Восход Акроникса (СИ) - Максим Сорокин

Горло говорившего пересохло и Викар подал ему мех с водой, а пока Мрачный утолял жажду, парень задал внезапно возникший у него вопрос:

- А почему их назвали Бродячим Ужасом, если они настолько быстры, что даже верхом от них невозможно уйти?

- Пока эта тварь не видит потенциальной жертвы, она медленно бредет вперед, не шибко разбирая дорогу и не обращая внимания ни на что вокруг, но едва ей на глаза попадется тот, кого можно ассимилировать, тут же преображается в невероятно быструю, почти неуязвимую машину убийства. Полагаю, такое прозвище дали те, кто сумел выжить после встречи с орудием прото-поколения. Мы допустили страшную ошибку. Новообращённые альфами твари действительно оказались скованны узами подчинения, вот только слушались они не нас, а своих прародителей. От глобальной катастрофы Кеплер спасло то, что созданная нами зараза в каждом новом поколении проявлялась все слабее. Думаю, в том повинны прорывы Вечного Океана и Небесные Горы, которые постепенно запятнали изначально совершенную эссенцию, текущую в измененных болезнью телах. Удивительны тропы судьбы. Проклятие мира, рок древних времен стал спасением от неминуемой гибели. С каждым новым витком ассимиляции, от изначальных творений оставалось все меньше. В конце концов, сохранились лишь три отличительных качества. Воспроизведение себе подобных, бесцельное брожение, причем с каждым разом все больше расширяя ареал миграции и огромная скорость нападения. А вот неуязвимость плоти исчезла и распространение заразы постепенно сошло на нет. Однако перед этим, несколько долов были полностью уничтожены со всеми их обитателями, став страшным напоминанием о том, к чему может привести желание создать абсолютное оружие. Примыкающие к ним земли вынуждены отражать неослабевающий натиск кошмаров, живя в постоянном страхе и ожидании преображения, если хотя бы один заражённый сумеет проникнуть за стены города или цитадели. Родов же, малых поселений в тех краях уже не осталось.

- Но ты упоминал, что вы экспериментировали в соседнем доле, а теперь говоришь, что пали сразу несколько земель. Как вам удалось остановить болезнь у своих границ? - заметил молчавший до этого Даниэль, которого все почитали уже вновь уснувшим.

- Маг, создавая заклятие, знает где его слабое место. Кузнец, отливающий меч, едва закончив работу, чувствует в каком месте стальное тело его творения может дать слабину и алхимия в этом не отличается. Мы создали, нечто вроде антидота. Он не убивал Бродячий Ужас, но делал его уязвимым, ослаблял его, что позволяло удерживать границы без особого труда, хотя конечно и не обходилось без неприятных сюрпризов, но не о них сейчас речь.

Повелитель костей, наконец отложил свой чешуйчатый плащ. В его глазах угадывался интерес и даже возможно узнавание. По-видимому, он уже раньше слышал о чем-то подобном, но поданном под иным углом и теперь, когда история раскрывалась с обратной стороны, с наслаждением впитывал каждую её деталь. Ял, хитро прищурившись, поинтересовался:

- Выходит, у вас в руках оказалось спасение от пожиравшего ваших соседей ужаса? Но я так понимаю, делиться вы ни с кем не собирались?

Торунг согласно кивнул, а спросивший, явно довольный своей догадкой, продолжил:

- И, разумеется, те кто до этого просто не любил вашего повелителя, увидев, что лишь его земли остались нетронуты, тут же догадались, кто повинен в случившемся. А несговорчивость Тирана, не только не охладила их ненависти, но даже наоборот, ещё больше раззадорило желание вырвать тому сердце? И в итоге, когда стало окончательно ясно, что вы неспособны контролировать взращённый вами кошмар, они решили забрать эту чудесную вакцину силой, развязав войну.

Последовал очередной кивок.

- Разумно, я бы поступил так же. - откинувшись на спину и подложив под голову только что залатанный плащ, поставил точку Ял. - Шансов выстоять у вашего полиса не было и в итоге, у вас под стенами собрались армии нескольких правителей, да разного рода колдовская шваль.

- И армия наемников. - дополнил его слова Тор.

