Далекая страна - Алекс Кош

Во‑вторых, в Крайдолл неожиданно прибыла комиссия из Академии, пожелавшая отобрать у нас Проклятый Дом. Поскольку изначально он выделялся в качестве места базирования Патруля, все расходы по восстановлению дома оплачивались Академией. Понятное дело, расставаться с местом, в котором находится вход в Великую Библиотеку и установлен Фонтан Судьбы, нам совершенно не улыбалось. Так бы мы и распрощались со столь тщательно восстановленным зданием и таинственным артефактом, если бы нам на помощь неожиданно не пришел начальник стражи Витор, оказавшийся старым знакомым тети Элизы. Он заявил, что дом был лишь отдан Академии во временное пользование, а по факту все еще принадлежит городской казне. И тут я в очередной раз убедился в том, насколько иногда полезно поддерживать хорошие отношения с тетей, – она каким‑то образом умудрилась выкупить Проклятый Дом задним числом! Ей осталось лишь возместить затраты Академии на ремонт, и вот здание уже поступило в собственность Великого Дома Никерс. Как и ряд других зданий для открытия отделений Ордена во всех городах Империи. Моя спонтанная задумка неожиданно настолько понравилась тете, что она развернула поистине колоссальную деятельность. Думаю, эта властная женщина сразу увидела все возможные выгоды для Дома Никерс и теперь раскручивала деятельность Ордена по одному ей известному сценарию. Я даже и подумать не мог, что за столь короткое время можно изменить под себя столько законов Империи. Незыблемые основы переписывались буквально на ходу в угоду планам моей пробивной тетушки. Если бы тетя Элиза с таким же рвением отвечала на мои вопросы о нашей семье, то моему счастью не было бы предела. К сожалению, когда я пытался заговорить с ней о родителях и блокировке моих способностей, тетя тут же меняла тему или ретировалась, ссылаясь на неотложные дела. История семьи интересовала меня еще и в свете странного послания, полученного в замке боевого клана вампиров. Ведь из него следовало, что сумасшедший Ремесленник, ранее владевший Проклятым Домом, был моим родственником, возможно, даже тем самым братом отца, в честь которого меня назвали. Эту тайну мне еще предстояло разгадать…

Ну а в‑третьих, моей проблемой стала неожиданная потеря способностей. Полная и безоговорочная. Велес днями и ночами рылся в библиотеке, пытаясь найти хоть какую‑то подсказку, но все сводилось к одному – череп забрал свою плату и обратно ее уже не вернет. Настроения это знание мне отнюдь не улучшало, особенно в свете предстоящей отправки в форт Скол. Очень скорой отправки…

– Сколько там времени осталось? – спросил Чез, сладко потянувшись в кресле.

– А то сам не знаешь, – фыркнула Алиса. – Два часа.

Вампирша удобно расположилась на подлокотнике кресла рядом со мной и неторопливо попивала као. Мы с Чезом, Алисой и Вельхеором отдыхали в ожидании появления братьев Викерс, наслаждаясь последними мгновениями свободы и живительными глотками горячего напитка. Вряд ли в форте нас будут баловать элитным питанием…

– Через два часа мы станем маленькой частичкой сложнейшего плетения магии крови под названием «война», – продекламировал Вельхеор.

Говоря о нашей пятерке, я держал в уме еще и шестого участника предстоящего путешествия – Вельхеора. Уж что‑что, а войну он пропустить просто не мог.

– Не хочу быть маленькой частичкой, – поморщился Чез.

– Чем меньшая ты частичка войны, тем лучше для тебя, – заверил я друга. – Я бы вообще предпочел к войне отношения не иметь.

Чез расхохотался:

– И это мне говорит наш повелитель мертвых, разрушивший замок боевого клана вампиров.

– Ох, и не напоминай, – поморщился я. – И замок вроде бы был цел, когда мы уходили, не преувеличивай.

Алиса успокаивающе погладила меня по плечу.

– Может, Велес все‑таки найдет какой‑нибудь способ избавиться от этой черепушки?

Я невольно потянулся к висящему на поясе артефакту, но тут же отдернул руку. В последнее время мне пришлось сильно намучиться с этой штуковиной. Поиски информации в Великой Библиотеке ни к чему не привели, и нам пришлось проводить собственные исследования: мы пытались уничтожить артефакт, разорвать образовавшуюся между нами связь или же перекинуть ее на кого‑нибудь другого. Но все было тщетно – артефакт оказался крепким орешком, как в прямом, так и в переносном смысле.

– Кстати, насчет черепа… – Алиса как‑то подозрительно сильно сжала мое плечо. – Ты ведь говорил, что эта черепушка отбирает у человека самое ценное за возможность пользоваться своей силой, так?

