Крылья пламени - Дария Эссес

– Я остаюсь здесь жить!

– Ты в своем уме? – прошипела Астра, оттаскивая ее от моста. – Либо они перетрут твои косточки в пыль и развеют ее над Эскадоном, либо твоя голова будет висеть у них на пике.

Нэш прошел мимо спорящих девушек и бросил через плечо:

– Поторапливайтесь, дамы, иначе…

Но договорить ему не дали.

Каменный мост вздрогнул, когда массивные железные ворота протяжно заскрипели и начали открываться. Из них вышли около двадцати валькирий и тамплиеров в рондданских доспехах – Астра даже не успела их сосчитать. У каждого мужчины на бедре крепился двуручный меч, а женщины держали в руках копья или булавы.

Вот сейчас от воодушевления Мортон не осталось ни следа.

– Встаньте за мной и молчите, – тихо приказал им Нэш и натянул на лицо самую добродушную улыбку, поворачиваясь к рондданцам. – О, дорогие гости, мы так давно хотели с вами встретиться!

Нэш восторженно взмахнул руками, брякнув своими многочисленными кольцами, и размашистым шагом двинулся в сторону валькирий и тамплиеров. Астра, Клэр, Леона и Костяной Череп немного отставали от него, продолжая осматриваться по сторонам. Чернокнижница, конечно, ничему не удивилась – ее костяная маска отлично вписывалась в атмосферу Рондды, будто устрашающей женщине здесь самое место. Клэр выглядела так, словно в любую секунду могла снова грохнуться в обморок, а Леона состроила самое высокомерное выражение лица.

Валькирии и тамплиеры одновременно остановились, даже не встречаясь взглядом с новоприбывшими. Их стеклянные глаза были устремлены поверх голов повстанцев. Воины одновременно расступились и встали в две линии по обе стороны моста, открывая вид на того, кто завершал шествие.

Вперед вышла Вальхалла Регинлейв.

Астра видела королеву Рондды несколько раз, но, даже учитывая тот факт, что женщина была смертной и жила в Эрелиме намного меньше, чем она, при виде королевы по ее телу пробежала едва заметная дрожь. Если кто-то хоть однажды увидит Вальхаллу, та будет преследовать его до конца жизни в самых страшных снах. Астра была в этом уверена.

Каждый шаг Вальхаллы сопровождался громким стуком каблуков, прорезающим опустившуюся на крепость тишину. Королева была намного выше любой другой женщины, которую могла повстречать Астра за все эти годы. Падшая удивилась тому, какой разношерстный на самом деле Эрелим – здесь можно встретить и светящихся фей, и ужасающих валькирий ростом с Аарона Йоргенсена.

«Боги, даже здесь он меня преследует».

Вальхалла остановилась в нескольких шагах от улыбающегося Нэша. Ей даже пришлось немного склонить обритую голову, чтобы заглянуть ему в глаза.

– Это ты мой гость, а не наоборот, – произнесла она грубым голосом, насмешливо приподняв проколотые брови.

Проколов у Вальхаллы было несколько – одна сережка с изумрудным камнем поблескивала в носу, несколько кроваво-красных камней украшали уши, но больше всего взгляд притягивало колечко по центру нижней губы.

Годы никак не повлияли на Вальхаллу. В свои сорок пять лет она выглядела намного красивее, чем молодые женщины или ангелы. Но ее красота заключалась не в разноцветных украшениях, выделяющихся на темной коже. Она читалась в гордой осанке, бесстрастном взгляде и силе, которую чувствовал каждый, кто находился поблизости. Вальхалла была средоточием всего самого отважного, самого мужественного и бесстрашного на Эрелиме.

Один ее взгляд мог сломать даже бессмертного ангела.

Нэш смущенно откашлялся, после чего снова расплылся в довольной улыбке.

– Я, как представитель Альянса Пылающих, от всего сердца рад встретиться с тобой спустя столько лет. Когда же мы виделись в последний раз? Кажется, это было…

– Кажется, тогда ты хотел заставить меня примкнуть в своей шайке и поставить под удар все мое королевство, – перебила его Вальхалла, скривив губы.

«Отличное начало».

– Что вам нужно? – прямо спросила валькирия, оглядывая каждого гостя своими темными, практически черными глазами. Она сканировала их внешний вид, рассматривала черно-красные доспехи и оружие, медленно переводя взгляд с одного на другого. – Костяной Череп, верно?

Чернокнижница сделала шаг к королеве, зашелестев тканью плаща, и в прорези ее костяной маски сверкнули пожелтевшие зубы.

– Я такая известная личность?

– Наслышана, – оборвала ее Вальхалла, но в голосе проскользнула нотка уважения. – А ты кто?

Астре сначала показалось, что королева обращается к ней. Но, переведя взгляд на Клэр, увидела ее побелевшее от испуга лицо.

– Я-я… – запнулась она, глубоко дыша и проводя ладонями по бедрам. – Кхм, меня з-зовут Клэр Мортон. Я совсем недавно вступила в Альянс и до сих пор не знаю, в каком отряде состою, но была очень рада отправиться на эту операцию и познакомиться с вами. Знаете, я впервые в Рондде! Мы с подругой всегда хотели подержать в руках настоящее копье валькирий, да и просто оказаться в вашем королевстве, но как-то… не было возможности. У нас в городском музее однажды выставили рондданское копье, но оно оказалось подделкой и…

Клэр обвела взглядом притихшую группу и замялась.

– Что-то я разболталась. Просто очень переживаю, сами понимаете, я никогда до этого…

Астра пыталась не захохотать во все горло, но, слава семи Богам, сдержалась и прикрыла рот ладонью. Нэш бы оторвал ей крылья, если бы она засмеялась на такой важной встрече. Впрочем, Коффман сам пытался сдержать рвущуюся наружу улыбку.

– Я тебя поняла, Клэр Мортон. – На Вальхаллу никак не подействовало ее бормотание. Она перевела взгляд на Астру и Леону. – Тебя я знаю, Аттерес. А вот тебя вижу впервые.

Леона распушила крылья и вскинула подбородок, но королева прервала ее попытки взмахом руки. Видимо, еще одной тирады она не выдержит.

– Повторяю вопрос, Коффман. Что вам нужно? Я не собираюсь заключать соглашение с Альянсом.

Астра скосила взгляд на валькирий и тамплиеров, наблюдая за их реакцией. За реакцией, которой не последовало. Они не двигались, словно даже не дышали. Лишь смотрели в одну точку перед собой и ждали, когда королева отдаст приказ возвращаться в крепость. Астра даже позавидовала их выдержке.

– У нас есть предложение, – начал Нэш, сменив дружелюбный тон на более серьезный. Он понял, что добродушием Вальхаллу не взять. – Мы хотим предложить вам обмен территориями. Ведьмы Льерса готовы продать Рондде часть Верескового леса, если вы дадите им открытый доступ к Бесконечному океану.

– Почему ты говоришь за ведьм?

«Это единственное, что ее смутило?»

А сейчас Астра завидовала хладнокровию Нэша, на лице которого не дрогнул ни один мускул.

– Ведьмам опасно передвигаться по континенту, потому что Небесная армия вовсю охотится за жителями, перешедшими на сторону Альянса. Мы же скрывались от них многие годы, – принялся объяснять он. – Этот обмен даст вам все ресурсы, которых не хватает Рондде, а Льерс получит открытый