Измененный - Алексей Чижовский

Схема с мельтешащими светлячками замерла на несколько ударов сердца. Затем изображение задергалось, и вождь с досадой увидел появляющиеся отметки — пульсары переносили огонь на новые цели, повинуясь указаниям операторов.

Голографические панели отображали символ перезагрузки двух компьютеров постов наведения — врагу удалось каким-то образом вывести их из строя, уполовинив возможности корабля по отслеживанию целей. Серия сильных ударов снова заставила флагман содрогнуться, но теперь ущерб от обстрела оказался существенней — символы двух двигателей моргнули и замерцали оранжевым цветом. Следом заревели сирены, сигнализируя о частичной разгерметизации — одна из орудийных ячеек главного калибра оказалась уничтоженной вместе с парой соседних пульсаров. Бросив взгляд на схему повреждений, глава клана понял, что враг целенаправленно атаковал кормовую часть флагмана.

Пульсары спрятались за закрытыми створками — юркие цели вышли из зоны поражения. А лазерные установки главного калибра разряжали свои накопители по истребителям людей. Отметки уходящих корабликов гасли, но недостаточно быстро — маневры серьезно мешали системам наведения.

— Могучий, у нас повреждения двух маршевых двигателей. Ремонтные партии приступают к работе! — склонившись, доложил молодой мзин. — Прогноз — шестнадцать больших оборотов.

— Мы неуязвимы! Жалким людишкам не пробить нашу несокрушимую броню! — прорычал разъяренный Ракджак'хат. — Прикончить их! Уничтожить большой корабль!

— Ну что там у вас? — поинтересовался старый ящер. Свисающий хвост Шимшона еле заметно подергивался, что означало крайнюю степень нетерпения.

— Четыре «Хестрела» и одиннадцать истребителей «Лифэй» потеряно. Мы зафиксировали сброс спасательных капсул, но подобрать их нет возможности… — начал доклад энсин Карсворт.

— Это меня не интересует! — прошипел рептилоид. — Вы хоть поцарапали его?

— Противник получил как минимум два десятка прямых попаданий в кормовую часть, — вмешался капитан, выделив изображение цели. — Искин с вероятностью семьдесят четыре процента прогнозирует серьезные повреждения. Большая вероятность полного разрушения как минимум одного двигателя. У этого линкора они спрятаны глубоко внутри, так что поразить их достаточно сложно…

На таком расстоянии сенсоры позволяли получить достаточное увеличение, чтобы во всех деталях рассмотреть шарообразный корабль мзинов. Шимшон впился жадным взглядом в голографическую панель, где враг продолжал беспокоящий огонь по флагману.

Энергетические экраны расцветали яркими всполохами, поглощая лазерные импульсы. Блондинка Фэрис с глупым выражением лица пялилась на фейерверк, но у всех остальных присутствующих в рубке зрелище не вызывало особых эмоций — обычная рабочая ситуация.

Среди ярких вспышек на обшивке линкора искин зафиксировал перемещения ремонтных аппаратов и облака моментально застывающего в космическом холоде газа из пробитых топливных баков. Рядом с тушей поврежденного гиганта вились оставшиеся «Харкары» и пара выпущенных яйцевидных аппаратов-ремонтников. Один из пестро раскрашенных истребителей отправился за капсулами, где ожидали спасения пилоты людей. Линкор вяло разгонялся, но выданный искином прогноз был однозначен — действуют только половина его двигателей.

— Задача выполнена, — пробурчал стратег, недовольный высокими потерями.

Шамаэль отмечал в списках погибших пилотов, распределяя компенсации и назначая бонусы отличившимся. Подумав, антранский вояка вычеркнул и тех, кто сейчас болтался в капсулах. В лапах мзинов их не ожидало ничего хорошего: быстрая смерть от когтей или ритуальный поединок — в любом случае пилоты обречены.

— Очень хорошо, — довольно прошипел глава корпорации, потерев лапы, — теперь прятаться уже нет смысла!

— Полная мощность, — кивнул капитан, поворачиваясь к пилотам. — Курс — прямо в их логово. Крейсер и грузовики не представляют проблемы.

— Скоро займемся мзинами всерьез, — высказался стратег, потерев лысину. — Они пожалеют, что связались с нами!

За кормой тяжелого носителя выросли ровные факелы, а корректирующие импульсы развернули корабль. Неподалеку держались стайки истребителей, ожидая команды приблизиться для стыковки. Траектория сближения с логовом мзинов проходила рядом с безжизненным каменным шаром, гравитационным полем которого «Бел-Хацар» погасит набранную скорость. Искин посчитал нужным выполнить такой маневр, нежели тратить топливо на торможение. А затем кораблю людей предстояло навестить газовый гигант, в кольцах которого прятались мзины.