– Это не я говорил, а Велес, – уточнил я. – Череп Некроманта Ан‑какого‑то‑там непонятным образом попал к нам из другого мира. В нем сконцентрированы все знания и умения старого некроманта. И да, в плату за эту чудовищную силу артефакт отбирает самое ценное. В моем случае это оказались способности к Ремеслу.

Алиса внимательно посмотрела мне в глаза и подозрительно тихо спросила:

– Значит, это для тебя самое ценное?

Чез выразительно провел ладонью себе по шее, намекая мне на предстоящие проблемы.

– Ну, так решил артефакт, – неуверенно ответил я.

– А я почему‑то считала, – о‑очень медленно начала вампирша, – что это я для тебя самое ценное.

«Кхе, так вот она о чем! – запоздало дошло до меня. – Ох уж эта женская логика…»

– Разумеется, ты для меня самое ценное в жизни, – поспешно сказал я. – Мало ли какие там у артефакта соображения об оплате могут быть…

– Угу, придумывай теперь, – насупилась Алиса.

– Ох, Алиса. То есть если бы артефакт отнял у меня тебя, все было бы в порядке? Ты осталась бы довольна?

– Нет, но…

– Алиса! – неожиданно резко рявкнул Вельхеор. – Хватит парню мозг выносить!

Вампирша тут же замолчала, причем скорее от неожиданности, нежели благодаря проснувшейся совести. Да и я не нашел, что сказать, пораженный заступничеством Вельхеора. Впрочем, он быстро исправился…

– Поверь, Зак думает только о тебе, раз уж даже перед моей бывшей женушкой устоял.

– Что значит устоял? – опасно нахмурилась Алиса. – А были какие‑то поползновения с ее стороны?

Как‑то так получилось, что когда я рассказывал друзьям о приключениях в землях вампиров, то избежал упоминания о чрезмерном интересе к моей скромной персоне со стороны госпожи Итании. Зато Вельхеор не преминул рассказать об этом Алисе, причем выбрал для этого очень удачное время. Осталось только поведать вампирше о неожиданном ночном поцелуе, и в форт Скол меня доставят по частям.

– Ну, она проявила ко мне некоторый интерес, – нехотя признался я.

– И почему я узнаю об этом только сейчас? – медленно произнесла вампирша.

Я почувствовал приближение бури, но эту «погодную» магию еще не изучил, так что оставалось ухватиться покрепче и попытаться переждать буйство первозданной стихии.

– Да я уже и забыл давно, – сделал я последнюю попытку.

– Ух ты! – скривилась в брезгливой улыбке Алиса. – Развлекся и на следующий же день забыл? Как мило.

Похоже, благодаря Вельхеору наше долгожданное примирение отправлялось дракону под хвост.

– Да не было ничего! – в сердцах воскликнул я.

Чез демонстративно повертел пальцем у виска, откинулся в кресле и с ехидной ухмылкой принялся наблюдать за нашей ссорой.

– А ты бы хотел, наверное, – тут же прицепилась к моим словам вампирша.

«Спал и видел», – саркастически подумал я, но вслух сказать не рискнул. Да и вообще предпочел вернуться к изначально выбранной стратегии глухой и молчаливой обороны.

– Зачем тебе вообще эта старая карга понадобилась? Чем я хуже ее?!

– Эй! – окликнул ее Вельхеор. – Ты поосторожнее в выражениях, я на этой старой карге уже сорок семь раз был женат.

– Сколько?! – хором переспросили Чез с Алисой.

А ведь не так давно я сам точно так же поражался удивительным брачным играм Высших вампиров.

– Алиса, будешь устраивать такие сцены, и твоя личная жизнь тоже покатится в направлении количества, а не качества, – наставительно сказал Вельхеор. – Вот ответь мне: если бы у Зака было что‑то с моей бывшей женой, сидел бы он сейчас здесь живым и невредимым?

Я удивленно уставился на вампира:

– В каком это смысле?

Он одарил меня своей фирменной улыбкой.

– Сам подумай.

Никогда не умел определять, когда Вельхеор шутит, а когда говорит на полном серьезе. И есть такое подозрение, что лучше мне этого и не знать.

Алиса взяла меня за ухо и повернула к себе.

– У тебя точно ничего не было… с этой?..

– Клянусь, ничего, – честно ответил я.

– Смотри у меня, – уже без особой злости сказала Алиса, отпустив мое ухо. – Узнаю о чем‑нибудь подобном…

– О чем‑то вроде свидания с офицером Девлином? – невинно поинтересовался я.

– Я же уже объясняла…

– Так ее! – довольно воскликнул Чез. – Алиска, ты, конечно, классная девчонка, но иногда ведешь себя совершенно неадекватно. Кто со мной согласен – поднимите руки.