Дорога, которая не кончается… - Лев Лобарев

И вот однажды три корабля — маленькая торговая флотилия — вышли из западной гавани, а над ними кружила четверка драконов, сопровождая в пути. И эльда-мореход, что вел флагман, долго стоял на корме и смотрел назад, на восток, где небо над горизонтом наливалось тяжелым красноватым золотом.

Недобрые предчувствия мучили капитана, и он сказал себе, что нужно будет вернуться поскорее, потому что — кому ведомо, что принесет следующая ночь?..

Но неожиданный шторм застал их между мирами на пути домой, и лишь через четырнадцать дней два из трех кораблей показались на горизонте, и два дракона кружили в небе. И стоявший на палубе эльда-капитан покачал тревожно головой, увидев, что не горит маяк на западной оконечности острова.

Маяк горел всегда, с того дня, как была построена сама гавань. В шторм или в туман он горел белым ярким светом, и мореходы многих миров видели, куда вести корабли; в праздники — ярко-зеленым, и тогда любой мог разделить с хозяевами радость и веселье; в другое время — чистым золотом, и каждый знал, что на острове Тол-Меирне по-прежнему мир и покой.

Лишь алым почти никогда не горел маяк, ибо алый свет означал, что на Тол-Меирне беда. Это значило, что острову нужна помощь, но пришедший с нею может больше не вернуться назад. На долгом веку эльда так было лишь единожды, когда полтысячелетия назад на острове свирепствовала опустошительная чума.

Корабли вошли в гавань, но никто не встретил их на каменном берегу, и глубокая тишина стояла над водой.

Никого не было на острове — ни человека, ни эльда, ни хини, ни дракона. И тогда капитан приказал править на материк.

Но и там их ждала лишь тишина. Они искали по всему Эннорэ от Эриадора до Рун, пока во Дворце Владык в Эрин-Витрин один из них не нашел книгу, последние записи из которой прояснили им все.

Мир умирал.

И тогда, вернувшись домой, они зажгли на башне алый огонь.

Алый — потому что, если войти в умирающий мир еще можно, то выход из него закрыт навсегда.

…И вы знаете, говорят, были те, кто шел на алый свет маяка на помощь обреченным. И до сих пор еще ходят по мирам легенды о Потерянном острове Тол-Меирне и его золотых драконах.

Реприза: СЛУЧАЙНЫЕ ВСТРЕЧИ (Елена Назаренко)

В приморском городе оглушительно стрекочут цикады. Ночь. Пустые, пышные блеском радужно-маслянистых фонарей витрины. Приглушенный ночной прохладой плотный цветочный аромат.

На чуть искрящемся под лунным светом асфальте лежит прямоугольный отпечаток сине-розового окна бара. Угловое здание, и у стеклянных дверей два мотоцикла, прямо-таки с иголочки, явно принадлежащие не то столичным головорезам, не то столичным же стражам порядка.

Из глубины улицы, по ее середине, не обращая внимания на желтоватую пыль, клубящуюся под шагами, движется человек. Похоже, он идет не бесцельно, хотя вроде и не спешит. Человек одет обыкновенно для путешественника или бродяги. Видавшие виды джинсы, такие же кроссовки, куртка-ветровка со свободным, скрывающим лицо капюшоном. Сейчас капюшон наброшен и лица не видно. В руках ничего нет. Видимых признаков оружия не наблюдается.

Вообще выглядит эта фигура неестественно маленькой и хрупкой для этого часа и этих мест. Создается впечатление, что по улице идет сбежавший из дома от тоски или по делу подросток.

Около призывно открытых ворот бара человек, не замедлив шага, сворачивает к двери.

За длинной темно-пунцовой стойкой сидят трое. Двое — видимо, рангом помладше — с одинаково правильными, незапоминающимися фигурами телохранителей и некто третий, прямо скажем, более интересный объект. Лицо его, казалось бы, чуть прикрытое капюшоном, ненавязчиво и постоянно остается в тени. Темный плащ побывал под ливнем, а на огромные неуклюжие сапоги комьями налипла рыжая в розовом полумраке бара грязь.

Возможно, пришелец и не ждал увидеть здесь кого-нибудь, но неожиданное соседство его абсолютно не заинтересовало. Один из телохранителей вздрогнул, когда он вошел, но, словно заметив ошибку, демонстративно расслабился на краешке табурета. Второй не отреагировал. Старший нахмурил брови под завесой капюшона. Пришелец остановился на секунду в дверях, но тут же двинулся дальше и, пройдя к автоматам в углу, не спеша соорудил себе какой-то напиток. Сел на другом конце стойки и стал равнодушно потягивать коктейль.

Старший очень прямо встал и медленно подошел к новоприбывшему.

— Каким ветром тебя занесло сюда, — он чуть помолчал, как человек, который собирается угадывать. — …Гэль?

