Короли и Звездочеты - Лана Туулли

Неприятное открытие имело неожиданный положительный эффект - Лот решил попробовать ввести в свои расчеты действие артефактов. И действительно, картина получилась менее шокирующая. Ведь артефакт - как ни крути, всего лишь «замороженная», застывшая магия, а не продолжающееся магическое воздействие. Воздействие сработало неправильно… а если учесть, сколько разных тварей столпилось на месте проведения ритуала, могло случится так, что кто-то мог повредить «Змею Времени», когда она, превратившись из камня в псевдоживое существо, скользила по запыленным порошком из рога минотавра линиям октаграммы… Могло случиться…

Усилитель случайностей! - подскочил Лотринаэн. Он собственными руками, сам, своей тупой эльфийской головой, решил, что каменная пирамидка, о грани которой преломлялись потоки Магии Судеб, увеличит его шансы на отыскание Громдевура! Получай, придурок! Пирамидка наверняка усиливала все вероятные случайности, так что можно считать доказанным: артефакты, отправившие Лота в другой мир, наверняка повреждены. Поэтому заклинание завершить принципиально невозможно. А значит, и вернуться не получится…

Надо бы найти способ окончательно отменить действие «Змеи Времени»… Классическое правило в таких случаях - уничтожение артефакта. Но как, скажите, как уничтожить артефакт, находящийся в другом мире, когда колдовать в этом означает подписать себе смертный приговор?

- Не дрейфь, Андреич, - утешали расстроившегося Лота аборигены. - Лучше выпей…

Соблазн надраться мутным местным пойлом до состояния обрастания мхом, был велик. Правда, ни папа, ни его приятели - друиды Юго-Западного Побережья - не поймут, если он, Лотринаэн, хоть и принадлежит к эльфийскому племени лишь на пятьдесят процентов, напьется столь паршивым продуктом. С горя и отчаяния Лот принялся потихоньку магичить с посадками буйно разрастающейся «оранжереи», одновременно и изучая пределы своих магических возможностей, и пробуя хоть как-то улучшить будущие вкусовые качества плодов и ягод, которыми предстояло подкреплять свои силы.

В какой момент появился Кот, сопровождалось ли его появление молниями, землетрясением или клубами воняющего серой дыма, да и откуда он вдруг материализовался посреди серого скучного подземелья, Лотринаэн не заметил. Он сосредоточился на том, чтобы сплести минимальное по расходу маны заклинание, которое бы немного изменило вкус морковной ботвы, сделав ее петрушкой. Должно было получиться - ведь эти два растения доводятся друг другу близкими родственниками. А там и с анисом, столь трепетно ожидаемым лихими туземцами, можно было бы поэкспериментировать…

- Фр, - фыркнул Кот. Встопорщил усы и принялся намывать их передней лапой. - Вяулеуурьянки наум…

- Ага, - согласился Лот. - Валериана, мята и корень кудохи самосадной - самое что ни на есть лучшее зелье для успокоения нервов. И бодрит, и вселяет радость духа, и способствует полноценному отдыху…

Кот довольно заурчал.

- Есть ли у них здесь мята? - озаботился Лот. В самом деле, почему он раньше не подумал о зельях? Готовить укрепляющие травяные настойки можно и без манозатрат.

- Уже неуту, - мяукнул Кот. - Яу провверяул.

- Какой идиот додумался заводить под горой огород, и даже не позаботился о лекарственных травах? - вскипел Лотринаэн. После того, как он внимательно изучил все наличествующие в подземелье растительные формы жизни, полуэльф как никогда понимал и сочувствовал политическим взглядам друидов-экстремистов. Действительно, давайте отдадим землю растениям! А крестьян закопаем, чтоб не вмешивались… - Хоть бы одно семечко было б!

- Пяуищем, - согласился Кот. И, прижимаясь к земле, на низко согнутых лапах, по-пластунски отправился на поиски.

До Лотринаэна, что называется, «дошло» только несколькими минутами позже.

- Дожил! - горестно возопил полуэльф. - С кошками разговариваю! В подземелье спустился! Что потом будет? Надену каску, отращу бороду и буду, как какой-нибудь гном, объясняться в любви каменным статуям? Или заведу себе ручного гоблина, назову его Громдевуром и пошлю принцессе Ангелике посредством почтового голубя? Похоже, здешнее безумие все-таки заразно…

Спустя некоторое время Кот - огромный, откормленный, пушистый черно-белый зверь - вернулся, держа в пасти замусоленный, изрядно порванный пакетик с яркой картинкой.

