Часовое имя - Наталья Щерба

А раз так, ей необходимо действовать самостоятельно. Надо придумать себе какую-нибудь лазейку. Например, почему бы не оставить часограмму в Змиулане, чтобы — а вдруг пригодится! — можно было вернуться сюда еще раз. Она покрутила головой в разные стороны в поисках укромного места, где можно было бы спрятать фотографию. Но ничего подходящего не заметила. Ее блуждающий взгляд упал на стеклянный корпус напольных часов. Девочка вспомнила, что когда-то сам Астрагор говорил ей, будто эти часы служат для перехода во времени. Их стеклянный корпус, через который хорошо просматривался весь часовой механизм, был установлен на деревянную подставку. Наверху железные жакемары ударяли друг другу по голове часовыми стрелами. Казалось бы, ничего особо необычного…

Неожиданно резко зазвучали трубы, и громкий голос Рока пригласил присутствующих подойти к нуль-зеркалу. Все тотчас бросились в тот угол залы, стремясь быть поближе к центру событий.

Василиса встала и прислонилась к стеклянному корпусу часов, делая вид, что к ней в туфлю что-то попало, и махнула рукой подругам, чтобы шли без нее, а она догонит. Дело в том, что девочка заметила небольшой ящичек с ручкой в виде кольца, в самом основании корпуса часов, — очевидно, он служил для хранения мелких вещей или запасных деталей.

Она присела и незаметно потянула на себя за кольцо. К ее удивлению, ящичек открылся! Больше не тратя ни секунды на раздумья, Василиса достала фотографию и спрятала в этот ящик.

Сердце гулко и бешено стучало в груди. Все, кто был в зале, сгрудились возле зеркала и жадно внимали что-то говорящему Року. На ее поступок никто не обратил внимания — все прошло успешно.

Впрочем, пока Василиса медленными шажками подходила к основной группе, то уже практически раскаялась в содеянном. А что, если фотографию найдут? Может, этот ящик проверяют каждый день?

Неожиданно Василису пронзила еще одна яркая, ужасная мысль: ведь на часограмме изображены они вдвоем с Мааром! А если в случае раскрытия ее тайника подумают и на него?!

Василиса уже готова была повернуть назад и срочно изъять часограмму, как вдруг услышала голос Елены:

— Со мной пойдут девочки. Надеюсь, вы не возражаете, Рок Драгоций?

— С нашей стороны никаких возражений, — равнодушно отозвался тот. — Многоуважаемый Фатум и я берут под свою ответственность следующих: среброключника Фэша Драгоция, бронзового ключника Яриса Чаклоша и Захарру Драгоций.

— Прекрасно, прекрасно, — расплылась в улыбке госпожа Мортинова. — Тогда я, пожалуй, возьму под свое крылышко хрустальную ключницу, нашу Маришу. И…

Василиса напряглась, молясь про себя, чтобы Елена не выбрала ее. Конечно, если мыслить разумно, такое маловероятно… И все же, кто знает, что взбредет в голову этой сумасшедшей?

Миракл выступил из толпы гостей и легким покашливанием привлек к себе общее внимание.

— Извиняюсь, что перебиваю… — мягко начал он. — Но чтобы не возникло недоразумений, хочу наперед сообщить, что обещал Нортону позаботиться об Огневых. Поэтому, конечно же, пойду с ними.

Василиса взглянула на него с благодарностью. Судя по всему, и Норт обрадовался такому решению. Хотя девочке не понравился его долгий, ненавидящий взгляд, брошенный на нее исподтишка. Неужели до сих пор вспоминает выходку с летучими мышами?

Елена зло стрельнула глазами в сторону Миракла, но возражать не стала.

— Ну что ж, — продолжила она ледяным тоном. — Тогда я возьму в свой отряд нашего милого златоключника.

— Значит, мне остаются железная ключница Диана Фрезер и мой воспитанник Маар Броннер, — подытожила Черная Королева.

— В таком случае прошу старших по группам тянуть жребий.

И Рок предложил шляпу сначала дамам, а потом Мираклу.

Зодчий вытянул красный шелковый платок с цифрой «один». Это означало, что их группа пойдет самой первой. За ними следовала группа Елены, третьей выходила группа Черной Королевы. Хозяева замка шли последними.

— Приготовьтесь, — тихо шепнул Миракл. — Василиса, идешь сразу за мной. Норт, ты будешь завершающим.

— Удачи, Норт! — неожиданно выкрикнула Маришка и послала мальчишке воздушный поцелуй.

Норт расплылся в дурацкой улыбке, впрочем, та вскоре погасла под тенью накатившего волнения.

Василиса и сама умирала от неясной тревоги. Одна ее половина страстно желала увидеть вновь Часовую башню, где произошло столько всего интересного, а другая умоляла поскорее бежать отсюда и бежать без оглядки.