Связисты зафиксировали попытки передачи, а станция активных помех попыталась их заглушить. Капитан печально покачал головой, представив выражение морды главного хвостатого — вероятно, до вождя только сейчас дошло, что ожидает его сородичей.

— Есть прогноз. У нас будет восемнадцать с половиной стандарт-часов, если они не залатают свое корыто раньше, — высказался капитан. — Я скинул координаторам всю информацию по целям. По добывающему заводу у нас есть подробные планы. С грузовиками проблем не возникнет — это арварские конструкции второго поколения. На каждом экипаж около десяти этих хвостатых, вряд ли больше. А крейсер мы просто уничтожим — брать там нечего.

Стратег мрачно ухмылялся — на транспортах и добывающем заводе, скорее всего, окажутся только самки, детеныши и дряхлые наставники. На боевых кораблях мзинов обычно присутствовали только воины, хотя встречались и редкие исключения. А нелюдей антранец жалеть не собирался — за каждого погибшего пилота с его корабля мзины скоро заплатят, уж он лично позаботится об этом.

Ракджак'хат не понимал, почему враги не бегут, — маневры человеков были бессмысленны, ведь с флагманом им не справиться. Покинув зону эффективного огня, большой корабль направился к одной из безжизненных планет-гигантов. Вероятно, враги собирались использовать ее гравитационное поле для набора скорости.

По обшивке гиганта ползали роботы-ремонтники и инженерные группы, монтируя сопла и восстанавливая рабочие камеры гигантских двигателей. С каждым малым оборотом корабль бесхвостых все дальше углублялся в систему, а непобедимый «Хорак-Кхар» тщетно пытался догнать ускользающую цель.

Вождь презрительно осмотрел трех захваченных пилотов — на взгляд мзина, только один пленник выглядел как боец. Его бочкообразная грудь была покрыта густой шерстью, а выпученные глаза с ненавистью смотрели на обступивших пленников мзинов.

Тощая самка с отвратительным лысым черепом и низкорослый детеныш вызывали только омерзение у главы клана. Глядя на розовую кожу, вождь морщился, не понимая, как эти слабые существа смогли драться на равных с сильнейшими воинами мзинов.

Бойцы не церемонились, вытаскивая пилотов из комбинезонов, — на телах людей были заметны глубокие царапины и кровоподтеки. Когда в зале появились молодые мзины, старый наставник Гаш'хат показал на первого пленника, и того вытолкнули на арену. Один из служителей в церемониальных доспехах бросил под ноги человека кривоватый нож с потемневшей от крови рукояткой.

— Умри, как воин! — проревел наставник под возбужденное повизгивание молодняка. — Вождь дарует тебе великую честь!

— Да вы тут совсем двинулись! — выкрикнул пилот, поднимая древнее оружие.

— Запомни, Торшак! Лучше смерть с выпущенными когтями, чем бесчестье! — рыкнул наставник, выбрав одного из молодых мзинов. Его грудь обтягивали ремешки перевязи с коротким клинком, а правое плечо защищала изогнутая пластина со знаком клана.

— Я готов стать воином, наставник! — произнес ритуальную фразу претендент.

Схватка заняла несколько ударов сердца — мзин даже не вытаскивал оружия, нанеся несколько ударов выпущенными когтями. Человек бестолково размахивал ножом, а его бок и бедро быстро темнели от хлынувшей из глубоких разрезов красной жидкости. Мощным ударом мзин разорвал горло подранка, закончив бой. Победитель с урчанием вылизал лапу, встав в строй.

Следующий поединок закончился быстро — мзин презрительно разглядывал слабого человечка, который опустился на колени посреди арены. Пилот молился Илгусу, не собираясь брать в руки оружие. Будущий воин одним росчерком клинка снес голову недомерка, сунув морду под струю хлынувшей крови.

— В этом нет чести, наставник! Почему мне достался этот детеныш? — обиженно пробурчал победитель.

— Нет бесчестной битвы, есть схватка с бесчестным врагом, — многозначительно сказал старый мзин. — Этот детеныш недавно подло убил двух сильных воинов. Дахкас Быстрое Крыло и Раш-Хазрук погибли от его руки.

— Благодарю тебя, наставник! — довольно рыкнул молодой мзин, поклонившись. — Раз я покарал убийцу, вся сила павших перешла ко мне!