Дары ненависти - Людмила Астахова

– Благодарю вас, мой князь, – польщенно зарделась девушка.

– Ну, будет, будет, – Вилдайр небрежно отмахнулся, все-таки стрельнув еще раз глазами на пресловутые «обильные» бедра, обтянутые бриджами весьма откровенно. Разумеется, узнавать, насколько они «шелковы», князь не стремился, да и Конри не советовал бы, учитывая обстоятельства, однако зрелище его все-таки порадовало, а потому настроение у Повелителя Архипелага было теперь весьма благодушным. – Итак, я, кажется, ничего еще не пропустил, не так ли, лорд Конри? Вы пока не излагали нашей отважной деве подробностей того дела, что ей предстоит?

– Нет, мой князь, – буркнул лорд-секретарь. Ноздри его подрагивали.

«Легче, Рэналд, легче, – подумал Эмрис. – Сперва дело, потом уже девки».

Хотя, признаться, и самому князю вдруг захотелось посетить спальню эрны Вигдэйн, своей посвященной Локке супруги, вне урочного времени. Чем-то напомнила эта девушка Вилдайру его жену по имени Война. Но «огненная» княгиня пребывала нынче на острове Конрэнт, инспектируя гарнизоны прибрежных фортов, а потому увлекаться сравнениями не стоило, дабы не вызвать вполне обоснованный гнев второй супруги, эрны Мерсэйл, которая, помимо прочего, воплощала еще и Коварство. «Морская» княгиня и так постоянно пеняла Священному Князю на то, что он до сих пор не нашел среди благородных ролфи себе третью, «земную» супругу и не обзавелся еще потомством. Впрочем, в этом вопросе жены князя были единодушны, считая, что пора бы уже перестать оплакивать последнюю неудачную попытку (четвертая по счету «земная» жена, как и те, что были до нее, тоже умерла родами) и предпринять новые шаги в направлении продолжения княжеского рода. Другое дело, что ролфийские девы, не без оснований напуганные постоянными тризнами в княжеской семье, вовсе не горели желанием пополнить своими именами скорбный список в святилище Глэнны. А что, вдруг подумалось князю, была бы эта молодая волчица посвященной Глэнны, тогда, возможно… Но на предплечье Грэйн уже горел несмываемый знак посвящения Огню и Войне, а потому ее красота и молодость не могли вызвать у Вилдайра иного интереса, кроме эстетического. Красива и сильна, но, увы, не ей суждено выносить вилдайровых волчат. Но тогда уж и Конри пусть не обольщается! Будет жестоко и бессмысленно лишать благородную эрну Кэдвен надежды когда-нибудь заключить достойный ее имени брачный союз – в том случае, если она выживет, конечно, а не попадется ищейкам Синтафа и вернется с победой и добычей, так, чтоб Вилдайру не пришлось подписывать ей тайный приговор. Вопреки всем слухам, вешать Священный князь действительно не любил, тем более молодых красивых девушек. Впрочем, как посвященной огненной богине, вместо несовременного сожжения Грэйн Кэдвен полагался расстрел в случае неудачи, но разница не принципиальна. Во всяком случае, глядя на нее, Вилдайр Эмрис искренне надеялся, что дочь капитана Кэдвена не повторит судьбу отца. А роман с Конри, пусть и недолгий, навсегда перечеркнет ее будущее. Лорд-секретарь так и не смог расторгнуть брак со своей беглой супругой – отсутствие дипотношений с Синтафом вредило не только внешней торговле. Так что ничего хорошего из интереса Конри к юной диверсантке не выйдет. Князь или, если угодно, вожак – это еще и в какой-то мере отец своим подданным, а потому лорда Конри ожидает внушение, а Грэйн Кэдвен – негласный отеческий присмотр. Впрочем, загадывать еще рано, а вот проследить, чтоб лорд-секретарь вспомнил о своих обязанностях и уже изложил девушке суть ее задания, – вполне своевременно.

– Так приступайте, – дал отмашку Вилдайр. – Дело это сугубо важное и весьма деликатное, потому я тоже поприсутствую, если вы не возражаете.

