаете размножаться? - спросила Мегэн и услышала в ответ:

- Я уже почти созрела, но мне не нравится никто из молодых самцов. Они не принимают меня всерьез.

Когда гибкий золотисто-зеленый дракон вновь поднялся в воздух, Хан'дерин вытащила из кутов длинные изогнутые салазки. Изогнутая доска, расписанная узором из огнедышащих красных драконов, выглядела очень тяжелой, но девушка управлялась с ней привычно и легко. В салазках лежал набитый кожаный мешок. Пошарив внутри, она вытащила оттуда целый арсенал. Мегэн села, прислонившись спиной к огромной арке, и принялась рассматривать затейливую резьбу, украшавшую каменную стену. Между изображениями драконов находилась эмблема, знакомая ей со времени подъема по Лестнице - две розы между волнистыми линиями терновых ветвей. Мегэн задумалась, пытаясь понять, что она значит.

- Ты знаешь, что означают изображения на камне? - спросила она у девушки.

- Немного,- ответила Хан'дерин.- Они, разумеется, были вырезаны Рыжими.

- Почему "разумеется"?

- Ну как же, розы и шипы,- удивленно сказала Хан'дерин, и Мегэн медленно кивнула. Она вспомнила, как в детстве ей рассказывали о древней истории Эйлианана и о том, как были установлены Тринадцать Башен. Среди них была одна, припомнила она смутно, или две, которые назывались Башнями Роз и Шипов. Они были разрушены много лет назад.

- А Рыжий? Кто такой Рыжий?

- Рыжий Колдун,- ответила Хан'дерин.

Мегэн изучала историю больше четырехсот лет назад, а после Дня Предательства многое в ней было переписано на новый лад, теперь было трудно понять, что происходило в действительности, а что нет.

- Там были сестра и брат, и оба умели колдовать, верно? Они отправились на Хребет Мира и построили там свои Башни. Рыжий - это брат?

- Они оба были Рыжими,- ответила Хан'дерин.- Ну, по крайней мере, так мне сказали.

- Тирлетан! - воскликнула Мегэн, и девушка неожиданно бросила на нее враждебный взгляд.- Ну конечно. Это Тирлетан, да? Драконий Коготь - это его граница. Страна Близнецов. Они были близнецами и тоже рыжеволосыми!

- Близнецы запретны,- сдавленным голосом сказала Хан'дерин. Мегэн с изумлением взглянула на нее.- Одного из них обычно приносят в жертву Белым Богам. Вот почему Зажигающая Пламя была так встревожена, когда нашли меня. А что если я глас Белых Богов? Но сон велел ей взять меня, и она не посмела ослушаться.

- Но почему близнецы запретны?

- Только один может быть Зажигающим Пламя.

- Так значит, Зажигающий Пламя - один из нескольких близнецов?

- Моя прабабка говорит, что близнецы - рождаются для того, чтобы стать Зажигающими Пламя, и они всегда рыжеволосые. Обычно это мальчик и девочка; я всего один раз слышала о близнецах-девочках. Но близнецы неподходящая тема для учтивой беседы. В кланах считают, что они рождаются к несчастью.

Заметив, что на ее скулах снова проступили шрамы, Мегэн поняла, что не стоит расспрашивать эту странную девушку, которая, как две капли воды, походила на Изабо и все же была совершенно на нее непохожа.

- Пожалуйста, расскажи мне о себе,- попросила она.- Я знаю, что я тебе совсем чужая, но, видишь ли, я вырастила девушку, которая похожа на тебя, как родная сестра. Я думаю, твой рассказ поможет мне заполнить множество прорех в моем понимании.

Несколько секунд Хан'дерин изучала ее лицо, потом медленно кивнула.

- Это действительно странная история. Отдохни немного, матушка, а я буду рассказывать.- Девушка села на камень, скрестив ноги и положив руки на колени ладонями вверх. Сделав несколько глубоких вдохов, она заговорила низким певучим голосом.

- Много лет назад, когда Драконья Звезда стояла в зените, Зажигающая Пламя из Клана Огненного Дракона нашла меня на склоне Проклятых Гор,начала она.

- Прости, но я не знаю, что означают все эти названия,- прервала ее Мегэн. Хан'дерин пояснила, что Драконья Звезда - это комета, которая недавно пылала на небесах, и что Проклятые Горы - те самые вершины, рядом с которыми они сидят.