Рев чести - Блейн Пардоу

Радик посмотрел на Джерган.

– Из того, что нам известно об их подразделении, он, должно быть, противостоял командиру звезды Константу Цзэну и его ударной звезде.

– Ещё кто-нибудь выжил? – насела на наконец оторвавшегося от фляги Кевина Карнса Джерган.

– От. Мы были уничтожены. Они потеряли в бою два меха, а остальные были тяжело повреждены.

Дирк Радик подался вперед, заглядывая прямиком в лицо юному Карнсу.

– И что же случилось потом, скажи мне на милость?

Он был зол, разъярен тем, что здесь произошло. Не этого он ожидал, не это планировал, и кто-то за это заплатит, и заплатит дорого.

– Спустя три часа после боя прибыла звёздный капитан Беккер со своими техниками. Они сняли с наших мехов всё сколь-либо ценное – гироскопы, активаторы, боезапас, всё, что могли забрать. Они даже забрали останки «Саммонера» Лукьяна.

Джерган уставилась на него немигающим взором:

– И они тебя не нашли?

Вопрос для воина важный. Бесчестно быть побежденным врагом, но ещё хуже, если враг не взял тебя связанным, делая частью своего клана.

– Они нашли меня, звёздный полковник. Оказали медицинскую помощь, и оставили меня здесь.

– Они сочли тебя недостойным стать Призрачным Медведем, – прошипел Радик, наклоняясь к Кевину Карнсу еще ближе.

Карнс был уязвлен обвинением прямо в сердце, но, похоже, нашел в себе немного сил, и в голосе его слышна была страсть.

– Она, эта Анжела Беккер, сказала, что в обычных условиях взяла бы меня связанным! Командир звезды Цзэн заверил, что я дрался с честью. Она сказала, что оставляет меня не без причины.

– И какой же это? – надавила на него Джерган – Передать сообщение вам, звёздный полковник, – Карнс облизнул пересохшие губы, жалобно помаргивая под сверлящим взором Радика.

– И это сообщение?

– Она сказала, что вы уже проиграли ей. Она завела нас сюда, и побила нас здесь. Она сказала передать вам, что управляет вами, с того самого дня, как мы здесь высадились. Она сказала мне передать, что мы ещё можем сейчас отступить и сохранить честь. Если же вы продолжите настаивать на испытании, то разделите мою участь.

Некоторое время Дирк Радик просто безмолвствовал, но затем, без предупреждения, он влепил Карнсу такую пощечину, что тот едва не улетел со своего пня. Фляга, вылетевшая у него из ладони, принялась с бульканием опустошать содержимое в траву. Кевин Карнс молча стерпел удар, слишком опозоренный, чтобы осмелиться делать что-либо ещё.

«Какая наглость!» – Радик резко крутнулся к Джерган.

– Теперь вы видите её стратегию, не так ли?

Джерган кивнула.

– Призрачные Медведи думают измотать нас, истощить наши припасы, ослабить нас и затем уничтожить.

Глаза Радика на секунду выпучились.

– Каково состояние наших припасов и запчастей?

Джерган выудила из набедренного кармана комбинезона электронный планшет, и нажала ряд кнопок.

– У нас практически вышли ракеты и снаряды к пушкам. Осталось немного запасных бронеплит и ремонтных комплектов миомеров, но что касательно критически важных узлов, то после ремонта звезды «Агрессор» мы практически выжаты насухо.

Командир звезды Джерган огляделась по сторонам, и, судя по выражению её лица, с кончиной звезды «Забияки» положение стало ещё мрачнее.

– Её стратегия провалится, – прорычал Радик.

– Так точно, звёздный полковник, – осторожно отозвалась Джерган, явно пытаясь не провоцировать дальше его гнев. – Чтобы победить, мы должны привести все наши силы под строгий контроль и оперировать подразделениями ближе друг к другу, чтобы в случае нападения иметь возможность быстрой концентрации.

– Не только, – отозвался Радик. – Мы должны будем послать людей попробовать найти её базу. Стоит обнаружить базу, и мы ударим Медведей по тому же уязвимому месту, по которому они бьют нам – С этим могут быть проблемы, – заметила Джерган. – Что, если она использует несколько баз?

И вновь глаза Радика расширились, хотя и на мгновение.

– Если это так, мы запросто отберем их и используем для собственного переоснащения.

Отступив назад, он бросил злобный взгляд на Кевина Карнса, затем на Джерган.