- Пустырник, - догадался Лот по изображению. - Ну, мяте он родственник, хотя и дальний. Давай-ка попробуем, если семена всхожесть не потеряли…

Довольное урчание Кота отозвалось рокотом работающего гномьего механизма.

- Смотри, смотри… - Лот услышал за спиной хриплый шепот Жоры. - Нечисть опять явилась…

- И Андреич с ней разговаривает, - трепеща объемным пузом, ответил Вован. - Совсем человеку плохо: вчера кружавчики надел, сегодня нечисть, как равную, величает… Что завтра будет?

Философский вопрос вызвал бурное, но очень тихое обсуждение. Лот, сосредоточившись на выращивании зарослей пустырника и превращения их в мятные кусты, и не заметил, как Жора с Вованом о чем-то договорились и, вооружившись все той же кастрюлей, предприняли попытку на «Андреича» напасть. Помог все тот же Кот: он угрожающе выгнул спину, вздыбил шерсть, разом увеличившись вдвое, и вдруг заорал совершенно человеческим голосом:

- Пасть поуурву! Мояу мяута! Неу дам! Мяушей ловите! Фрффффр! - и тут же, не делая перехода, Кот бросился под ноги Жоре (тот, завизжав, вскочил на пошатывающийся столик) и принялся кататься по полу, извиваясь и унижаясь: - Бейте меняуу, бейте… почеуушите мне сфсфспинку… Мышшаутки, мяуконькие… - подполз Кот к Вовану. Тот осторожно потыкал в мягкий животик кошака носком ботинка. - Мышшь! - победно заорал Кот, ловя ботинок с заключенной в нем ногой Вована всеми четырьмя лапами.

Тот заорал и перепугался до такой степени, что едва не отгрыз собственную ногу, только чтобы избавиться от Черно-Белого Котика.

На несколько минут в главном зале подземелья воцарилась суматоха - Кот орал дурным голосом, причем иногда вполне членораздельно, но все равно не слишком связно; Жора и Вован орали по-человечески, но содержания их высказываний Лот не понимал напрочь - что-то о грехах, о необходимости изгнать маленьких зеленых человечков и больших черно-белых котов, о том, что Андреича, видимо, покусали, и теперь его не спасти, что умрут они вместе, жаль, что не за игрой…- и подобная чушь. Кончилось всё тем, что Жора и Вован, потеряв ботинок и отступив, забаррикадировались в одном из боковых залов, добровольно обрекая себя на мучительную смерть от голода - только бы избавиться от общества Черно-Белого Кота.

- Кадавр, - угадал Лотринаэн, рискнул просканировать ауру существа. - Чтоб мне никогда не видеть Лаэс-Гэора, если ты не создан магом из моего родного мира. Котик, ты чей?

Кот проигнорировал вопрос, занявшись выкусыванием блохи на задней лапы.

- Твой хозяин здесь? - спросил Лот, отказываясь верить, что спасение может быть столь близко. - Он может мне помочь?

- Вяулеурьянку, - потребовало наглое создание.

- Да, да, конечно же, - всполошился Лот.

Кажется, ему удалось найти нужное заклинание - а может, сказалась эльфийская кровь, дарующая всем своим носителям тонкое понимание сущности растений, - и очередной куст моркови, повинуясь желаю мага, выстрелил высоким темно-зеленым ребристым побегом, изменился листьями и раскрылся ароматным белым соцветием.

- Урааууу! - заорал Кот.

«Лот, ты дурак,» - подытожил Лотринаэн полчаса спустя, наблюдая, как офигевшее от наркотика создание экстатически прыгает по мебели, качается на зеленых ползущих по стенам побегах, таранит круглым лбом шкафчик с ритуальным топориком, насилует бедный ботинок Вована и во всю глотку распевает пошлые куплеты на диалекте южных провинций Вечной Империи Ци.

Дрожащие от кошачьих воплей Жора и Вован - Георгий Александрович Аладьин, кандидат социологических наук, и Владимир Романович Поспелов, доктор экологии, - обнявшись, ждали, когда придет их смертный час. Потом, когда вопли ненадолго стихли, они осторожно, на цыпочках, подкрались к компьютеру и принялись судорожно набирать отчет о прошедшем дне: «У Юрия начались видения. Он возомнил себя котом и воспылал низменной страстью к обуви и зелени». «Эксперимент забуксовал,» - добавил Жора после оживленной, но бессодержательной дискуссии: «Возможны жертвы среди экспериментирующего состава».

Черно-Белый Кот вовсю наслаждался жизнью.

IX. ОХОТНИКИ