Не пожелай зла - Дмитрий Лазарев

Первый опаздывал. Престола это совершенно не удивляло. Его визави, очевидно, тщательно анализирует окружающую обстановку на предмет возможных ловушек. Если Демиурги там ведут игру друг против друга, никакие меры безопасности не будут лишними. К тому же Первый наверняка пришлет своего аватару, чтобы не дать понять анхору, с кем именно он имеет дело. Эта задержка, пожалуй, даже и кстати — есть время лишний раз продумать стратегию поведения на предстоящий разговор.

Однако престолу не пришло в голову, что беспокоиться о ловушках следовало в первую очередь ему самому. Увлекшись своими размышлениями, он не заметил легкого, едва ощущаемого изменения энергофона вокруг. Естественно, не заметили этого и форсы группы прикрытия, так как, заботясь о секретности разговора, анхор удалил их на приличное расстояние, с которого, конечно, можно было засечь импульсы боевых энерговыбросов, но не более того.

Поэтому когда пространство Внутреннего обода расступилось под его ногами и превратилось в этакую миниатюрную черную дыру, неотвратимо засасывающую его в иную реальность, для престола это оказалось полной неожиданностью. Он даже на помощь позвать не успел, так как вокруг возникло поле телепатической тишины, да и сам процесс проваливания занял всего несколько секунд. Причем энергетические возмущения от данного происшествия были настолько незначительны, что не насторожили форсов, которые, разумеется, не могли видеть этого воочию.

Престол просто тихо и незаметно исчез из Внутреннего обода.

Метрополия Сокрытого

Он так и не понял, где оказался. Смог догадаться лишь, что это один из миров Щита, а стоящая напротив туманная фигура — тот самый Демиург. А может, и не тот самый, а как раз его противник. Так или иначе, но в ловушку его заманили мастерски. Хотелось бы только знать, для чего.

Впрочем, на этот вопрос анхор тут же получил ответ, когда на его сознание обрушился мощный ментальный натиск. Престол сопротивлялся с яростью обреченного. Помощи здесь ждать неоткуда, и было совершенно очевидно, что противостоять Демиургу в его мире — абсолютно дохлый номер. Здесь само пространство помогало своему создателю.

Окутав себя плотным щитом ментальной опеки, анхор поначалу еще пытался выбрасывать сквозь него острые шипы контрударов, но вскоре отказался от этого. Толку от них не было никакого, ибо противник с легкостью отражал эти атаки, а сил на них уходило немало. Так что анхор всю свою энергию сосредоточил на щите, сделав его мощным и многослойным. Разумеется, он понимал, что против Демиурга сколь угодно прочная защита долго не простоит, но время — это все, что в данных обстоятельствах он мог выиграть. Что ему это время даст — вопрос второй, однако надежда, как известно, умирает последней.

Между тем Первый, увидев, что силовой натиск успеха не принес, несколько сменил тактику. Использовав в качестве допинга и энергоподпитки вспыхнувшую внутри ярость на упорно сопротивлявшегося престола, он направил усилия на расслоение и уничтожение щита, а не на попытки сквозь него добраться до противника. Разумеется, ударь он в полную Силу, почти наверняка пробил бы защиту, но в этом случае, скорее всего, то, что осталось бы от анхора, было б непригодно к употреблению. Первому же не нужна была смерть престола, а как раз наоборот.

Несколько черных энергосгустков возникли между сражающимися и впились в ментальный экран анхора, норовя расчленить его и откачать энергию. Осознав, чем это ему грозит, престол мобилизовал свои энергетические резервы и новые контрудары обрушил уже на этих «вампиров», уничтожая их одного за другим. Вот только щит его при этом все равно стал слабеть, а резервы Первого куда как превосходили таковые у его противника. Он все создавал и создавал черные сгустки, пока не решил: щит уже «съедобен», — и тогда вновь обрушил на него дозированный силовой удар. И на сей раз оборона анхора пала. Воля Демиурга, сметая последние жалкие попытки сопротивления, ворвалась в сознание престола, как вода сквозь рухнувшую плотину, и затопила его.

В считаные секунды личность анхора оказалась поглощена гораздо более могучей сущностью Демиурга. Именно поглощена, а не уничтожена, ибо тому требовалась вся информация, которой владел престол, и полная имитация его ауры. А она была бы невозможна без остатков души побежденного.

Теперь уже процесс замедлился, так как работа пошла более тонкая. И только через полчаса Сокрытый (а это конечно же был он) смог констатировать полный успех операции «Подмена». Часть его сущности оккупировала тело престола, и лишь очень внимательное маги-ментальное сканирование, причем предпринятое сразу несколькими анхорами высшей касты, могло выявить подделку.

