Неестественный отбор - Мэл Одом

— Вы тоже поосторожнее, — посоветовал Куратор, когда Корделия бросила Озу уоки-токи. — Эти эльфы могут оказаться весьма воинственными. Мы придем на помощь, как только сможем.

Баффи повернулась и повела Ангела и Оза в глубь леса. Шест она несла сбоку, прижав к себе, чтобы он не цеплялся за кусты и деревья.

Ива споткнулась и упала — один из эльфов подставил ей подножку. Она едва не ударилась головой о каменный пол. Еле сохраняя самообладание, терзаемая догадками о том, что сталось с Озом, с Тедом, с другими детьми, она оглядела новую пещеру, в которую ее притащили.

Огромные свечи, сделанные из воска и других природных веществ, отбрасывали на стены мечущиеся тени. У стены сидел король эльфов.

Из трещины посреди пола доносилось бульканье воды. Ива решила, что это подземный источник.

Вдоль стен выстроились десятки эльфов. Они глядели на Иву, ожидая чего-то. До ее ушей донесся жалобный детский плач.

Она вгляделась и увидела слева маленькую пещерку, где на ложах из сухой травы спали дети. Не спала только одна девочка возраста Теда. Наконец, она перевернулась и тоже заснула. Ива оттолкнулась от пола и встала, не в силах совладать с собой при виде этих беспомощных созданий.

Подлетевшие эльфы преградили ей путь.

— Нет, — сказал король Эланорал. — Не приближайся к ним.

— Я хочу убедиться в том, что они невредимы.

— Они спят. Ничего больше. Мы тоже не лишены сострадания.

— Это дети, — возразила Ива. — Их надо вернуть родителям.

— Они здесь, чтобы помочь нам бороться против людей, которые хотят уничтожить наш лес.

— Галливэну все равно, что будет с этими детьми, — сказала Ива. — Разве вы не понимаете?

— Это дети баронов двора Галливэна, — ответил король. — И мы отлично знаем, что родители очень беспокоятся о них.

— Только их родители, — возразила Ива. — У Галливэна детей нет. Ему все равно, что с ними будет.

— Пусть так, — согласился король. — Но когда мы воссоздадим. Камень, он нам будет не страшен. У нас будет источник такой силы, которой до сих пор даже не видели.

Ива безмолвно ахнула. Он говорил об Адовой Пасти! Именно существование Адовой Пасти привлекало сюда вампиров и другую нечисть.

— Теперь, через много лет, мы понимаем, что нас сюда привело. Эта сила направила нас к тебе, потому что именно ты связана с ней.

«Из-за Баффи?» — подумала Ива. Ведь это Баффи сдерживала созданий, привлеченных и освобожденных Адовой Пастью.

— Когда мы зачерпнем из этого источника, мы станем непобедимы.

Ива не знала, правда ли это, но была уверена, что даже такая попытка не принесет ничего хорошего. Король эльфов махнул скипетром:

— Приготовьте ее.

Эльфы бросились выполнять приказ, легко преодолев сопротивление Ивы.

Сверху послышался шорох крыльев.

Баффи тут же обернулась, подняв шест окованным концом вверх. Филин расправил крылья, поплыл над самыми верхушками деревьев и исчез.

— Как ты? — тихо спросил Ангел.

— Не так чтобы совсем сошла с ума, но близко к тому, — призналась Баффи. — Ива нужна им.

— Мы успеем до нее добраться. — Ангел коснулся ее плеча, ободряя.

— Я то же самое сказала Озу, — ответила Баффи гихо, чтобы Оз не услышал. Он шел за ними, напряженно вглядываясь в карту с дискеты Ксандра, которую дал им Джайлс. Они распечатали ее в фургоне на лэптопе Ивы с переносным принтером. — Но сама не уверена.

— Верить или нет — вопрос собственного выбора, — заметил Ангел.

— Верить — это трудно.

Легкая улыбка тронула губы Ангела.

— Будь это легко, оно бы многого не стоило.

— Кажется, мы почти пришли, — окликнул их Оз. — Надо поворачивать.

— Ты уверен? — спросила Баффи.

— Вполне.

Он показал картой на отдельно стоящую группу деревьев.

Баффи посмотрела на Ангела, который вглядывался в темноту:

— Наших друзей не видно?

Вампир вгляделся и прислушался, потом покачал головой:

— Все чисто.

Баффи кивнула Озу, перехватывая копье. Имея за спиной вервольфа и вампира, она найдет Иву или расплатится с теми, кто будет виновен… Не смей даже думать! — рявкнула она на себя.

— Веди, Оз. Мы за тобой.

Оз зашагал вперед, скользя между деревьями. Баффи посмотрела на его резкие движения и подумала, далеко ли до полнолуния.

Через несколько минут Оз привел их в тупик, окруженный земляными стенами. Это была небольшая канава четырех футов глубины, заросшая по краям деревьями и кустами.

— Но здесь ничего нет, — сказал Ангел и огляделся.

— Есть, — возразил Оз. Он встал на колени у правой стены и приложил ладонь к земле. — Она там.

Ангел взял карту, которую рассматривал Оз. После небольшой паузы он произнес:

— Может быть.

И, отведя руку назад, ударил по стене. Кусок покрытой травой земли ввалился внутрь. Края узкого входа озаряло пламя свечей.

Оз сунул голову в дырку и глубоко вдохнул.

— Это здесь.

— Пусти меня вперед, Оз, — сказала Баффи. — И сообщи Джайлсу. Скажи ему, где мы и что именно нашли.

— Сейчас. — Оз шагнул назад.

Это была одна из тех вещей, которые Баффи в нем более всего ценила. Почти любой парень на его месте стал бы строить из себя супермена, а Оз с готовностью признавал за ней ее способности.

Сжав шест, Баффи присела и пролезла в дыру. И, потеряв равновесие, заскользила вниз.

Ксандр еще раз ткнул лопатой в землю, только вместо тупого стука штыка о мягкую глину раздался металлический звон. Он еще раз для пробы постучал лопатой, и она отозвалась так же.

Джайлс оторвался от кучи земли, где копался вместе с Корделией.

— Осторожнее!

— Осторожнее? — переспросил Ксандр. — Вы это о штуке, которая продержалась тут пару сотен лет, провалялась неизвестно сколько на дне морском и под землей уцелела? И вы думаете, что я могу повредить ее лопатой?

— Вполне возможно, — ответил Джайлс. Ксандр вытащил лопату.

Джайлс стал ощупывать землю.

— Похоже, она очень большая, эта штука.

— Больше всего, что нам попадалось, — согласился Ксандр.

От усилий он покрылся испариной. За последние двадцать минут они повыворачивали из земли наконечники стрел, посуду, ржавые железные противни и консервные банки в ассортименте — эти, как объяснил Джайлс, остались с тридцатых—сороковых годов, когда здесь было много отдыхающих.

Аккуратно обкопав неизвестный предмет, Джайлс вынул его из грунта. Земля была чуть влажной и слипалась. Держа в руках находку, Куратор осторожно очищал ее от налипшей земли. Шиферно-серый металл, не тронутый ржавчиной, отразил свет фонаря в руках Корделии.