Час встречи - Элла Уорнер

Вбежав в гостиную, Кристин увидела, что опоздала: Лиззи уже разошлась вовсю. В руках у Кейна была злополучная фотография. Видимо, он, действуя по заранее обдуманному плану, попросил Дейла показать ему снимок. Сам хозяин дома стоял подле гостя. Элизабет предстала перед мужчинами с глазами, полными слез, трепещущая, но решительная.

— Не знаю уж, что он тут тебе наплел, Дейл, но я не желаю больше таить от тебя правду. На фото я, и никто другой! — Она вырвала фотографию из рук Кейна и разорвала ее на мелкие клочки, отчаянно всхлипывая: — Это был грязный трюк!.. И все потому, что Кристин не согласилась уступить Бену.

Монолог Элизабет звучал очень эффектно, и прервать ее никто не решался. Кейн откинулся на спинку кресла, с интересом наблюдая за Лиззи, лицедействующей перед мужем. А в том, что это игра, он не сомневался. Выражение лица Дейла никто не рискнул бы описать.

Элизабет продолжала прерывающимся голосом:

— Тебя в тот вечер не оказалось дома, Дейл. Ты был на какой-то важной встрече, и мне некого было спросить, как поступить. Дети как раз остались у мамы. Я пребывала в одиночестве, и тут позвонил Бен Мертон.

— С какой стати ему звонить тебе, Элизабет? — прорычал Дейл, донельзя взбешенный тем, что его до сих пор держали в полнейшем неведении.

— Он сказал, что Кристин с ним, что ей нужна моя помощь! — выпалила Элизабет и воздела руки к небу театральным жестом. — Заявил, что у нее какой-то приступ, что она задыхается. Я подумала, что это астма. Ведь у нее в детстве…

— Ты должна была велеть ему вызвать «скорую» или отвезти сестру в больницу! — грубо оборвал ее Дейл.

Брови его сошлись на переносице, лицо пошло красными пятнами.

— Ты прав, дорогой. О, если бы я тогда сделала это! — Элизабет снова всплеснула руками и закатила глаза.

Кейн с трудом удержался от улыбки, подумав, что именно так вела бы себя какая-нибудь второсортная актриса в мыльной опере, если бы ей пришлось изображать душещипательную сцену.

— Но этот ужасный человек сказал, — продолжала Элизабет трагическим тоном, — что Кристи не хочет, чтобы кто-нибудь узнал об их свидании в мотеле. Ну, ты понимаешь… Еще он утверждал, будто только я в силах ей помочь. Кристи знала, что у меня всегда под рукой ингалятор на случай, если у детей будет приступ.

Кристин глядела на сестру и не верила своим глазам. Как ловко она сыграла на чувствительных струнах души чадолюбивого Дейла! Он всегда ужасно тревожился о здоровье страдающих астмой детей. И Элизабет прекрасно знала это.

— Ах, если бы ты тогда не ушел!.. — Элизабет вновь заломила руки, словно моля о прощении за невольную опрометчивость. — Тогда я думала лишь о том, что Кристи плохо. Ведь она мне сестра, Дейл! И я должна была туда поехать, раз она звала меня на помощь! По крайней мере, тогда я так думала.

Дейл бросил на Кристин испепеляющий взгляд. Он уже нисколько не сомневался, что именно она виновна во всем.

— Как ты легковерна, Элизабет! — рявкнул он, но для всех было ясно, что ярость его предназначена вовсе не жене.

Он всегда ревновал Элизабет к сестре, потому что знал, какое влияние на его супругу имеет Кристин.

— Как все было ужасно, Дейл! — плакала Элизабет, прижимая руки к сердцу. — Когда я подъехала к мотелю, Бен Мертон уже поджидал меня на стоянке. Он тотчас повел меня в комнату, где, по его словам, находилась Кристин. Но как только мы подошли к дверям, меня ослепила вспышка фотокамеры. Я так испугалась! Воспользовавшись моим замешательством, Бен втащил меня в комнату. Кристи там не оказалось.

Голосок Элизабет сорвался.

— Гнусный лжец! Выродок! — взревел Дейл.

— Он заявил, что заманил меня в мотель, чтобы все решили, будто мы любовники. Тогда он сможет шантажировать Кристин, и та не посмеет опубликовать статью, где откроет всю правду о его темных делишках. О, как я была напугана, Дейл!

И Элизабет разразилась новым потоком слез. Дейл неуклюже приблизился и заключил жену в объятия. Элизабет — воплощение оскорбленной невинности, истерзанной несправедливыми подозрениями, — прильнула к его груди.

Кристин, ошеломленная лицедейскими способностями сестры, о которых никогда не подозревала, на негнущихся ногах дошла до ближайшего кресла и рухнула в него. С ее глаз словно спала пелена. Случившегося только что было достаточно, чтобы сломить даже такую сильную женщину, как Кристин Расселл.

Кейн встревожено взглянул на нее и привстал, но она жестом остановила его. Хотя эта сцена была для нее мучительна, ей хотелось знать, чем все закончится. Она понимала, что ее подло предали, и хотела выяснить, как далеко может зайти сестра в своей низости. Пусть ей будет бесконечно больно, но правду она должна узнать, чего бы ей это ни стоило. Как она сейчас понимала Кейна, который всегда предпочитал правду успокоительной лжи!

— Я пыталась вырваться! — Лиззи уткнулась лицом в широченную грудь мужа, и потому голос ее звучал глухо. — Я боролась с ним. И вдруг ему сделалось плохо. Я решила, что это моя вина. Понимаешь, Дейл, хотя он был очень, очень дурным человеком, мне все же не хотелось, чтобы он умер. Ты знаешь, что я умею делать искусственное дыхание, научилась ради детей. И я старалась вернуть Бена к жизни! О-о… — Элизабет вновь захлебнулась слезами.

— Ты очень храбрая, моя малышка, — утешал жену Дейл, поглаживая ее по спине.

— А потом я поняла, что все тщетно. Я не знала, что мне делать! — Элизабет прерывисто вздохнула и еще крепче прижалась к мужу. — Я не могла просто так оставить… покойника. Позвонила домой, но тебя еще не было. Тогда я вспомнила про фотографию и поняла, что подумают люди. Мне пришло в голову позвонить Кристи, а она… она…

— Приехала и заняла твое место, — закончил за нее Дейл.

Его тяжелый взгляд остановился на безмолвной Кристин.

— Она велела мне ехать домой и обо всем позабыть, — плаксиво продолжала Элизабет. — В том, что случилось, не было моей вины, Дейл. Кристи прекрасно знала, что все это было подстроено, чтобы остановить ее. Потому она и пообещала, что все уладит сама. Сказала, что на фотографии нас невозможно различить, и я… я поверила ей. О, я была так напугана!..

— В одном ты сделала ошибку, Элизабет! В том, что скрыла от меня правду, — заметил Дейл.

— Я хотела все рассказать тебе, дорогой. Но Кристи взяла с меня слово.

— Обман не может длиться вечно, и лжец всегда будет наказан! — торжественно произнес Дейл.

Элизабет вздрогнула и подняла личико, залитое слезами.

— Кристи сказала, что репортеры однозначно истолкуют нашу встречу с Беном в мотеле, и тогда нашему с тобой браку придет конец. Я молчала ради тебя, Дейл! Они не должны были напасть на тебя, эти акулы. Ведь ты такой добрый!