Но Миракл уже вошел в зеркало, и Василиса торопливо последовала за ним.

Привычно дрогнула зеркальная гладь, пропуская еще одного путешественника во времени, — шум Часовой Залы отдалился, исчез — Василиса попала в сырой, холодный полумрак нового, пока что чуждого для нее пространства.

— Не бойтесь, сейчас я зажгу свет, — успокаивающе произнес Миракл. Возле его лица вспыхнул огонек, заключенный в стеклянный шар, и разом осветил все вокруг.

Василиса ожидала увидеть что угодно — огненную лестницу, драконов или же мост между двумя рядами песочных часов. Но вместо этого они очутились в подземной пещере, щедро усыпанной повсюду гроздьями каменных сосулек. Василиса вспомнила, что они называются сталактитами или сталагмитами…

— Нам в ту сторону. — Миракл указал налево, в чернеющий круглый проем.

Стеклянный шар-лампа поплыл первым, и путешественники двинулись за ним. Проход, по которому они шли, все сужался — в некоторых местах приходилось идти боком. Несколько раз Норт наступал Василисе на ногу — то ли намеренно, то ли случайно, но девочка даже не оборачивалась.

Вскоре они попали в довольно просторную пещеру с куполообразным потолком. Со всех сторон их окружали причудливые каменные столбы, сужающиеся посередине, чем-то похожие на песочные часы. Казалось, они сложены из тысяч каменных ручейков, застывших во времени.

— Какие удивительные колонны! — вырвалось у Василисы.

— О, это сталагнаты, — тут же отозвался Миракл. — Они появляются в тех местах, где сходятся верхние и нижние минеральные образования. Я когда-то очень любил их разглядывать, особенно в самом тонком месте. Посмотри, вот здесь оно не толще нити…

— А почему мы пробираемся через какие-то затхлые пещеры? — ворчливо перебил его Норт.

— Мы сейчас идем по очень сложному временному пути, но безопасному, — любезно разъяснил Миракл. — К счастью, здесь не живут хищные временные существа вроде жахов или крысоуглей, которых полным-полно в подобных местах.

— Крысоугли? — с недоумением переспросила Василиса.

— Такие мелкие неприятные животные, похожие на раскаленные докрасна угольки. Обычно они водятся в заброшенных жилищах, — пояснил Миракл. — С виду безобидные, когда едва тлеют… Но если разгорятся как следует — такие пожары могут устроить, только держись! Ну, не будем беду кликать, тьфу на них.

Он сделал короткий взмах рукой, и стеклянный шар с огоньком поднялся повыше.

— А сейчас я ищу самый верный коридор… Один из этих проходов должен быть правильным… Но только один.

Огонек лампы отбрасывал причудливые, кружащиеся тени на унизанный сталактитами купол пещеры. Василиса тоже зажгла огонек и провела вокруг него ладонью, словно заключая в шар — получилась такая же летающая лампа, как у Миракла. Василиса давно научилась этому трюку — следовало всего лишь оградить кусочек пространства, поместив его в другое время. И теперь тренировалась, как только была возможность, чтобы при случае блеснуть им перед друзьями. Особенно перед Фэшем, который первым показал ей, как вызвать огонек. Да еще насмехался, что она не умеет.

Норт покосился неодобрительно, однако сам светильник не спешил делать — не умел, что ли? А может, просто не хотел, кто его знает.

Василиса подошла к стене пещеры, аккуратно провела пальцем — та оказалась неровной, пористой, с наростами и переплетениями каменных нитей, свисающих целыми пучками. Кое-где попадались круглые, выпуклые камни мутновато-зеленого цвета, похожие на омертвелые глаза рыб.

— А почему мы не полетели на драконах, как в прошлый раз? — снова заныл Норт. Он постоянно сутулился и ежился, ежесекундно оглядываясь вокруг с явным омерзением.

— Потому что нам нужен наземный путь. — Миракл указал на один из проходов между колоннами. — Думаю, лучше идти сюда. Я понимаю, через пещеры идти неудобно, зато мы подойдем к самым воротам замка. Очень надеюсь, что они будут открыты…

— А если не будут? — продолжал допытываться брат Василисы. — Как мы тогда попадем внутрь?

— Как-нибудь да попадем… — флегматично отвечал зодчий. — Меня больше интересует, придем ли мы первыми? Я поспорил с Фатумом на десять эфларов, что опережу его, так что поспешим. — Миракл заговорщицки подмигнул Василисе.

На этот раз они шли очень долго и в полном молчании. Туннель был круглым и довольно узким, словно глубокая нора, прорубленная в камне гигантским червем. Зодчий часто останавливался, осматривался, изучал при свете летающей лампы стены и снова шел вперед. Норт то и дело пытался обогнать Василису, стараясь задеть ее локтем лишний раз, но как только Миракл останавливался, брат снова отступал на свои позиции.