Лес великого страха - Мария Гинзбург

– Пятьдесят три, – заглянув в свои карты, сказала Ундина.

Сабрина и экен переглянулись.

– Маловато будет, – улыбаясь, сказал Крюк. Ундина открыла было рот, но наконец правильно истолковала взгляд Ирины.

– Пятьдесят три, – с нажимом в голосе повторила боремка.

– Принято, – откликнулся экен. – Сабра, заходи.

Зашлепали карты. Низкая ветка задела крышу повозки. Причудливая тень показалась ведьме похожей на огромную летучую мышь, и Ирина невольно вздрогнула.

– Меня вот что удивляет, – задумчиво сказала звеньевая, забирая взятку. – Гоблины всегда нападают на первый фургон, бешено бьются, потом уходят. Неужели им неизвестно, как уничтожаются колонны?

Сидх, выколачивавший трубку о бортик, при этих словах пристально посмотрел на звеньевую.

– Это известно даже мне, – согласился Крюк. – Останавливают первую и последнюю фуру, а потом добивают остальных. Но Гёса правильно сказал – они хотят измотать нас. И им это удается – вон, в лазарете уже половина конвоя… Ундина, если еще раз так призывно облизнешься, я тебя укушу, честное слово.

Ведьма зарумянилась. Она подавала знак Ирине, но поскольку в карты играла не так уж часто, жест получился неуклюжим.

– Положи карты, Крюк, – ничего не выражающим голосом сказал Вилли.

Экен, да и остальные игроки посмотрели на сидха. Тот убирал трубку в карман. В свободной руке у Вилли обнаружился дротик.

– Ты чего? – удивился экен.

– И возьми меч, – так же спокойно сказал сидх. – За нами пришли те, кому известны азы стратегии…

В распахнутом клапане фургона мелькнула кожаная куртка и растопыренные мохнатые лапы.

– Гоблины! – закричала Сабрина.

Ирина отстраненно подумала, что именно его тень она видела на крыше фургона – гоблин сидел на ветке и ждал, пока повозка проедет, чтобы спрыгнуть. И могла почуять вибрации его Чи. Но не почуяла.

– Гони, Рамдан! – во весь голос закричала Ирина. Экен услышал ее – фургон дернуло вперед.

Светлана, оторопев, смотрела на огромного змея. Тело монстра поднималось из пещеры на склоне скалы неторопливо, даже величаво. Зверь словно хотел дать людям полюбоваться на то, что их убьет. Чешуя пылала под солнцем так, что когда змей изгибался, становилось больно глазам. Изгибался… Ведьма очнулась, дернула метлу в сторону. Змей завился петлей и бросился на караван.

Загрохотали сбитые чудовищем фургоны, заржали лошади. Взметнулась пыль. Сзади закричали. Загрохотали разрывы файерболов. Чешуйчатый бок появился из клубящейся пыли перед самым носом Светланы. Ведьма даже увидела узор на коже зверя – желтые и синие треугольники. Треугольнички замелькали так быстро, что слились в одну зеленую полосу.

Чудовище поднималось, чтобы ударить караван снова.

Светлана увидела, что звено Марины стало набирать высоту, уходя с дороги. Целительница поняла, что Марина хочет бросить караван. Светлана опомнилась и подлетела к Зарине. Экенка, единственная из своего звена все еще могла держаться на метле. Рядом с ней висела в воздухе Стана, последняя боеспособная ведьма из звена Ирины. Зарина и Стана, открыв от изумления рты, смотрели на чудовище.

– Прикройте меня! – крикнула Светлана экенке.

Она опасалась, что ведьмы не выполнят ее приказа. Что они последуют за звеном Марины, которое уже разворачивалось над поляной на безопасной высоте – тройка перестраивалась, чтобы лететь на юг.

Глаза экенки блеснули. Она неразборчиво выругалась на родном языке и выхватила меч.

– Оставь! – крикнула ей Светлана. – Это не поможет! Файерболами бей!

Целительница послала метлу ввысь, к морде змея. Зарина и Стана поднялись вслед за ней.

– А как можно убить дракона, Гюнтер?

Химмельриттер расхохотался – громко, от души. Светлана фыркнула и бросилась прочь из комнаты, но Гюнтер ловко поймал подругу и усадил на колени, хотя девушка и отбивалась.

– Если окажешься одна против дракона, – проговорил химмельриттер в промежутках между поцелуями. – Постарайся пробить ему основание языка. Стрелой, мечом, копьем – все равно чем. Его начнет рвать, и некоторое время зверю будет просто не до тебя. И ты успеешь убежать…

– Но ведь это так… неблагородно, – пробормотала Светлана.

Гюнтер пожал плечами:

– А бою нет ничего благородного. Драка она и есть драка. Пойдем на наш луг. Я покажу тебе, куда надо попасть.

И он показал.

Перед глазами Светланы мелькнул белый треугольничек на темной коже. Ведьма находилась под самой челюстью змея, там, где огромная кость крепилась к черепу. А жива она до сих пор была потому, что Зарина и Стана вились вокруг чудовища, как мухи. Разница заключалась только в том, что мухи не бросались бы в змея огненными шарами. Светлана взялась за меч обеими руками и выставила его перед собой. Метла наклонила рога и кинулась вверх. Ведьма почувствовала сопротивление, когда меч коснулся шкуры, и на миг ей показалось, что оружие сейчас соскользнет, не причинив монстру никакого вреда. Змей зарычал.

Светлана увидела темную полоску трещины в шкуре, побежавшую в разные стороны от меча. Трещина все расширялась, и вот во все стороны брызнула кровь. Ведьма дернула меч, но неудачно – оружие застряло в шкуре, и при рывке его вырвало из рук Светланы. Она вцепилась в рога метлы, уходя от закрутившегося змея. Но чудовище успело задеть метлу своим могучим телом, и она, потеряв поток от сильного толчка, вошла в плоский штопор и стала падать. Где-то сбоку промелькнули три огненные искры – Марина с ее ведьмами поняли, что им не уйти, и тоже решили встретить смерть в бою.

«Ну вот и все», думала Светлана, глядя на несущиеся ей навстречу верхушки деревьев.

В последней попытке выйти из пике ведьма потянула рога управления на себя и нажала педаль управления хвостом. Но рычаг оказался сломан.

– Растопырь хвост, дура! – закричала Светлана метле.

Крюк схватил меч и распорол тюк, на котором сидел. На пол со звоном посыпались мечи. На дешевых черных ножнах были грубо наляпаны желтым изображения солнца – символа Армии Мандры. Экен подхватил два клинка и сунул мечи Сабрине и Ирине.

Вилли, не оборачиваясь, метнул дротик через плечо. К восхищению Ирины, сидх попал, и мертвый гоблин рухнул на дорогу. Но из-за деревьев уже бежали его живые родичи, вопя и размахивая тесаками. Крюк, цепляясь за ребра раскачивающегося фургона, поковылял к выходу – прикрыть Вилли. В фургон полезли жуткие волосатые рожи. Сидх отрубил одному из гоблинов руку, ударил второго ногой в лицо.

– «Звездчатка» и «огненные вши», – приказала Ирина, разминая пальцы. Звеньевая с отчаянием глянула на ведьм. – Сможете, девочки?

При ранении власть любого мага над каналами собственной Чи ослабевала, не говоря уже о способности втягивать и преобразовывать волшебную силу стихий.