Аль! Пу-пух… - Руслан Алексеевич Михайлов

— В добрый путь! — донесся ее звонкий милый голосок, благословляя менестреля и желая ему удачи.

— И тебе, — растрогано забормотал старик. — И тебе, милая. Пусть удача станет твоей тенью!

Менестрель скрылся за мягким изгибом лесной тропы, ведущей к ближайшей деревне, а затем утихли и его шаркающие шаги. Спустя миг рядом с задумчивой Борро появились выбравшиеся из-под корней огромного старого дуба два давешних разбойничка — полуорк и неизвестный, скрывающий лицо тряпками, бинтами и капюшоном.

Оба воина встали по сторонам от Борро, постояли молча, глядя, как в стороне двое парней и девушка, впервые появившиеся на крохотной лесной полянке, тушат деловито костерок, опрокинув в него котелок с остатками бульона, заваливают дымящее кострище землей, хороня в мокрых углях и грязи недоеденные лук и хлеб. Сложенный вышитый рушник отправился в поясную сумку юной волшебницы с хрустальной диадемой в волосах медового цвета. Не успел сорвавшийся с вершины клена красный листок достичь земли, как уже ничто не говорило о том, что совсем недавно здесь мирно трещал костерок, обогревая сидевших рядышком хриплого старика-менестреля и его загадочную слушательницу.

— Пусть идет? — вопросительно пророкотал полуорк, стягивая с себя старую тряпку, недостойную именоваться одеждой, и накидывая на плечи яркий красный плащ, выглядевший памятным трофеем, да им и являющийся — так чествовали победителей небольшого турнира в окраинном квартале древнего города Рогхальроум.

— Пусть идет, — согласилась Борро, развязывая головную косынку, снимая с шеи шарф и отцепляя с пояса рапиру. — Еще с полмили пусть прошагает дедуля. Пусть допьет флягу до конца. Вино крепкое. Вина много. Оно доведет его уязвимость к криту до предела. А затем отправьте менестреля к его любимой покойной бабуле. Одной стрелой. Или одним ударом. Ключевое слово — одним! Чтобы мгновенно. Хороший он дед…

— А если не получится? — вопросил Шепот Зловещий. — Одним ударом-то…

— Пусть получится! Одним ударом! — отрезала Борро, доставая из кармашка на куртке небольшой дымчатый кристалл и сжимая его в кулаке. — Я буду ждать в трактире «Подножье Знаний». Отправьте ко мне Серого Книжника. Если получится, то и моего хромого братишку полуорка, если он еще не помер в Огненных Казематах. И если ему станет интересно — но вы попытайтесь заинтересовать! Его умение не помешает при поиске полученных ориентиров… Удачи…

Легкая вспышка накрыла фигуру Борро и унесла в неведомые дали. Разбойники постояли, повздыхали, затем полуорк Барс Оскаленный цыкнул клыком и пророкотал:

— Пора мочить дедулю.

— Камень-ножницы-бумага? — с готовностью предложил Шепот Зловещий.

— Угу. Втроем. Ты, я и наш стрелок из Шервуда. Выползай из засады!

Из лесной чащи донеслось протестующее:

— Я по дедушкам не спец.

— Как и все мы. Давай-давай. Он и нам почти родной стал, но раз сказано мочить — будем мочить.

— Ох…

Некоторое время спустя под одним из дубов послышалось азартное:

— Камень-ножницы-бумага…

…рухнули врата! И вбегающие внутрь воины позднее клялись, что в те мгновенья громко звучала барабанная парадная дробь их собственного Восьмого корпуса, доносящаяся с одного из открытых замковых балконов. Но не поверили их словам. Кто в здравом рассудке согласится, что некто из погибающих защитников станет приветствовать безжалостных захватчиков их же собственным парадным маршем…

Еще несколько солдат клялись, будто видали они стремительно пикирующую с ночных небес падающую звезду. Быть может, это знак плохой? Аль добрый? Кто знает…

Ведь в миг тот полководец отдал еще один решительный приказ, и вновь взметнулись в воздух тяжелые снаряды. А следом в атаку пошли тяжелые латники Восьмого корпуса солдат Зурата. Ну а затем с утробным злобным ревом пришли в движенье огромные и смертоносные…

Россия, 2015.

Соцветие кошмаров

Темный Край.

Это мрачный угрюмый лес, неприветливо и даже угрожающе скалящийся на путника со всех сторон. Редко сюда суются без крайне важной причины. В северной же своей оконечности древний лес уже не просто угрюм, опасен и неприветлив. Куда хуже! В северной части Темного Края идет никогда непрекращающаяся битва!

В первую очередь здесь столкнулись две страшные силы — горы и деревья. С севера и северо-востока наступает высоченный горный хребет, вздыбивший почву множеством каменных острых гребней. Лес же в свою очередь послал в наступление вековые деревья, опутавшие корнями скальные склоны и пытающиеся раздробить ими твердый камень. То и дело с шумом заваливается побежденный камнем древесный гигант или раздается гулкий хлопок треснувшего камня. Этот бой никогда не будет завершен.

Здесь много снега. Но холодные хлопья редко падают с неба, чаще всего снег приносится сюда ледяным потоком воздуха, спускающегося с горных вершин. Этот вершинный ветер, снизошедший к бренной земле всегда несет с собой не только снег, но и смертоносный мороз, сковывающий землю ледяным панцирем, убивающий деревья и вообще все живое на своем пути.

В более погожие дни, когда ярко светит солнце, а воздух неподвижен, когда природа делает передышку в вечном сражении с самой собой, в дело вступают иные силы.

Орки. Они обитают в горах.

Великаны. Они живут в стылом лесу.

И те, и другие — существа темные, поклоняющиеся богам мрачным и жестоким. И орки, и великаны восхваляют яростную битву, считая ее для себя единственным истинным уделом. Все верно — кто не хочет работать и охотиться, тот должен воевать. Иначе можно и ноги с голода протянуть. Хотя в свое время великаны, существа не слишком разумные и в желаниях своих более чем приземленные, были готовы не только драться, но и работать — особенно за хорошую кормежку и обильную выпивку…

Несколько лет назад здесь вовсю дымил старый вулкан, служившей военной кузней орков. В те дни великаны крутили тут скрипучие лебедки и колеса, таскали мешки со скверной железной рудой, выполняли всю черную работу для орков, кующих оружие.

У подножия затухшего вулкана раскинулось старое