Времена Хаоса - Александр Лоскутов

– Если сражения происходят в городах, то жертвы среди мирного населения неизбежны. Мне жаль, что гибнут те, к кому мы не имеем претензий, но… такова жизнь.

– Такова жизнь, – передразнил Иринарх. – Я вижу, что ты становишься слишком уж жестокой.

– Потому что нет смысла распускать нюни! От этого легче не станет. А если ты так жалеешь несчастных, то нечего было связываться с восстанием!

Иринарх в ответ буркнул нечто невнятное.

– И помни, что нам некогда предаваться жалости. Единение все еще в десятки раз сильнее Свободных Миров. Оно способно раздавить нас как жука, когда раскачается всерьез. На Роднессе ждут своей очереди десятки тысяч волшебников, набор добровольцев в армии Единения идет полным ходом. А вот у нас дело с этим обстоит гораздо хуже. Да, наши склады забиты оружием. Десятки тысяч трофейных шрокенов, тысячи колец Раканаса и даже несколько военных самоходов. Но у нас нет людей. Нет тех, кто сможет взять оружие в руки и вступить в бой. Пятитысячный отряд солдат, стоящий на Дитре, восемь тысяч новобранцев на Раске и три тысячи – на Шихнасе. Это все. Мы могли бы рассчитывать на племена варваров, но Серион и Пирту потеряны. Там теперь правит Единение.

Но хуже всего дело обстоит с волшебниками. Солдат теоретически можно набрать среди населения наших миров. Мобилизация уже идет. Но вот, чтобы составить конкуренцию вражеским боевым волшебникам, необходимы годы обучения. Многие годы. И только в одном месте можно найти магов, для пополнения наших рядов. Академия Творцов на Роднессе. Но Роднесс под властью Единения. Что ты прикажешь делать в такой ситуации?

Иринарх молчал, опустив голову. Но Арминия и не ждала ответа.

– У нас осталось меньше тысячи боевых магов. Из них половина – глупые новички. Нашим силам приходится прибегать к тактике засад и лихих наскоков, а потом спешно уносить ноги, пока волшебники Единения не разорвали их на части. Я уже поставила в строй захваченных в плен волшебников Единения, предварительно угостив их вином принуждения. Но это только оттянуло развязку. Ненадолго.

Арминия со вздохом откинула с лица прядь волос.

– Скажу тебе по секрету то, о чем ты и сам знаешь. Мы проигрываем войну. Проигрываем! Еще немного и… Все! Конец! Восстание провалилось! Свободные Миры вновь вольются в Единение, а мы с тобой кончим на дыбе, лишенные дара.

– Ты хочешь пустить в ход… этих? – Иринарх поднял голову и поморщился.

– Да. Да… Я не вижу другого выхода. Это наш последний козырь. Все остальные карты уже биты и сброшены со стола. Но эта карта…

– Я знаю, что ты хочешь сказать. Высшая масть. Но масть кровавого цвета. Эти… твари… они само зло. Воплощенное зло, созданное нашими руками.

– Но это наше зло. Зло, которое не способно не подчиниться нам. Порабощенное зло.

– Верно. Но сколько пройдет времени, прежде чем Академия сможет разобраться в этом и создать свое собственное зло? Подчиненное исключительно Единению?

– Немного, – невозмутимо заявила Арминия. – Мы всего лишь получим еще одну отсрочку. И приберем к рукам еще парочку миров. А потом… там разберемся.

Минидор вновь оказался в армии. И, кроме всего, получил еще и руководящую должность. Командир отряда из десяти совершенно зеленых новичков, только что явившихся из стен Академии Творцов. Побывав в одном из самых безумных сражений, пройдя через плен, Минидор считался чуть ли не ветераном. Вчерашние ученики буквально глядели ему в рот, когда молодой волшебник начинал рассказывать о сражении на Полтаре. И, небрежно повествуя об ужасах войны, он всеми силами старался не показывать своего страха, хотя ужас пробирал его до костей.

А теперь Минидор вновь попал на передовую. Вал-Накин стал для него одним нескончаемым кошмаром. Беспорядочные стычки не прекращались ни на минуту. Эфир буквально кипел от натиска мощнейшей магии. Рев разрывов не стихал ни днем, ни ночью. Пламя жадно лизало выставленные отрядами Единения магические щиты. Визг громовспышек разрывал уши. Сотни заклинаний, мгновенно превращающих людей в полуразложившиеся трупы, реяли в эфире, выискивая подходящие цели. А по ночам ярче медленно ползущей по небу луны неизменно оказывалась опутывающая горизонт паутина молний.

Сражение не затихало ни на минуту вот уже целую неделю.

Их отряд из ста пятидесяти боевых магов занимал позицию на одной из улиц Неалентоса и был обязан обеспечивать магическую защиту окопавшимся в центре города гвардейцам. Там непрерывно шли бои, изредка доходящие даже до рукопашной схватки. Гвардия Единения сражалась с редкими отрядами солдат Свободных Миров. Но здесь, в стороне от основного котла сражения, ежедневно пожиравшего сотни жизней, было немного спокойнее. Волшебники Падших не слишком-то рьяно наседали на позиции их отряда, а рядовых солдат Свободных Миров Минидор до сих пор даже не видел.

В общем, если особо не высовываться, то здесь вполне можно было выжить.

Но город… Город уже не выжил. Вечный Неалентос нашел свой конец в горниле чудовищной войны. Нескончаемое сражение превратило город в сплошные развалины. В Неалентосе практически не осталось ни одного неповрежденного здания. Дома, лавки, дворцы и храмы – ничто не могло спастись от всесокрушающей магии. От величественного шпиля Монумента Жизни остался только жалкий обломок. Мраморное крошево засыпало все окружающие улицы.

Большая часть жителей в ужасе покинула свои дома и бежала. Некоторые погибли. И только жалкая горстка упрямцев все еще цеплялась за какое-то подобие нормальной жизни в этих руинах. Иногда Минидор видел их. Бледные худые тени, пробирающиеся через развороченные взрывами улицы и вздрагивающие от каждого шороха.

Четверо волшебников осторожно перебирались через загромождающие улицы кучи обломков. Обычный обход. Минидор и трое юнцов, еще недавно восседавших на скамьях Академии Творцов и внимавших словам учителей и наставников. Еще несколько долгих лет обучения, и перед молодыми волшебниками открылась бы дорога в Центр Озеленителей или в Лабораторию Магии, но вспыхнувшая война внесла свои коррективы. Классы расформировали, а студентов направили в армию.

Они шли по пустынной улочке, перепрыгивая через глубокие трещины в мостовой и пробираясь через нагромождения каменных обломков. В четверти мили на север мягко мерцала поверхность магического щита, прикрывающего их отряд. Призрачная голубоватая полусфера защитной магии, к которой Минидор старался держаться поближе, зная, что в случае неожиданной вражеской атаки этот щит послужит им спасением.

Минидор резко поднял руку, приказывая следующим за ним новичкам немедленно остановиться, и настороженно осмотрелся. Какой-то шорох. Или мне это почудилось?.. Шорох повторился.