Мама для будущей злодейки - Хэйли Джейкобс

Я выхожу в квартале, прозванном сумрачным, и вхожу в неуместно выглядящее в подобном месте кафе с громким названием «Мидас».

Воистину, хозяин его тот еще царь, благословленный обращать в золото все, до чего дотянулись его длинные руки. Это через двенадцать лет кафе будет в самом центре столицы, напротив дворцовых ворот, но сейчас его основатель о таком только мечтает. А его главный клиент – принц Габриель – небось еще пешком под столом может пройти.

Вхожу внутрь. Пусто и темно. Не похоже, что здесь кто-то работает. И клиентов тоже не видно. За стойкой девица с закрывающей правый глаз длинной косой челкой скучающе полирует нож.

Мне требуется приличная доза самообладания, чтобы не пропищать вслух. Это она! Одна из моих любимых персонажей во плоти. Совсем еще молоденькая! Госпожа Тень! Непризнанный гений и мастерица во владении любым оружием от кинжалов до булавы и арбалета.

Холодный взгляд единственного глаза мрачной, явно младшей меня по возрасту девушки меряет с ног до головы и наконец его обладательница открывает рот:

– Зелья для прерывания беременности в следующем здании за углом.

Хриплый голос Госпожи Тени приводит меня в чувство. Спокойно, Эрин. Ты здесь с важной миссией. Ее нелепую догадку о причине моего визита пропускаю мимо ушей. Она та еще любительница сарказма, недопонятый гений слова, язвительные оплеухи которого пронзали больнее чем ее клинок.

– Я к твоему хозяину.

Хозяин – это владелец «Мидаса», гильдии информаторов, что прикрывается за ширмой кафе. Так себе прикрытие, сейчас здесь даже столиков нет, и стойка тут не для прилавка с дессертами, а для оружия Тени, что продолжает от скуки полировать свои разложенные по всей столешнице сокровища.

Да. Это в будущем им не будет равных. Мне повезло, что такие выдающиеся люди сейчас обыкновенные новички в этой индустрии. Но их способностей и потенциала сие никак не умаляет.

Тень щурит здоровый глаз, тот, что она скрывает под челкой, давно слеп. Да, если я попрошу автограф, меня точно не поймут.

Девушка пожимает плечами и кивает в сторону двери за собой.

Так просто? А принцу Габриелю в первый свой визит потребовалось расстаться с кучей денег в качестве залога, назвать кодовое слово и ждать полмесяца, когда у хозяина Мидаса освободиться место в загруженном заказами расписании.

Если даже принца заставили пройти через подобное, до что может ждать меня, пришедшую с улицы девушку без золота и громкой фамилии? В будущем точно бы ловить было бы тут нечего. Но то будущее, а сейчас настоящее.

Огибаю вернувшуюся к полировке лезвия Тень и стучусь. За дверью слышится какай-то возня, спустя пару минут, мужской голос чинно приглашает меня войти.

Внутри довольно светло и чисто, обстановка не сравнится с тем, как дела обстоят снаружи. Типичное рабочее пространство. Книжные шкафы, кожаная обивка у дивана и стульев, ковер с пружинящим под ногами ворсом, магический светильник.

Хозяин кабинета восседает за столом. Русые волосы, бледная кожа и непримечательные глаза мышиного цвета, с глубокими, залегшими подними черными кругами.

Это маска.

Из романа я знаю, что владелец Мидаса ни разу не показал своего истинного лица, не назвал своего настоящего имени и вообще продолжал оставаться самым таинственным существом из книжной вселенной, созданной моей дорогой Настей. Я пробовала ее пару раз «пытать», но кто этот безликий мужчина выяснить так и не удалось.

Занимаю место через разделяющий нас стол напротив следящего за каждым моим движением владельца гильдии и смотрю ему прямо в глаза.

Самый способный и самый загадочный персонаж незавершенного романа…

Так, ты уже много всего поменяла в сюжете, он не представляет опасность. По крайней мере не сейчас, – успокаиваю мысленно я себя.

А все потому, что именно этот человек придумал и разыграл ловушку вокруг Пенелопы из романа, что дало потом принцу Габриелю повод приговорить злодейку к смерти. Само бы недалекое его высочество до такой хитрости умом точно не дошло.

Короче, дирижер разыгранного реквиема именно этот мужчина. Так подумать, принц после успешного избавления своей избранницы от сводной злобной сестрицы окончательно уверился в преданности хозяина Мидаса. Глупец.

Неужто его обманул этот посредственный образ? Для меня как день очевидно, что верность человека передо мной не завоюешь деньгами или статусом.

После короля Габриель бы занял трон, но привычка бежать при первой же трудности в «Мидас» за помощью к тому времени бы прочно вошла в его жизнь, а учитывая то, как легко принц поддается манипуляциям… Корделия, главная героиня, тоже ловко пользовалась этой его слабостью, вертела наследником как ей было угодно.

Незадолго после казни оригинальной Пенелопы повествование Настя оборвала и забросила писать, но, если бы все события продолжили течь по тому руслу, что она обозначила, так бы и вышло?

Габриель, полоумный идиот, ты бы оказался куклой, от имени которой страной правит этот безликий, воистину «серый» кардинал и не ставящая тебя ни во что избранница?

Да, поздно порой приходят умные мысли. Я уже здесь, перед самыми очами «черной лошадки» романа.

Что ж, спасти Блэйна теперь, когда я пришла к концу цепочки мрачных умозаключений, стало еще важнее!

Не приведи великая богиня Анастасия, что второй принц окажется наследником трона! Этого нельзя допустить! Нам с Печенькой в империи еще жить и жить, и хотелось бы, чтобы политический фон на заднем плане был стабилен.

– Леди, – прокашливается владелец Мидаса.

Я возвращаюсь в настоящее.

– Мое время дорого стоит.

Читай, зачем пожаловали, я тут серьезными делами занимаюсь.

Несмотря на всю таинственность и кажущуюся неуязвимость – как никак даже имя его никто не знает – но у хозяина гильдии была слабость.

Он трудоголик.

Это еще не все, подождите.

Принц Габриель выйдет на след «Мидаса», потому что начнется эпидемия, и от болезни, от которой погиб его брат, станет страдать он сам; тогда-то его высочество, хорошенько изучив события двенадцатилетней давности, и узнает, что Блэйн был клиентом этой гильдии.

Единственное сожаление хозяина гильдии – он так и не смог выполнить заказ первого наследного принца империи и найти лекарство от его недуга. Он сам так скажет, когда Габриель придет к нему в первый раз. Этот человек ненавидит собственное бессилие.

Но и с поиском лекарства по запросу второго принца он окажется бесполезен. Потому что это рут главной героини – спасти кронпринца и заполучить его сердце окончательно.

Я улыбаюсь. В конце концов, этот мастер тоже человек. Если бы не его косяк в случае с лекарством, повода прийти