Теперь у него появился действительно надежный источник информации в Конклаве, достойный абсолютного доверия, ибо кому в этой Вселенной можно доверять больше, чем себе самому? И Сокрытый улыбнулся. Сразу двумя парами губ.

Глава 17

СВАДЬБА

Екатеринбург, 20–21 февраля 2008 г.

Это пока что наиглавнейшее в жизни моей сестры событие получилось достаточно пышным, главным образом, за счет родителей жениха — состоятельных предпринимателей. Отец Артема — Борис Антонович Тихорецкий — вообще стремился все организовать сам, во всем участвовать, быть в центре внимания. С его крупной фигурой, зычным голосом и кипучей энергией это не составляло особого труда. На мой взгляд, его было слишком много — такие шумные и активные люди меня всегда коробили. К тому же он почему-то проникся ко мне особым расположением и постоянно норовил вовлечь во все конкурсы и забавы. В конце концов я даже стал от него скрываться. Во-первых, рядом с ним очень легко было напиться, чего я, по вполне понятным причинам, абсолютно не хотел. А практически непрерывно тостующий Борис Антонович отказы пить воспринимал довольно болезненно, поэтому чем дальше от него, тем для меня было безопаснее. А во-вторых, он с упрямством и частотой, достойными лучшего применения, интересовался у меня, когда же я наконец покончу со своей холостой жизнью, и, более того, обещал сегодня же непременно подобрать мне спутницу жизни, чем довел меня почти до белого каления. Не увеличь я столь значительно емкость своих внутренних резервуаров и не научись так легко и быстро с ними работать, праздник мог быть уже омрачен.

Свадьба Алены, пожалуй, превратилась бы для меня в форменную пытку, если бы не Вероника, двоюродная сестра Артема. Она появилась в ресторане позже остальных в компании смешливой темноволосой подруги Татьяны, одноклассницы жениха. Как выяснилось, Вероника провожала мужа в командировку и потому задержалась. Так уж вышло, что я сидел крайним за одним из столов, а рядом оказалось два свободных места, на которых и расположились опоздавшие.

Боже, что это была за девушка! Я про Веронику, кто не понял. Голубоглазая блондинка с отнюдь не кукольной внешностью и хорошей фигурой. Умная, чтобы про таких ни говорили, образованная, с чувством юмора. За тот короткий промежуток времени, который я имел удовольствие провести рядом с ней, она продемонстрировала целый букет талантов: умение читать стихи, петь и танцевать, а также неплохие актерские способности. Постойте, кажется, я вновь начинаю петь дифирамбы. А это значит, что… Да, именно так: Ника стала первой претенденткой на занятие вакантного места в моем сердце, после того как оттуда, хлопнув дверью, ушла Лена. Лили не в счет: там был чистый секс и ничего больше. К тому же я бесповоротно записал ее в демоны и вспоминал о ней теперь лишь изредка и конечно же не в романтическом контексте. Если честно, то мою новую влюбленность опять можно классифицировать как верх глупости: женщина замужем и, кажется, счастлива в браке. Зачем мне лишние проблемы? Видит бог, и своих хватает…

Проанализировав, чем вызвано смятение в моей душе, я решил, что самое время вернуться к образу айсберга. Быть любезным, предупредительным, иногда шутить, танцевать, но ни в коем разе не пускать внутрь сладостную отраву любви. Хватит! Впрочем, сказать — еще не значит сделать.

Сначала Вероника и Татьяна держались несколько обособленно, но постепенно стали включать в свой круг и меня. И чем дальше, тем раскованнее становилось наше общение. С Никой же оно иногда и вовсе почти переходило во флирт. Танцы, конкурсы, застольные беседы, опять танцы… Я «плыл». Если бы не навыки самоконтроля, приобретенные за последний месяц…

— Игорь, вы отлично танцуете!

— Не всегда. Зависит…

— …от партнерши? — лукаво улыбнулась Ника.

— Вы угадали.

— Выходит, я — замечательная партнерша.

— Это однозначно.

— Ну как? Здорово я напрашиваюсь на комплименты?

Мне неожиданно пришла на память сценка из фильма «Как украсть миллион», когда Питер О'Тул после разговора с Одри Хепберн в сердцах бьет себя по лбу пластиковым ведром. Мне в этот момент остро захотелось сделать то же самое. Но от этого идиотского поступка меня удержало наличие множества людей вокруг и отсутствие собственно ведра. Что поделать, я никогда не был дамским угодником. Впрочем, в таких делах есть одно неписаное правило: если ты прокололся, не пытайся исправить свой промах — получится еще хуже. Я об этом правиле благополучно забыл и потому воскликнул: