Только человек ! - Гордон Диксон

Чтобы успокоиться, Калли мерил шагами рубку, поглядывая на своих компаньонов - две дополняющие части Демона Тьмы. Вил тщательно чистил старомодный пулевой револьвер, который он приобрел еще на Калестине и с которым с тех пор не расставался, хотя, кажется, ни разу не использовал его в деле. Доук шлифовал лезвие любимого, сделанного в тюрьме ножа, к которому теперь была приделана резная деревянная рукоятка. Подобно ревниво оберегаемому медальону, этот нож, который он почти никогда не выпускал из рук, стал неотделимой частью Доука. Погоня продолжалась. Но без каких-либо драматических эффектов. Час за часом, медленно и методично, Пит со своими помощниками у консолей навигационной секции настигал корабль молдогов. Он оказался лучшим навигатором, чем молдог. За погоней наблюдали лишь бесчисленные равнодушные звезды.

Калли покинул рубку и отправился осмотреть корабль. Все были вооружены, гермокостюмы - наготове. Кое-кто дремал, но беспокойно, кто-то читал, или писал письма, или тихо разговаривал с соседом. Но напряжение на борту нарастало. Калли хорошо чувствовал его. Люди должны были отвлечься, хотя бы ненадолго.

В кормовом отделении лазерного огня он обнаружил всех шестерых лазерщиков игравших в покер на кожухе дублирующего компьютера. Помощник командира секции, худощавый молодой человек с хитрой усмешкой по имени Майк Бурджва, уже обзавелся приличной горкой цветных пластиковых фишек.

- Только не обчисти их до последнего, Майк, - весело сказал Калли. Когда догоним молдогов, наводчики должны думать о лазерном огне противника, а не о деньгах в твоем кармане.

- Адмирал, какие деньги! - воскликнул Майк. У него были почти черные глаза и акцент траппера-профессионала. - Мы играем пару рюмочек крепкого.

- На пару, вы его послушайте! - фыркнул Лиги Дженкинс, командир секции. - Он крепкого не принимает, только пиво. Смотрите, адмирал, у него все фишки - пивные! Как он собирается выпить двести сорок ящиков прежде, чем бутылки рванут?

- Калестинское пиво больше не взрывается, - парировал Майк. - С первого числа... со Старых миров завезли технологию. Достижения цивилизации и к нам проникают, Лиги, пора бы тебе это знать. - Он передал Калли одну из фишек. Взгляните, адмирал.

На пластике с одной стороны было отштамповано изображение бутылки, с другой - слово "пиво".

- Это наша фирма - моего кузена и моя, - похвастался Майк. - Из пяти пивных фишек составляется фишка на крепкое. Две фишки крепкого - одна шампанского. Здорово придумано, а? "Бурджва и Шоли. Игровое оборудование" - это ты.

Он выиграл опять, загреб фишки банка и вытащил из кармана новую, еще не распечатанную колоду карт, которую тоже протянул Калихэну.

- И на карты посмотрите, адмирал, - предложил он. - "Пограничная колода номер один" - лучшие игральные карты во всех Плеядах. Нитроцеллюлозную пленку мы добываем из растений прямо на Калестине. Шестьдесят четыре карты - как раз для пограничного бриджа. Посмотрите!

Калли посмотрел. Карты были выполнены очень профессионально. Калли перевернул колоду, увидел на обратной стороне пластиковой упаковки красную печатку. В памяти тут же вспыхнула искра. Теперь Калли придумал как снять напряжение перед боем! Он подбросил колоду, поймал и громко рассмеялся.

- Что тут смешного? - спросил Майк.

Игра прекратилась, все уставились на командира.

- Держи, Майк! - крикнул Калли, бросив колоду владельцу. - Лови! Но смотри, не взорвись!

Загорелая ладонь Майка поймала колоду, словно это было сырое яйцо с тонкой скорлупой. Судя по тону Калли, это была шутка, но кто его знает. На рудниках, бывало, бросали динамитные шашки.

Майк осторожно осмотрел колоду со всех сторон.

- Как она может взорваться?

- Ну, может, эта как раз и не взрывается, сказал Калли. - Но вы ведь название карт позаимствовали у бывшего предприятия "Пограничный импорт", правильно?

Майк с опаской покосился на Калли.

- Ну правильно, - сказал он. - А как вы узнали?

- Дай-ка мне карты. - Калли протянул руку, и Майк передал колоду. Калли перевернул ее и показал всем красную печатку.

- "Пограничный импорт" - эту фирму основали еще в те времена, когда я угонял корабли Старых миров. Магазины импортных товаров были открыты в Нью-Йорке, верхнем Марс-тауне, Венус-сити. Ввозились преимущественно обычные мелочи, вроде зубочисток, сделанных в Пограничье, из-за чего цена их была в пять тысяч раз выше, чем нормальных земных зубочисток. Но кое-что там можно было найти и для ребят, вроде меня.

Калли ковырнул ногтем большого пальца красную печатку.

- Из чего у вас карты сделаны, Майк?

- Я же говорил - из нитроцеллюлозы. В сущности, это пироксилин. Потом начнем делать из пластика...

- Но пока дешевле использовать пироксилин, то есть, один из вариантов нитрата целлюлозы, - сказал Калли. - Настоящая нитроцеллюлоза, то есть, тринитрат целлюлозы, называемый военным пироксилином, это совсем другое. Взрывается он очень шумно. Так вот, в этих магазинах продавались карты с таким названием, как у вас, и все шестьдесят четыре листа колоды сделаны из военного пироксилина, а вот эта маленькая печатка служила одновременно запалом и реле времени. Сорвите печатку - и вы получите просто колоду карт, но если ее поддеть ногтем вот так... - Калли показал и вдруг крикнул: - Через три секунды колода взорвется. Ложись!

Он швырнул колоду на стол, и все инстинктивно присели. Нераспечатанная колода упала на кожух компьютера, а Калли отправился восвояси, хохоча во все горло. К своему большому удовольствию он услышал за спиной ответный смех: игроки поднимались на ноги. Калли с удовольствием ответил про себя, что он положил начало новой шутке, которая скоро облетит весь корабль и даст разрядку напряжению, грозившему стать невыносимым. Теперь, всякий раз, когда игрок будет вынимать и распечатывать колоду, над ним будут посмеиваться: не собирается ли он устроить небольшой взрыв?

Калли шел в машинную секцию, чтобы проверить режим работы плазменных двигателей, когда его вызвали по интеркому с мостика.

- Адмирал, - послышался голос Пита. - Мы их накроем через одно смещение.

Калли поспешил в рубку. Там он обнаружил Доука и Вила, они уже заняли свои кресла и ждали его. Калли плюхнулся в центральное кресло, ткнул пальцем в кнопку интеркома.

- Я в рубке, мы готовы, сообщил он Питу.

- Понял. Смотрите за экраном. Через восемь секунд - смещение.

На экране перед пультом сияли незнакомые узоры неведомых звезд. Вдруг изображение мигнуло, снова появилось. Прямо впереди - на расстоянии иль тридцать-сорок, не больше сверкала серебристая точка корабля молдогов, отражая белый свет солнца типа А0, оказавшегося неподалеку. Секунду спустя, когда включилось увеличение, изображение заполнило почти весь экран.