Мститель - Джуд Деверо

Но Джесс слишком больно ранили презрительные речи Алекса, и она никак не могла взять себя в руки.

— Ладно, послушаем, — бросила она наконец.

— Если мы уговорим какого-нибудь мужчину поклясться, что он был с Абби в ту ночь, тогда…

— Хочешь сказать — Мстителя? По-твоему, Мститель должен выступить вперед и заявить, что провел с ней ночь? Но в ту ночь он был со мной.

Глаза Алекса гневно вспыхнули.

— Неужели не можешь забыть об этом человеке хотя бы на секунду?! Я имею в виду любого мужчину. Матроса, продавца в магазине, да хоть самца пеликана! Лишь бы умел говорить. Если он расскажет суду, что был с Абби в ту ночь, причем втайне от ее родителей, эту простушку оправдают.

— А ее волосы? Вот уж правда дуреха! Мститель накрыл меня своим телом, и мои волосы остались целы! Конечно, он…

— Джесс! — перебил Алекс. — Ее волосы обгорели, когда она чересчур близко подвинулась к костру.

— Алекс, но это ужасно! Абби больше не сможет высоко держать голову! Ее репутация в этом городе будет навеки погублена.

— Учитывая, как сильно обозлен Питман, пусть радуется, что эта самая голова осталась у нее на плечах!

Джесс глотнула бренди и закашлялась.

— Но где мы найдем глупца, согласного обличить себя перед всем городом в поступке, которого не совершал? И каково же будет наказание? Ведь покарают их обоих!

Алекс положил в рот последний кусочек сыра.

— О, возможно, ничего страшнее колодок. И у меня на примете просто идеальный мужчина.

— Кто?

— Пожалуй, сделаю я тебе сюрприз. Предоставь все мне. Я улажу эту проблему, как и все другие.

— Если намекаешь на меня, то я сама могу о себе позаботиться. Но если все же освободишь Абигейл, я кое-что для тебя сделаю. Помогу найти жену. В следующем году к этому времени дом Монтгомери будет кишеть младенцами, — пообещала она, но тут же опустила стакан и тихо ахнула. — Алекс! Я только сейчас подумала… твои ослабленные мышцы… речь идет не о… то есть…

Лицо ее заполыхало густым румянцем.

— Дети могут появиться на свет? Я имею в виду… твои дети…

Он долго смотрел на нее, прежде чем отвернуться и вздохнуть.

— После той лихорадки я еще не был с женщиной, но, думаю, у меня все в порядке. Особенно если подложить под спину подушки и… и кое-чем помочь…

Он снова взглянул на нее и жалко улыбнулся.

— Вот как? — пробормотала она, залпом прикончив бренди. — Пожалуй, об этом лучше не рассказывать, иначе мы вообще не найдем тебе жену. Не могу представить, чтобы женщина…

Она замялась, боясь вновь ранить чувства Алекса. Но при мысли о Мстителе широко улыбнулась. Вот ему помощь уж точно не понадобится!

— Договорились? — спросила Джесс, взяв себя в руки. — Ты приводишь жениха для Абигейл, а я нахожу тебе невесту.

— Похоже, моя часть работы куда легче, — заметил он, бросив ей апельсин. — Вот. Съешь это, и мы оба возьмемся за дело.

Этан Ледбеттер, стоя на свидетельском месте перед судьями, давал показания. Все женщины в зале суда затаили дыхание, стараясь получше расслышать слова молодого красавчика.

Пожилой судья в парике с длинными буклями попросил Этана повторить рассказ.

— Мистрис Абигейл не хотела, чтобы кто-то знал о наших тайных встречах, поэтому и плела сказки о Мстителе. Но она была не с Мстителем, а со мной, и едва успела вернуться, прежде чем солдаты начали обыскивать дома. Опоздай она на несколько минут, и ее бы поймали. И всем стало бы ясно, что мы — любовники.

— Гнусная ложь! — завопила Абигейл. — Я даже не знакома с этим человеком! Я сказала правду: что все придумала и подпалила волосы в камине. Я в жизни…

— Пристав, если вы не заставите эту женщину замолчать, я велю ее вывести. Итак, мистер Ледбеттер, как насчет волос?

— Мы подкатились слишком близко к костру, — признался молодой человек с некоторой гордостью.

Шокированная публика молча переглядывалась. Затем в зале раздался странный звук: нечто среднее между смехом и возмущенным ревом.

Пристав спешно восстановил порядок. Судьи тем временем совещались.

— Мы вынесли решение, — объявил председатель. — Ответчицу, Абигейл Уэнтуорт, и свидетеля, Этана Ледбеттера, следует увести отсюда и…

Публика вновь затаила дыхание.

— И обвенчать еще до заката.

Абигейл потеряла сознание. Судя по виду, Этан был не прочь последовать ее примеру.

— Я солгал! — попытался оправдаться он. — Придумал это, чтобы помочь Мстителю. Клянусь!

Но судьи, брезгливо морщась, только отмахивались.

Алекс взял Джессику под руку и потянул к выходу, но та вырвалась и подождала, пока жениха с невестой не вывели из зала. Абигейл плакала. Мать вторила дочери, зато Этан, стиснув зубы, высоко держал голову и надменно взирал на окружающих. Проходя мимо Алекса, Этан с ненавистью взглянул на толстяка и плюнул ему в лицо.

Алекс преспокойно достал платок и вытер брызги слюны. Пристав грубо подтолкнул Этана.

— Пойдем, Джесс? — спросил Алекс как ни в чем не бывало. Джессика молча послушалась, но не позволила ему ее коснуться. И не разговаривала с ним, пока они не отошли подальше.

— Как ты решился на такую подлость? — возмутилась она. От ярости Джессика едва могла говорить. — Ты ведь знал, что суд вынудит их обвенчаться, верно?

— По крайней мере предполагал, что подобное может случиться.

— Каким образом ты уговорил Этана сказать, что они с Абигейл любовники?

— Не понимаю, почему это тебя так сердит. Я просто воззвал к патриотизму Этана. Пояснил, что этим он поможет своей стране и особенно этому городу.

— А он тебе поверил! — выкрикнула она, сжав кулаки. — Поверил только потому, что ты носишь имя Монтгомери! О, как ты мог?! Ты предал свое имя!

Круто развернувшись, она устремилась прочь.

— Минуту, юная леди! — воскликнул он и, схватив ее за руки, потащил в лес. — Я рассказал тебе о своем плане, и ты не возражала. С чего это вдруг такие страсти? Только потому, что я одурачил именно Этана Ледбеттера? Или потому, что твой красавец так легко попался на удочку?

— Он вовсе не мой, и отпусти меня!

Но Алекс и не подумал подчиниться.

— Почему ты так злишься? Я освободил Абигейл, хотя эта врушка ничего подобного не заслуживала, а Этан, простой кузнец, женится на дочери одного из самых богатых семейств Уорбрука! Не вижу тут ничего плохого.

— Если не считать того, что Этану придется до конца дней терпеть жену-идиотку.

Алекс пожал плечами и отпустил ее.

— Всего несколько дней назад ты предлагала Абигейл в жены мне, а теперь она недостаточно хороша для твоего драгоценного Этана?!