Прыжок в Антарес (Антарес - 2) - Майкл Макколлум

- Но ведь мы заполнены только наполовину! - запротестовал Оссфил. - А Гегемония испытывает острую нехватку металлов.

- Куда важнее, чтобы твой корабль развил максимальное ускорение. Если эти корабли действительно принадлежат монстрам, наверняка у них лучшее соотношение ускорения и массы. Твой груз будет ждать тебя на орбите, пока ты не вернешься сюда с воинами, - успокоила его Варлан.

Оссфил склонил голову.

- Твои слова услышаны.

- Да хранит тебя Великий Охотник, - напутствовала его Варлан.

- А быстрые пожиратели падут поверженные, - ответил Оссфил словами древней формулы.

Перегрузка в четыре g давала о себе знать. Вдавленный в амортизационное кресло, Ричард Дрейк со страдальческим лицом наблюдал за экраном. "Дискавери" шел с ускорением вот уже более восьмидесяти часов, постепенно сокращая расстояние между собой и кораблем рьяллов. Следуя взглядом за светящейся точкой на экране, Дрейк размышлял о событиях последних трех дней. Интересно, не наделал ли он ошибок? Если да, то каких?

В течение первых двадцати часов преследования сенсоры "Дискавери" засекли в поведении рьяллского судна ряд странностей. Первое, что бросилось в глаза, это темп - снявшись с орбиты, судно двигалось едва ли не прогулочным шагом с ускорением в три четвертых стандартного g. He заманивают ли их в западню? Невольно заподозришь какую-то хитрость. Как бы то ни было, выбора у "Дискавери" и "Булавы" нет. Откажись они от преследования врага, корабль рьяллов наверняка доложит своим об их появлении в системе, и тогда...

Но время шло, и постепенно Дрейк стал все меньше склоняться к тому, что их заманивают в ловушку. Все свидетельствовало о том, что это не так. Так, например, за последние сорок часов ускорение рьяллского судна возросло с 0,75 до 0,93 g. Это возможно лишь в том случае, если корабль пытается уйти от преследования. По мере сжигания топлива соотношение массы и ускорения постепенно увеличивалось.

С другой стороны, если бы их действительно пытались заманить в ловушку, вражеский корабль наверняка поддерживал бы стабильное ускорение, чтобы подпустить их к себе как можно ближе.

Дрейк пришел к выводу, что, по всей видимости, они имеют дело с коммерческим судном - в рьяллском варианте. Когда сомнений на сей счет у него не осталось, Ричард связался с капитаном Куэйдом на "Булаве".

- Судя по всему, мы имеем дело с мирным судном. В противном случае рьяллы действовали бы иначе...

- Согласен, сэр, - кивнул усталый и осунувшийся Куэйд. - На военных это не очень похоже.

- Куэйд, у вас есть опыт встреч с судами рьяллов. Какое оружие они обычно устанавливают на борту космических грузовиков?

- Только ближнего радиуса действия. Нет резона устанавливать дальнобойные системы, ведь это только затруднит перевозку грузов. Не будем забывать, что законы экономики действуют одинаково хоть для нас, хоть для рьяллов.

- Согласен, - кивнул Дрейк. - Так что нам самое время поменять стратегию.

- Поменять стратегию? Поясните, сэр.

- Капитан, мы не станем уничтожать корабль рьяллов. Мы попытаемся его захватить.

Сандарский лорд промолчал, но выражение его лица было таким, словно он только что проглотил кислый лимон.

- У вас иное мнение?

- Сэр, надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, какому риску мы подвергаем себя, предпринимая попытку проникнуть на борт вражеского судна, тем более в условиях перегрузки?

- Разумеется. Я знаю и то, что "Терра" готовится к боевой операции на второй планете, причем неизвестно, с чем они там столкнутся. Нам необходима подробнейшая информация о наземных оборонительных системах. Получить ее мы можем только от пленных.

- Полностью с вами согласен, сэр.

- Срочно свяжите меня с младшим лейтенантом Уолкирком на борту "Барракуды", - распорядился Дрейк и принялся тем временем наблюдать за размазанным световым пятном в центре главного экрана.

Пятно это было не чем иным, как выхлопами двигателя рьяллского корабля, до которого оставалось всего сто тысяч километров. Два часа назад альтанский боевой звездолет сравнял с ним скорость и теперь просто висел у рьяллов на хвосте. В ста тысячах километров впереди рьяллского судна "Булава" проделала тот же маневр, и теперь оно, по сути дела, оказалось в ловушке.

- Младший лейтенант Уолкирк на четвертом экране, сэр.

Повернувшись, Дрейк оказался лицом к лицу с кронпринцем, вернее, с его изображением.

- Вы хотели поговорить со мной, капитан?

- Лейтенант Уолкирк, ваши люди готовы к операции захвата?

- Да, сэр. Первый взвод находится со мной на борту "Барракуды", второй - на "Малахии". Мы готовы и рвемся в бой.

- Только без героизма. Не вздумайте подвергать себя напрасному риску. Если окажется, что корабль тяжело вооружен, тотчас отступайте. Мы уничтожим его при помощи наших главных батарей.

- Вас понял, сэр. Будем осторожны, как сандарские куропатки.

- Только так и никак иначе. Ведь случись что с вами...

Сквозь прозрачное забрало шлема было видно, что кронпринц улыбается.

- Не беспокойтесь, сэр. Еще не было случая, чтобы нам, Уолкиркам, изменяла удача.

Дрейк выключил экран и еще несколько минут проклинал тот день, когда ему в голову пришла идея поставить сандарского кронпринца во главе сил быстрого реагирования "Дискавери". Ему казалось, что таким образом он убережет Филиппа Уолкирка от возможных авантюр. Сумей он тогда предвидеть, что в один прекрасный день пехотинцы будут брошены на захват вражеского корабля, он наверняка бы пересмотрел обязанности буквально каждого своего офицера, лишь бы не подвергать риску жизнь Его Высочества.

Поначалу Дрейк хотел поставить во главе операции захвата другого офицера, но затем все-таки передумал. Это означало бы нанести глубочайшее оскорбление не только самому принцу, но и его отцу, и всем сандарцам. Дрейку ничего не оставалось, как возложить операцию по захвату вражеского судна на сандарского наследника. Теперь он молил судьбу о том, чтобы все прошло гладко.

Дрейк нахмурился, затем все-таки постарался выбросить тревожные мысли из головы и отдал приказ о запуске судов-разведчиков. В считанные секунды от кольца обитаемого отсека отделились четыре крылатых шаттла и приготовились к преследованию цели. На одном из экранов возникла картинка с бортовой камеры "Булавы". Было видно, как от второго боевого корабля отделились еще два шаттла и вскоре исчезли в космической бездне. Вражеский корабль пытается уйти от погони, - последовало донесение из центра обработки информации "Дискавери".

Дрейк перевел взгляд на главный экран. Ничего удивительного. Как только капитан рьяллского судна понял, что его преследователи располагают вспомогательными силами, он тотчас попытался осуществить обманный маневр.