Муслин с веточками - Джорджетт Хейер

– Маринованные вишни для твоей мамы, Джо! – кричала миссис Шит из кухонного окна. – Я чуть про них не забыла! Подожди, сейчас я принесу тебе банку!

– Не выдавайте меня, – умоляла Аманда, пытаясь натянуть на себя пустые мешки. Мистер Нинфилд был потрясен. Миссис Шит была не только давней приятельницей его матери, но и его крестной, и он всегда считал ее доброй и благожелательной. Когда она вышла во двор, он почти ожидал увидеть, что она преобрачилась во что-то ужасное, и с облегчением нашел ее полное лицо все еще таким же добродушным, как всегда. Она вручила ему завернутую банку. наказывая не перевернуть ее.

– Не забудь передать маме привет, и спасибо за яйца, и скажи папе, что Шит рассчитался бы за хворост, только он сейчас обслуживает джентльмена, – сказала она. – У нас в доме господа: по-моему, изысканный господин и самая хорошенькая юная леди, какую ты когда-нибудь видал! Похоже, она его племянница. Бедный ягненочек, ей стало плохо в экипаже, и как раз сейчас она лежит в моей лучшей спальне. Мистер Нинфилд не знал, что на это ответить, но поскольку он всегда был молчаливым, его крестная не обратила особого внимания на его молчание. Она звучно поцеловала его, повторила наказ быть осторожным с маринованными вишнями и вернулась в дом. Мистер Нинфилд подобрал пустой ящик и осторожно заглянул через край тележки. С его дна на него выразительно смотрела пара блестящих темных глаз.

– Она ушла? – прошептала Аманда.

– Ага.

– Тогда умоляю, поехали!

– Ага, – снова сказал мистер Нинфилд. – Мне надо положить туда этот ящик – если вам не помешает, мисс.

– Да, конечно, кладите! И я подержу вашу банку, – любезно сказала Аманда. Таким образом все благополучно уладилось, и мистер Нинфилд подошел к лошади и повел спокойное животное со двора на дорогу. Поскольку колеса тележки были обиты железом, Аманду изрядно трясло, но она не жаловалась. Лошадь брела по дороге в западном направлении с мистером Нинфилдом, шагающим в глубокой задумчивости по поводу невероятного приключения, которое вепало ему на долю. Неторопливые, но здравые размышления вынудили его по прошествии нескольких минут внезапно сказать:

– Мисс!

– Да? – ответила Аманда.

– Куда бы вы хотели, чтобы я вас отвез? – поинтересовался мистер Нинфилд.

– Ну, я не совсем уверена… – сказала Аманда. – Там никого не видно?

– Нет, – ответил мистер Нинфилд, минуту-другую напряженно вглядываясь в оба конца дороги. Ободренная этим, Аманда встала на колени и взглянула на своего спасителя через край тележки.

– А куда вы сами направляетесь? – непринужденно спросила она.

– Обратно домой, – ответил он. – По крайней мере…

– Где ваш дом? Он по этой дороге? Он покачал головой, указывая большим пальцем на юг.

– Уайтхорн Фарм, – лаконично объяснил он.

– О! – Аманда задумчиво глядела на него, обдумывая новый план. Медленно краснея до корней волос от застенчивости, он робко се улыбнулся и быстро глянул в сторону, чтобы она не сочла это нахальством. Но эта улыбка все решила.

– Вы живете вместе с матерью? – спросила Аманда.

– Ага. И с папой. Это папина ферма, а до него – дедушки и прадедушки, – сказал он, став более разговорчивым.

– Как вы думаете, ваша матушка позволит мне пожить там некоторое время? У него снова голова пошла кругом. Он не имел ни малейшего понятия, как к этому может отнестись его мать, но восторженно произнес:

–Ага!

– Хорошо, – сказала Аманда. – Вышло так, что я об этом никогда не думала, но теперь я вижу, самое подходящее для меня – стать молочницей. Мне бы это поиравилось больше всего. Надеюсь, вы сможете научить меня доить корову, правда? Мистер Нинфилд, ослепленный самой мыслью об обучении волшебной принцессы доению коровы, сглотнул и снова издал свое любимое «Ага». Затем он впал в оцепенение, из которого вышел, завидя приближающийся экипаж. Nн указал на него Аманде, но она его уже заметила и скрылась из виду. Он высказал мнение, что ей лучше прятаться, пока они недоберутся до дорожки, ведущей от деревни Кейстон до Уайтхорн Фарм. К счастью, поскольку ей было страшно неудобно сидеть, съежившись на дне тележки, это было не слишком далеко. Как только мистер Нинфилд сообщил ей, что они свернули с почтового тракта, она снова искочила и пожелала, чтобы он снял ее с телеги, так как хотела ехать, сидя на оглобле, как и он.

– Потому что на дне пахнет курами,-сообщила она, – кроме того, очень грязно. Как вы думаете, ваша мать рассердится, если мы съедим немного этих маринованных вишен? Я ужасно проголодалась!

– Нет – ответил мистер Нинфилд, во второй раз опрометчиво решая за свою родительницу.