Попробовали бы они возразить! Грэйн даже позволила себе мимолетную улыбку облегчения, непроизвольно переместившись поближе к Священному Князю, с ее точки зрения, несомненно, более безопасному.

– Итак, – обрел голос Конри, – вам, эрна Кэдвен – я думаю, вопрос с вашим владением мы уже решили, а потому позвольте обращаться к вам как подобает – несомненно, в общих чертах известна та ситуация, что сложилась у внешних рубежей Ролэнси в последнее столетие, то есть после того, как мы окончательно изгнали имперцев с нашего архипелага и из наших территориальных вод.

– Кругом враги, – коротко прокомментировал Священный Князь это пространное вступление. – И это не преувеличение. Помимо Синтафа, все еще не оставляющего пустых надежд вновь покорить ролфи, не стоит забывать о конфедератах. Разумеется, к нам на Острова никто из Конфедерации не сунется, но перекрыть нам доступ к столь необходимым ресурсам, запереть нас здесь, на севере, и диктовать свои условия – это их алмазная мечта.

– Наша задача, таким образом – не допустить блокады, – подхватил Конри. – Порты Синтафа, разумеется, для нас недоступны – пока! – но их флоту все еще по силам перекрыть нам морские пути в гавани Конфедерации. Вам понятно такое изложение, эрна Кэдвен?

– Вполне, – кивнула девушка, всем своим обликом демонстрируя понятливость.

– Прекрасно. И тут мы подходим к моменту, который вас давеча так развеселил. Остров Тэлэйт, – лорд Конри вооружился ножом для вскрытия писем вместо указки и обвел искомый остров на карте. – Обратите внимание на его исключительное местоположение. Остров, несомненно, является естественным продолжением нашего архипелага и тем не менее отделен от полуострова Эскизар не слишком широким проливом Арнлейг… Это здесь, с юга, в то время как северный пролив Беруин, к несчастью, весьма опасен для судоходства. Думаю, заострять внимание на том, что даже этот опасный пролив мы пока еще не контролируем, будет лишним – вы это и сама помните.

– О да, – хмуро подтвердила дочь капитана «Верности Морайг». Несомненно, она не только помнила, но и не один раз проигрывала тот злосчастный случай среди рифов пролива Беруин в воображении, выискивая для своего отца хоть малейшую лазейку к спасению. Увы, капитан Кэдвен в том бою использовал все шансы – и все равно проиграл, так что ничего нового его дочь, имеющая о морском деле представление весьма поверхностное, придумать не могла.

– Итак, остров Тэлэйт – это естественный страж морских путей в этом районе и, кроме всего, весьма удобный плацдарм как для нападения Синтафа на наши острова, так и… – Конри, увлекшись этим импровизированным уроком политической географии, запнулся и посмотрел на князя. Вилдайр успокаивающе улыбнулся.

– Нет смысла молчать о том, что и так обсуждают в каждой гостиной Ролэнси, – фыркнул он. – Впрочем, эрна Кэдвен, конечно же, не станет лишний раз распространяться о наших дальних планах? Тэлэйт в своем роде уникален: в мирное время он служил бы прекрасной перевалочной базой для торговых сношений между архипелагом и материком, но, учитывая наши отношения с Синтафом, меня сейчас гораздо более привлекает его военное использование. Пролив Арнлейг и в самом деле неширок. Переброска десанта на материк заняла бы не более суток. А Барсайский залив, который флот Синтафа контролирует лишь отчасти, – отличное место для сосредоточения и высадки войск. Но это в перспективе, дитя мое. Ролэнси пока еще не может позволить себе такую активную внешнюю политику, кроме того… в нашей партии на троих в любой момент может появиться четвертый игрок. Подведу итог: Ролэнси нужен этот остров, полностью покорный и контролируемый, и нужен сильный гарнизон на нем. Тэлэйт должен стать нашим прежде, чем Синтаф соберет остатки сил и вновь там обоснуется. Или прежде, чем там укрепится кто-то другой.