На пороге легенды - Кэролин Крафт

Но вот двое ее спутников, придерживающих женщину за локти, на первый взгляд должны были производить отталкивающее впечатление — большеголовые, длиннорукие, они чем-то походили на червей, по иронии эволюции обретших голову и конечности. Если и были на них одежды, то такие, что не поймешь, одежды ли это или просто складки на коже. Их половая принадлежность тоже не поддавалась определению.

Но от этих двух, так непохожих на людей существ исходила добрая энергия, и страх Майкла постепенно уходил.

Он вдруг подумал, что стал жертвой чьего-то жестокого розыгрыша. Дополняло нереальную картину яркое радужное пятно над головами троицы — оно походило на фонарь, освещавший дорогу, и плыло по воздуху само по себе.

Может быть, думал Майкл, я так здорово треснулся, что помутился разум?

Но фигуры были так живы и выразительны, что невольно заставляли поверить в себя…

— Все это время я так и не мог пошевелиться. А потом вместо огонька вдруг вспыхнула радуга. Самая настоящая радуга, но только в ночи, на небольшом пятачке рядом со мной. Я был заворожен этим явлением. Когда радуга исчезла, двое длинноруких пропали. И женщина осталась одна. Ее силуэт едва угадывался впереди. Когда я почувствовал, что вновь могу шевелиться, то поднялся и направился к ней.

Было темно, и я не видел ее лица. Только услышал голос: «Мне нужно домой. Отвезите меня домой…».

— А где ваш дом? — спросил Майкл.

По голосу он понял, что это молодая девушка, значительно моложе его, быть может, даже школьница.

Она назвала точный адрес — так, будто неустанно повторяла его про себя долгое время, как заранее заготовленную фразу.

Майкл знал, где это, — перед тем, как выехать из Бирмингема, он тщательно изучил карту, и названный городишко был неподалеку. Всего двенадцать миль в сторону от шоссе.

Но машина сломана!

Вдвоем с девушкой они поднялись по склону. К удивлению Майкла, у автомобиля горели габаритные огни. Он открыл водительскую дверь, повернул ключ — двигатель завелся с полоборота.

— Фантастика, — произнес он и сразу заткнулся, поняв, что этим словом можно охарактеризовать все, что произошло за эти минуты…

— Потом оказалось, что прошли не минуты — два с половиной часа. И ни одной машины за это время! Даже при том, что я не сомневался в своем здравомыслии, этот факт можно было объяснить опять-таки столкновением со сверхъестественным.

Помню, что меня все подмывало спросить ее — кем же были те два типа, похожие на червей. И не привиделись ли они мне все-таки? Но почему-то я боялся задать этот вопрос. Усадил ее в машину рядом с собой. Когда на минуту включил салонный свет, впервые смог разглядеть ее лицо и убедился в том, что она молода. На вид не больше восемнадцати лет. Очень хорошенькая, но взгляд какой-то отстраненный, затуманенный.

По шоссе я проехал не больше трех миль, когда увидел заправку. Попросил работника залить полный бак и тронулся дальше. Но в этот момент девушка стала выходить из своего странного полусонного состояния. Она испуганно посмотрела на меня, спросила, кто я. Мне нечего было ответить, кроме правды. Узнав, что я инженер, еду по делам, а сейчас везу ее, как она просила, домой, она несколько успокоилась. Но, правда, всю дорогу задавала один и тот же вопрос.

«Вы не бросите меня?» — Она спросила это, наверное, раз пятнадцать.

Корю себя, но, когда мы въехали в городишко, я уже начал испытывать раздражение.

По указателям я быстро нашел улицу и нужный дом. К тому же она подсказывала. Уже было утро, но городок спал. И все же из дома на шум вышел мужчина средних лет, худощавый, с заспанным лицом — я уж потом понял, что это было лицо человека, измученного переживаниями. А в тот момент я сообразил только, что это отец моей незнакомки — они были очень похожи.

Что-то крича, он подбежал к машине, все свое внимание обратив на дочь. Только раз посмотрел на меня, да и то с таким гневом и даже с ненавистью, что мне стало не по себе. Потом из дома высыпали еще пятеро — мужчины и женщины разных возрастов. Они сначала оторопели, увидев девушку, а потом бросились к ней. А она что-то им говорила, с радостью принимала объятия и поцелуи. Не знаю почему, но в тот момент я решил ретироваться. Завел двигатель и дал газу.

Через два дня я прочитал в местной газете статью о том, что в соседнем городе произошла невероятная история — после шести лет отсутствия в семью вернулась девушка, которую считали похищенной. Виновными местные острословы считали гостей либо с Сириуса, либо с Тау Кита. Вскоре все местные издания протрубили эту историю на разные лады и все больше потешались над несчастной и ее семьей. Из газет я и узнал ее имя и настоящий возраст — ее звали Джессика, и ей было двадцать два года…

— Джессика? — прервала его рассказ Берти.

— Да, это мать Джессики. Девочка носит ее имя.

— Прости, что я вмешалась, продолжай, пожалуйста…

— На третий день ко мне заявились полицейские. Кто-то из соседей записал номер машины. Семья Джессики выдвигала обвинение в похищении в мой адрес. Инициативу проявлял отец — я не зря угадал в нем ненависть. Он словно пытался выместить на мне все свои жизненные неудачи, включая газетный скандал и невозможность ходить по городу, не привлекая к себе внимания зевак. Но дело было прекращено, ведь глупо было винить в похищении того, кто никогда не был в Алабаме. Пока шло расследование, мы с Джессикой почти не общались, но я заметил какой-то дискомфорт в ее душе, словно она считала себя лишней, чужой всем, несмотря на то что вновь обрела семью. Сознание ее будто застыло на возрасте примерно пятнадцати-шестнадцати лет — видимо, на моменте исчезновения. Естественно, она принимала все близко к сердцу. И я впервые задумался над ее вопросом, которым она надоедала мне всю дорогу: «Вы не бросите меня?». Я-то сначала малодушно посчитал, что она просто боялась, не высажу ли ее из машины.

А через две недели я вернулся в Дулут…

— Как в Дулут? — не удержалась Берти. — Разве ты жил здесь?

— Жил и работал. Пока у меня была семья. Но после той встречи все пошло наперекосяк. Эта история не выходила у меня из головы. Я стал плохо спать ночами, часто и на виду у всех погружался в глубокую задумчивость, стал меньше уделять внимания работе — естественно, все это не могло не сказаться на отношении со стороны прочих совладельцев фирмы и, прежде всего, босса. Поняв, что нельзя держать это внутри, я рассказал все жене, как единственному человеку, которому я мог довериться.

Она подняла меня на смех! Да еще и взревновала! При каждом удобном случае подкалывала, требуя, чтобы я рассказывал о прекрасных марсианках из местных баров, с которыми якобы проводил время в Алабаме. Мы стали часто ссориться, даже при детях. Однажды она собрала вещи и сказала, что едет на три дня к своей сестре. Забрала детей. На следующий день я опоздал на работу, и секретарша босса, она относилась ко мне с пониманием, призналась, что мне грозит увольнение. Самого в конторе не было. Она сказала, что босс уехал домой и звонил недавно оттуда. Я поехал к нему, чтобы поговорить лично. Увидел машину во дворе, дверь была не заперта. Я знал, что босс недавно развелся и живет один. Ну и зашел без приглашения. А там… а там моя жена расхаживала почти голышом по гостиной. Как у себя дома… Когда спросил про детей — сказала, что оставила у сестры.