Вместо ответа пришелец откинул на спину обгорелый по краю синий капюшон.

Старший вгляделся в лицо. Ничего особенного. Собственно, что-то подобное он и ожидал увидеть.

— Каким ветром ты здесь? — повторил он, не меняя тона.

— Северным, — голос девчонки прозвучал глухо и низко, она зачем-то поправила светлую прядь волос.

— Я кое-что знаю о тебе, — задумчиво, ни к кому не обращаясь, сказал Старший. — И, могу признаться, похожего не встречал.

— Я тоже кое-что знаю о тебе, — Гэль говорила усталым, бесстрастным тоном человека, констатирующего факт. — Но это не причина для столь пристального внимания. Почему бы тебе не оставить меня в покое?.. — она не договорила имени и искривила губы в легкой усмешке.

Старший, мгновенно истолковав ее тон, откинул тяжелый капюшон, моргнув от попавшего на лицо света, и тяжело сел на табурет в шаге от Гэль.

— Потому что я слышал о тебе достаточно, и мне не кажется случайным твое появление здесь.

— Знаешь, а я надеюсь на то же самое.

Гэль повернулась к нему лицом, кисть руки безжизненно свесилась со стола, и вид ее сгорбленной фигуры, похожей на нахохлившуюся птицу, неприятно поразил Старшего. В его голосе прорезалась странная нотка:

— Не твое все это дело. Ты на себя посмотри.

— Смотрю. Мне не осталось и месяца. Но я сюда добралась, и уже не уйду. Может быть, хоть в чем-то успею разобраться. И не надо мне мешать, Шериф. Я ведь смогу и убить, — голосу страшно не хватало жизни и юношеской запальчивости, и Шериф слушал терпеливо и внимательно, словно сразу тщательно оценивая каждое слово.

Беседу прервали. Один из шестерок-телохранителей не скрываясь поднял открытую ладонь, словно на ней был глаз и он хотел разглядеть что-то в Гэль. Она с секундным интересом глянула на него, потом равнодушно отхлебнула глоток из высокого стакана.

Парень как-то странно посмотрел на нее, потом придвинулся к Шерифу и произнес очень тихо:

— Ее необходимо госпитализировать, Эрра. Ее руки — это просто что-то страшное… Только это не… Это… Не знаю. Ты же сам…

Шериф, на миг вдруг потеряв самообладание, рявкнул:

— Заткнись, Дхэнна! — но тут же успокоился.

— Хороший мальчик, — Гэль произнесла это искренне, без тени усмешки, хотя «мальчик» выглядел, пожалуй, лет на десять постарше. В ее глазах мелькнуло что-то еще, кроме холодного серого непрозрачного льда — мелькнуло и быстро растаяло без следа.

— Откуда ты его взял? — спросила она у Шерифа. Тот промолчал.

— Не хочешь — не говори. Я его заберу с собой, но несколько позже, не сейчас…

Гэль не ожидала, что эта фраза вызовет такую бурную реакцию. У Шерифа вспыхнули бешенством глаза:

— Пойдешь с нами!

— Нет, — Гэль положила горящий лоб на руки, потом приподняла голову. — Тебе же должны были рассказать, что чем меньше срок, тем больше я могу. Сейчас я могу почти все. Ну, нырну на пару сотен лиг прямо сейчас. Что тебе это даст, объясни? До утра, если хочешь знать, я отсюда не уйду никуда, а там посмотрю… А вы… Отправляйтесь-ка вы в столицу…

Она ушла в глубину зала, удобно устроилась на диване, положив руки за голову.

— Знаешь… мне кажется, что я тебя знаю очень давно…

Шериф вздрогнул, будто налетев на невидимое препятствие.

Он ушел, не попрощавшись.

Оба его помощника задержались на несколько секунд. На низенький столик, звякнув, легли ампулы обезболивающего. «Интересно, сами или приказано? Наверное, сами…»

Гэль заснула сразу же после того, как закрылась входная дверь.

Пролог: ГОРОД-НИГДЕ (Екатерина Ливанова)

Беспокойство гнало ее по Дороге.

Она пыталась найти тебя.

Так было надо и, кроме того, это было важно для нее.

Она звала тебя, но ты не слышал.

Она ничего о тебе не знала с тех пор, как ты увел Последних из Гибнущего Мира. Она искала тебя долго и не могла найти; она шла по Дороге, она летела над Дорогой, не зная пути, и звала, звала, звала…

Сначала она долго не могла понять, куда ее занесло. Город вырос из тяжелого серого тумана, похожего на густой фабричный смог — высокие стены гладкого камня и широко распахнутые огромные ворота. Вокруг расстилалась бескрайняя равнина — высохшая серая почва, покрытая короткой жесткой травой, тускнеющая в мутной низкой дымке. Это не была ни степь, ни пустыня — ее нельзя было назвать иначе чем местность, и о ней нечего было сказать, кроме того, что она пуста…