IX

По прошествии получаса мистер Тиль взглянул на часы. Он решил дать Аманде еще немного времени и отправился вместе со своей сигарой на дорогу. Ничего интересного там не наблюдалось, и, пройдясь несколько минут туда-сюда, он вернулся в гостиницу, где хозяин предложил ему ломтик-другой домашней ветчины вместо ланча. Полдень еще не наступил, но мистер Тиль позавтракал так нежелательно рано, что это предложение показалось ему очень привлекательным. Он расправился с несколькими ломтями ветчины, за которой последовал приличный ломоть сыра, вырезанный из середины зрелого стилтона, и запил это все большой кружкой пива. После этого он почувствовал себя готовым к дорожным испытаниям, и поскольку Аманда еще не появлялась, попросил миссис Шит заглянуть наверх, чтобы узнать у нее, как дела. Миссис Шит, пыхтя, взобралась по лестнице, но вскоре вернулась, чтобы сообщить, что в лучшей спальне юной леди нет.

– Как нет? – недоверчиво переспросил мистер Тиль.

– Возможно, она в кофейне, сэр, – безмятежно ответила миссис Шит.

– Там ее нет, – заверил хозяин. – Здраво рассуждая, и не может быть, потому что его честь в последние полчаса кушали здесь ветчину. Я полагаю, она вышла подышать свежим воздухом, пока вы завтракали, сэр. Мистер Тиль чувствовал, что вряд ли это так. Но раз Аманды в «Рыжем льве» не оказалось, другого объяснения загадке ее исчезновения вроде не было, и он снова вышел на дорогу и посмотрел в обе стороны. Аманды не было видно, но мистер Шйт, последовавший за ним из гостиницы, счел весьма вероятным, что ей захотелось обледовать рощицу, расположенную как раз за последним из разбросанных деревенских коттеджей. Сэр Гарет не стал бы тратить и минуты на поиски Аманды, но мистер Тиль, еще не знакомый с ее примечательным пристрастием к бегству, счел весьма возможным, что она вышла прогуляться, как и он сам до этого. Не-сомненно, при таком жарком солнце на дороге она не удержалась, чтобы не зайти в рощицу. Конечно, такая безалаберность с ее стороны совершенно раз-дражительна, но молодых людей, по его мнению, всегда непреодолимо влечет в лес, кроме того, они очень мало думают о времени. Он шел по дороге, пока не поравнялся с рощицей, и стал громко звать ее. Проделав это несколько раз, он выругался и сам забрался в рощицу через дырку в изгороди. Тропинка вилась между деревьями, и он прошел по ней некоторое расстояние, время от времени выкрикивая имя Аманды. Среди деревьев было не так жарко, как на выжженной солнцем дороге, но достаточно жарко, чтобы заставить полного джентльмена, облаченного в облегающий сюртук и многослойный галстук, окутывающий замысловатыми складками шею, обильно вспотеть. Мистер Тиль промокнул лицо и с досадой заметил, что высокие накрахмаленные концы его воротника начали обмякать. Он также понял, хотя и с некоторым недоумением, что Аманда от него удрала; но почему она это сделала и где она могла спрятаться, он не мог и представить себе. Он вернулся, и пока брел по пыльной дороге, ему в голову пришло беспокойное подозрение, что она в самом деле не принадлежала к муслиновому обществу, а действительно была тем невинным ребенком, каким выглядела. Если так, то ее желание вырваться из лап сэра Гарета (и конечно, его собственных) было совершенно понятным. Несомненно, думал мистер Тиль с добропорядочным негодова-нием, сэр Гарет наткнулся на нее после изгнания из дома любвеобильного хозяина и подло воспользовался ее положением, без друзей и, возможно, без денег положением. Моральные устои мистера Тиля не были твердыми, но он считал, что такое поведение выходит за рамки допустимого. Оно к тому же вссьма рискованно. Обман невинных девиц, как он мог бы сказать сэру Гарету по собственному опыту, неизменно приводил к неприятностям. Они могут казаться совершенно одинокими во всем белом свете, но можете быть уверены, как только случилась беда, всегда появится какой – нибудь отвратительно респектабельный родственник, и приходится изрядно раскошелиться, и шума не оберешься. Эти размышления навели на определенные нежелательные воспоминания и вынудили мистера Тиля почувствовать, что бросить Аманду на произвол судьбы, что казалось ему самым разумным вначале, возможно, будет не очень мудро. Поскольку она знала его фамилию, было бы благоразумно вернуть ее, ведь только Бог знает, какого рода историю она может распустить о событиях этого дня, если он не сможет убедить ее, что его интерес к ней был все время филантропическим. Это можно легко сде-лать, была бы возможность. Следовательно, решил он, самое правильное будет поручить ее опеке экономки и возложить заботу выяснить, какие у нее есть родственники, на эту способную матрону. Конечно, если действительно у нее не осталось родных и она будет не прочь привязаться к нему, когда все уляжеть ся… Но это все в будущем. Немедленная задача – найти ее, и это в такой маленькой деревне недолжно быть слишком сложно. Прибыв снова в «Рыжего льва», мистер Тиль приступил к решению задачи. Это оказалось утомительным, бесплодным и чрезвычайно затруднительным делом. Миссис Шит, хорошенько подумав, вспомнила о саквояжах. Было возможно, хотя и очень маловероятно, что Аманда отправилась подышать свежим воздухом и умудрилась заблудиться; но чтобы она нагрузилась саквояжами для прогулки по деревне, было совершенно немыслимо, и это указывало не на прогулку, а бегство. И почему бы, вопрошала миссис Шит своего супруга, могла хорошенькая бедняжка убежать от своего родного дяди? Мистер Шит почесал в затылке и признал, что тут дело и вправду нечисто.