Повелитель костей без сомнения уже знал, чем закончится этот рассказ, видимо действительно слышал о тех событиях прежде.

- А скажи, это правда, что они к притащили с собой зараженных, а после, подперев врата города, дабы никто не смог их открыть и выбраться наружу, забросили этих созданий вам за стену?

- Да. - последовал бесцветный ответ. - Они перекидывали их катапультами, словно чумных коров, а те, оказавших на улицах, принялись жрать жителей города, превращая их в подобных себе. Три дня стояли крики, в который вплетался дьявольский рев пирующих чудовищ.

- Но как? - удивился Ял. - Не могли же нападавшие договориться с Бродячим Ужасом, да и если бы их связали, стража просто разрубила бы тварей на части, прежде чем путы спали.

- В бочках. Зараженных связывали, обливая жидким огнем и уже горящими засовывали в деревянную бочку. Ту клали на заряжаемое ложе катапульты и перекидывали через стену. Бродячему Ужасу огонь не страшен, а вот веревку пламя пережигает легко и когда дымящийся изнутри снаряд разбивался о землю, то заключенное в него создание уже ничего не удерживало.

Снаружи послышался скребущий звук. Разговор тут же прервался и все схватились за оружие, при этом стараясь не дышать. Свет костра снаружи был не виден, да и негромкая беседа легко заглушалась воющей метелью, но их убежище могли найти по запаху, а значит, появление оголодавших клыкастых гостей казалось вполне вероятным. Тишина. Ничего, ни шевеления, ни шороха, но на всякий случай парни ещё довольно долго молчали, не спуская глаз со снежной пробки, закрывавшей вход в пещерку.

- Хитро. - наконец прервал шепотом затянувшуюся тишину Ялазар, когда стало ясно, что никто сию минуту не собирается вваливаться в их уютный схрон и пытаться сожрать его обитателей. - Послушай, но я не совсем понимаю, как все это связано с тем, что ты увязался с нами?

Положив на колени обнаженную саблю и не сводя глаз со входа, Торунг так же шепотом продолжил рассказ:

- Падение полиса было предопределено. В тот день я сражался на улицах, пытаясь спасти своих жен с детьми. - уголки его губ дрогнули, едва не явив улыбку. - В пылу схватки меня достигла весть, что Тиран, в очередном припадке безумия и подозрений, ворвался в лабораторию к придворному алхимику, обвинив того в предательстве. Якобы его творения сейчас уничтожали город. На самом деле, то была попытка венценосного спасти собственную шкуру, ведь он с самого начала все знал, не таясь празднуя, когда мор начал пожирать земли врагов. Он боялся, что приближенные узнают правду о том, что именно с его подачи и по его приказу было положено начало этому кошмару. И тогда уж ему точно не сносить головы. Хотя как по мне, в тот момент это было последнее, о чем Тирану следовало волноваться. Когда я прибыл в лабораторию, она лежала в руинах, а сам алхимик, заигравшись с психопатом на троне, наивно почитая того своей марионеткой, был распят среди своих перегонных кубов, но ещё жив. Я был в ужасе, когда не обнаружил на месте ни единого эликсира и артефакта, которые мы с мастером создали за прошедшие годы. Исчезло все, а многие из вещей были почти столь же опасны, как чума, породившая Бродячий Ужас. Ко всему прочему, исчез и сам вирус, вместе со всем антидотом. Умирая, Талтан заклинал найти украденное и уничтожить, ибо без пригляда, эти шедевры его гения представляли страшную опасность. В последствии я выяснил, что Тиран, переодевшись, пытался в остатками армии прорваться через специально открытые осаждающей армией врата. Их встречали роты наемников, которыми можно было пожертвовать, если зараженные вырвутся из города, однако вместо безмозглых тварей, тем в лапы высыпала немногочисленная гвардия во главе с самим правителем и всей казной, в которой было и то, что он украл из лаборатории. В общем, беглецов перебили, а богатую добычу солдаты удачи поделили меж собой и с тех пор я странствую по миру ища тех, кто был среди этих наемников, а найдя убиваю их и уничтожаю творения моего ... учителя. Большая их часть ушла на юг, в том числе в Долины Натриара, а значит и мой путь лежал сюда.