UZ-Worga - Renash

Полдня ушло на то, чтобы добраться до точки, где остался Доминикс, экипировать его под запросы задачи и рвануть в Паалу, где сейчас, дай бог, ещё нёс свою службу линкор "Иезавель". Потому что мог и отлетаться.

Пока автопилот по кратчайшему маршруту вёл корабль к точке конфликта, Че изучал сетевую полемику о внезапной атаке мятежных дронов. Слухи о войне блуждали давно, но после первого всплеска паники ведущие аналитики пришли к выводу, что о начале вторжения говорить рано. Массовая атака диких машин была сфокусирована на одной системе. Паала была границей цивилизованного космоса; там, ближе к окраине галактики, царствовали машины. Именно царствовали: несмотря на постоянные нападения капсулиров, зарабатывающих на вывозе ценных компонентов дрон-кораблей, неживая империя и не думала отступать или сдаваться. В наиболее обжитых независимыми альянсами системах их активность лишь возрастала. В Сети муссировались предположения, согласно которым с позиции мятежных дронов вторгающиеся на их территорию пилоты были для роя спарринг-партнёрами, операторами интерактивного тира, на просторах которого машины учились убивать своих некогда создателей.

И вот сейчас это противостояние вышло на новый виток: машины решили потеснить организованное человечество. Волна нападения была грандиозной, Калдари, собирая боевой флот, запросили помощи у Империи, и "Иезавель" попала в состав союзной флотилии. А записи с полей сражения, которые Че просматривал в полёте, напоминали многокилометровые свалки со вспыхивающими тут и там участками активных перестрелок. Дроны не считались с потерями - и люди отвечали тем же.

Только бы успеть, пока "Иезавель" не украсила собой руины.

Чуть меньше часа в пути до точки боевых действий. Че решил, что накручивать себя и дальше не стоит - и так нервы на пределе. Ленту новостей о текущем положении в Паале, однако, не закрыл, лишь переместил в угол интерфейса. Обновится - можно будет сразу прочесть.

На ящике накопилось полсотни писем. Четыре пышущих паникой - от Свена, из серии: "Если ты там умер - позвони мне". Потом одно с пожеланиями выздоровления... как забавно. Выходит, Ульрих и ему написал?.. Извещения об истёкшей страховке Вексора... давно это было, кстати... несколько писем от Улуру - хвасталась успехами в работе над "Моросом", высылала фотографии и витиевато обижалась на молчание Че. Пилот не удержался и написал скупое: "Я до смерти скучал по тебе". Потом, после обстоятельного рассказа, она наверняка оценит иронию.

Сообщение от Лисааха. Доктор просил соблюдать выданные им рекомендации. Акцентировал внимание на том моменте, что Че категорически запрещалось перемещаться между клонами в течение ближайших двух месяцев - как минимум! Любой прыжок станет билетом на тот свет, а врач искренне надеялся написать когда-нибудь подробную монографию о пациенте, перенёсшем несуществующую до того болезнь.

Самым неприятным было письмо от Аромы. Зигфрид писал, что Империя выразила ноту протеста в связи с антигосударственной деятельностью отдельных наймитов Республики. Секретарь пояснил, что своей эксцентричностью Че ставит под удар не только собственную шкуру, но и судьбу тысяч людей, с которыми он оказался связан. Формулировки были довольно расплывчатые, но Че уловил ноту угрозы. Ладно. Если только Нави найдётся- всё будет не напрасно. Хотя - дискредитация Республики? Каким, интересно, образом? Уж не подкупом ли насквозь продажных портовых администраторов?.. треклятые политиканы.

На выходе из Моселджи стало ясно, что лёгкой дорога не будет. Правительство Калдари и секретариат Империи заявили о чрезвычайной признательности, с которой отнесутся к участию вольных пилотов в подавлении "Паальской Волны". Устойчивый, но слабый ввиду ожидаемого риска поток кораблей направился к точке конфликта, чем мигом воспользовались пираты. К сожалению, Ру сотоварищи на этом маршруте не хозяйничал - выходит, драки избежать не получится.

Около ворот дежурило два пиратских корабля. Неповоротливую тушу Доминикса взял на прицел перехватчик - Че с мысленным вздохом принял отчёт о подавлении варп-двигателя. В тридцати километрах от линкора Че разворачивался Харбингер. Ну, начали.

Сбить перехватчик было просто. Че запустил постановщик помех, замедливший работу маршевого двигателя пирата и заглушил его варп-ускорители. Практически обездвижив его, выпустил выводок тяжёлых дронов - и те изрешетили тельце фрегата за какие-то секунды. Однако этих секунд хватило, чтобы Харбингер, всё ещё уверенный в своих силах, подошёл достаточно близко для блокировки двигателя. Самая суть космического боя - не дать врагу уйти в варп. Че, однако, был на все сто готов к подобной схватке - и намеревался выиграть.

Че натравил дронов на пирата. Тот в свою очередь выпустил рой разведчиков, которые тут же вцепились в одну из машин. Стандартная тактика: перебить неповоротливых Голиафов стайкой юрких Давидов. Стандартная - а потому ожидаемая.

Отдал своим дронам команду на возвращение; разведчики двинулись следом. Как только последняя из тяжёлых машин скрылась в безопасности стыковочного шлюза - Че запустил смартбомбу. Хорошая, дорогая офицерская модификация. Лучевая волна радиусом едва ли не в десять километров - и пять красивых маленьких взрывов осветили космос. Минус разведчики.

Всё это время Харбингер подлетал к Доминиксу, ни на секунду не прекращая стрелять. Уязвимый силовой щит тяжело бронированного линкора истаял под лучевыми залпами, и настал черёд брони. Она, однако, мало того, что была экранирована от тепловых повреждений, так ещё и сдвоенная система ремонта оперативно заживляла самые опасные пробоины. Че натравил заново выпущенных дронов на пирата.

Харбингер подошёл достаточно близко и начал жечь батареи Доминикса. Расчёт простой: разрядить батареи и обесточить системы ремонта. Че даже порадовался наивности оппонента.

Заглушил его движки, подошёл в упор, запустил своего "вампира". Броня проминалась, но и Харбингер не становился целее. Че отключил системы ремонта: если пират прямо сейчас сообразит, каков расклад - у него ещё будет шанс уйти. Но Харбингер не собирался рвать дистанцию - кажется, почуял запах победы.

Напрасно. Че подключил резервные батареи, и броня, ещё секунду назад до невозможности изувеченная, начала зарастать. Пилот Харбингера наконец оценил масштабы угрозы, и выпустил резервный выводок мелочи. Че, не отзывая своих дронов, полыхнул смартбомбой. Облако взрыва поразило и своих, и чужих, но из пятёрки Че рванул только один - тот, что успел пострадать от огня разведчиков.

Пират наконец понял, что его ждёт, и взял разгон куда-то в пустоту космоса. Хочет уйти.

"Не выйдет, дружище" - пробормотал Че. Выпустил из резерва ещё одного дрона на смену сбитому. В течение мучительно долгой минуты пират пытался сорваться с поводка систем подавления - но не успел. Вспышка, мелькнувшая в облаке взрыва капсула - и бой кончился.

Че расслабленно выдохнул. Лучше, чем могло сложиться. Неопытная пара, сыграны так себе. Только корабли пожгли и экипаж потеряли.

В углу интерфейса замигал огонёк новостей. Обновления.

Че включил автопилот, лететь оставалось считанные минуты. Теперь уже проще успеть, чем опоздать.

Так... атака станции, централизованное контрнаступление объединённой флотилии... "Со стороны Имперских войск выступает полицейское ополчение, ветераны сторожевых служб". Читай - летающие корыта, последние лет семь блуждающие по имперскому космосу, создавая видимость контроля. И тут Че вспомнил слова Ульриха: "...корабль старого образца, без капсулы. Сторожевой линкор..." "Иезавель" будет там, в центре атаки. Старый сторожевой линкор против орды механического вторжения. Здесь, в жалких минутах до цели, понять, что Нави не выживет, было обидно.

* * *

Немного не успел. Может, и пяти минут бы хватило.

Когда Че добрался до Паалы, координаты точек боя - формально военной операции, закрытой для гражданских лиц - были размещены в общем доступе. Империя и Государство заявляли во всеуслышание: войска погибают. Каждому пилоту, оказавшему посильное участие в спасении союзной армии, были обещаны беспрецедентные почести и доступ ко всевозможным технологическим новшествам армейских поставщиков. Че оставалось только ругаться сквозь зубы: главный стимул - всегда деньги, а политиканы готовы на что угодно, лишь бы не сорить лишний раз бюджетными ресурсами. Денег, живой валюты, добровольцам никто не обещал. И это - на фоне творимого в Паале геноцида. Видимо, до сих пор не осознали масштабов угрозы.

Когда Че оказался в границах системы, столкновение уже затихало. Дроны отступили к основной своей армаде; согласно данным разведки, рой, получая всё новые подкрепления, рассылал множество мобильных отрядов ко всем крупным объектам системы - и нападал на любой встреченный корабль. Если только мобильный отряд начинал терпеть потери - моментально подтягивались незанятые в схватках формирования. Многочисленность позволяла машинам подавлять любое сопротивление, и единственной тактикой, дающей хоть какие-то результаты, была ловля на живца. Центром точечных ударов объединённого флота становились тяжело бронированные корабли, способные перетягивать огонь на себя. Сразу после того, как атака патруля концентрировалась на броненосцах, в окрестности боя появлялись экипированные дальнобойным оружием корабли объединённого флота. Слитным огнём они поочерёдно сбивали крупные и малоподвижные цели. Тактика работала, но плохо: после нескольких удачных "рыбалок" дроны начали вызывать подкрепления напрямую к снайперским отрядам. Даже эти по сути минимальные зачатки тактики перетянули чашу весов на сторону машин: противостоять их орде военный флот не мог.