– Уже дважды она заманила нас в бой на земле, ею выбранной. В первый раз нам повезло иметь две звезды на позициях и мы принудили её бежать. В этот раз нет. Передайте всем воинам, когда в следующий раз мы сцепимся с Медведями, преследование должно вестись аккуратно. Позаботьтесь, чтобы они сканировали местность, и не пользовались очевидными подходами для сближения с врагом. Таким образом, мы избегнем ловушек и её планов.

– Так точно, звёздный полковник, – отозвалась Джерган.

Радик вновь гневно глянул на Кевина Карнса.

– И уберите эту жалкую пародию на воина с глаз моих. Если мы проиграем испытание, он станет не более чем членом темной касты, жалким бандитом. Любой, не стоящий стать Медведем, недостоин быть и Волком.

Он нарочито подобрал слова. Быть изгнанным из касты воинов для воина судьба хуже смерти. Обратного пути нет. Угроза Радика была неподдельна, с расчетом на то, что новости разнесутся и все его подчиненные поймут, что ждет провалившихся.

Пока Паттон Уорд уводил раненого Кевина Карнса прочь, Джерган придвинулась к командиру ближе, заговорив низким голосом, так, чтобы никто не мог услышать.

– Звёздный полковник, я понимаю, что вы делаете, и зачем вы делаете это всё, но иногда наши воины не понимают. Большинство воинов фанатично преданы вам, некоторые даже видят вас нашим следующим ханом, но когда вы так унижаете их, то рискуете потерять их поддержку.

Разик замотал головой:

– Неважно, что там они обо мне думают. Пускай познают страх. Я вижу его в твоих глазах, Джерган, и тогда, и сейчас. Не просто страх перед Медведями, но страх передо мной. Страх – величайший когда-либо изобретенный мотиватор, и чтобы победить в этом испытании я воспользуюсь любым оружием, что есть под рукой.

20

Поблизости от реки Рапидан

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 1 апреля 3062 года

Со своего места на огромном валуне, покоящемся на вершине холма, Анжела Беккер изучала изгиб реки, протирающийся ниже. Для реки Рапидан была довольно быстра, почти восьмидесяти метров в ширину, глубокая и непредсказуемая вполне достаточно, чтобы превратить её пеправу для боевых мехов в медленное и опасное мероприятие. На дальней стороне реки её командная звезда занимала позиции, перебравшись на ту сторону посредством ряда бродов выше по течению. Сейчас они двигались среди круч, выискивая подходящую местность, разворачиваясь для боя.

Её собственный «Экзекутор» находился в каких-то нескольких метрах от места, где она стояла, и отбрасываемая мехом тень тянулась к густому лесу. Местность ей нравилась, вполне подходящая для планируемой ею операции. Не то, чтобы идеальна, но достаточно неплоха для следующей атаки на осмелившихся осквернять Тоффен Волков. Исполненная надлежащим образом, операция могла причинить Волкам ещё больше ущерба и измотать их ещё больше.

Анжела почти с тоской обернулась на свой «Экзекутор». Хотя назвать боевую машину домом у неё язык не поворачивался, зачастую именно в ней она и жила неделями. Можно сказать, что боевой мех являлся продолжением её тела. В данной военной кампании разрушения боя пока ещё счастливо минули его. С боевой машины она перевела взгляд на небо. Отправленное ею ГИГ-послание насчет волчьей попытки отобрать Тоффен, уже должно было достичь командиров, возможно даже и самого хана. Пошлют ли они подкрепление, и если да, то когда?

Глянув вниз, она увидела Константа Цзэна, стоящего на земле со скрещенными руками, в ожидании, пока она его заметит. Карабкаясь вниз по серому камню, она подняла тучу пыли.

– Хорошее место, ничем не хуже других, – сказала она, спрыгнув рядом с Цзэном.

Тот кивнул.

– Пересечь реку на излучине практически невозможно. Всё, что окажется на этой стороне вместе с Волками попадет в ловушку, или, по крайне мере так Волкам будет казаться.

Она вознаградила его легкой улыбкой.

– Я отказываюсь недооценивать Дирка Радика. Из того, что нам о нем известно, он безжалостен, но не глуп. Уже дважды я заманила его воинов в ловушку, пуская кровь, в последний раз серьезно, так что он не захочет попадаться в ту же ловушку ещё раз.

– Согласен, – отозвался Цзэн, – но местность всё равно будет работать против него. Он, конечно, может попытаться обойти по флангам, думая, что избегает засады, но быстро обнаружит, что фланги также часть нашей ловушки.

– По-твоему, я должна радоваться тому, что он наверняка поверит в то, что обманул меня?

– Именно так. Пускай его же собственные инстинкты воина сработают против него же. И, как обнаружили мы сами, стоит битве начаться, как выйти из неё становится сложнее, чем ввязаться.