Гений поневоле - Тамара Крюкова

Эг настойчиво освобождался от плена скорлупы. Он выпростал сначала одно крыло, потом другое, и оказалось, что он не такой уж маленький. Удивительно, как он целиком умещался в яйце. Малыш смешно фыркал, тыкал в Артема клювом и кусал за одежду, как будто просил есть. Артем умиленно смотрел на питомца. Он сразу полюбил это крошечное существо, которое спас от уничтожения.

- Теперь нам можно уйти? - спросил он у Куратора.

- Да. Ложная тревога. Изъятие произведено. Опасности нет. Вы свободны.

Артем бережно прижал к себе новорожденного дракончика и направился из блока 75А к лифту.

- Интересно, куда ты тащишь этого зверя? - неодобрительно спросил По, идя следом.

- Как куда? В казино, - сказал Артем.

- Ты припрешься в приличное заведение с этим уродом?

- Во-первых, он вовсе не урод. А во-вторых, я не собираюсь бросать его на произвол судьбы, - решительно заявил Артем.

- Основателю Мира это не понравится, - поморщился По.

- Значит, ему придется потерпеть. Мне тоже много чего не нравится, я же не выступаю.

- Я бы не стал вешать на себя такую обузу. Чувствую, влипнешь ты с ним в историю, - мрачно заметил бродяга.

Остаток пути до лифта они не обмолвились ни словом. Дракончик, совсем как настоящий, с любопытством вытягивал шею, озираясь по сторонам. Позабыв обо всем на свете, Артем занимался с малышом. Эта механическая игрушка разбередила в Артеме давнюю мечту о собаке. Когда он был маленький, то не понимал, почему отец не разрешает взять щенка, а когда подрос, осознал, что у того и без собаки много хлопот, ведь он вел всё хозяйство. До недавнего времени они жили с отцом вдвоем. Жаль, что Эг был всего лишь виртуальной игрушкой и его нельзя взять с собой домой.

Машина стояла на прежнем месте. Не обращая внимания на ворчание По, Артем поместил питомца на заднее сидение и уселся с ним рядом.

- Поехали, - захлопнув дверцу, скомандовал он По и ласково пожурил неугомонного дракончика, который принялся рьяно трепать его карман: Перестань. Джинсы порвешь.

Эг покорно отвернулся к окну. Подъемник медленно пополз вверх. В тишине раздалось подозрительное чавканье.

- Эй, что ты там жуешь? - насторожился Артем и, разглядев предмет в зубах у питомца, в панике крикнул: - Подожди! Не смей это есть! Отдай сейчас же!

Видя, что его собираются лишить лакомства, дракончик поспешно сглотнул и облизнулся.

- Я же говорил, эта негодная зверюга попортит обшивку, - сердито ругнулся По, перегнувшись через сидение.

- Не волнуйся, с обшивкой всё в порядке, - успокоил его Артем и мрачно добавил: - Но в казино мы не поедем.

- Это ещё почему? Что ты опять задумал? - взъерепенился бродяга.

- Этот троглодит слопал мою кредитную карточку.

- Что?! И ты так спокойно об этом говоришь?! - взвыл По. - Так я и знал, что хорошим это не кончится. Надо срочно разобрать это животное на запчасти и вытащить из него карту. Доставай излучатель.

- Нет, - наотрез отказался Артем.

- Ты в своем уме? Из-за этой игрушки ты хочешь лишиться состояния и допуска ко всем благам?! Жми на курок. Пока не поздно надо размагнитить эту скотину и разобрать её на детали. Возможно, мы ещё успеем спасти кредитку.

Эг притих, как будто понимал, что совершил неблаговидный проступок и его ждет суровое наказание. Забившись в угол, он следил за говорящими, переводя взгляд с одного на другого.

- Для меня это не просто игрушка, а терять кучу денег мне не впервой, - вздохнул Артем.

По сравнению с настоящими пятьюстами тысячами долларов в реальном мире, золотая кредитка была пустячной потерей.

- Я не обижусь, если без карты ты не станешь мне помогать, - сказал Артем.

По с досадой махнул рукой и в сердцах произнес:

- Псих. Конченный псих. И угораздило же меня с таким связаться.

Артем понял, что бродяга по-прежнему с ним заодно и приветливо улыбнулся:

- По, дружище. Не в деньгах счастье. Может, это даже к лучшему. Зато у нас есть ручной дракон.

Артем даже не предполагал, насколько он прав.

* * *

Перед экспериментом Рич волновался. Насколько гладко пройдет перевоплощение? И как он сумеет адаптироваться в новой обстановке? Он никак не мог предположить, что все сорвется из-за того, что мальчишка, вместо встречи с ним, отправится на поиски драконьего яйца. Полет фантазии Артема Тарасова стоил Основателю Мира слишком дорого. Парень окончательно вышел из-под контроля.

Рич готов был стереть юнца в порошок. Если бы он мог отказаться от услуг Артема и вышвырнуть его вон из виртуального мира! Но недостаток времени накрепко приковал Рича к упрямому мальчишке, и сломить его сопротивление стало делом жизни и смерти.

ГЛАВА 19

Подъемник дошел до верхней точки и остановился. При свете фар сетчатый забор расчерчивал темноту в клеточку. Школьная тетрадка ночи ждала, когда в неё впишут новые приключения. Автомобиль плавно подрулил к забору, и По озадаченно затормозил. Ворота куда-то исчезли, а вместо них появилась узенькая калитка.

- Интересное кино. Пока мы находились внизу, ворота усохли, что ли? недоуменно произнес Артем, вглядываясь в табличку, белеющую на калитке.

В рассеянном свете фар он с трудом разобрал знакомую надпись: "Выход", - и все понял. Пора было возвращаться в реальный мир. Эта калитка предназначалась только для него. Шагнув за черту, он снова окажется в своей комнате, оставив позади По и механического дракончика, для которых ход закрыт.

Впервые Артему не хотелось покидать виртуальный мир. Обычно в конце уровня он так выматывался, что не чаял попасть домой, а сейчас он не чувствовал усталости. Кроме того, было жаль расставаться со здешними обитателями, пусть даже они были всего лишь роботами. Неизвестно, удастся ли встретиться с ними еще. Как нарочно, все складывалось против его путешествий по виртуальности.

- Кажется, мне пора, - вздохнул Артем.

Дракончик, вывернув шею, пытливо заглядывал ему в глаза, как будто, понимал, что им предстоит расстаться. Было трудно поверить в то, что это механическая игрушка. Он вел себя совсем как настоящий, и на него совершенно невозможно было злиться.

- Как же ты будешь без меня, обжора? - Артем потрепал дракончика по голове и собирался выйти из машины, но в этот момент просигналил мобильный телефон.

- Это тебя, - сказал По.

- Меня? Кто мне может звонить? - Удивился Артем.

- Не знаю, ты же босс.

Артем взял трубку и услышал странный булькающий голос.

- Артем Тарасов?

- Да.

- Я ждал тебя.

- Кто вы? - Растерялся Артем.

- Разве ты не понял?

- Основатель Мира? - неуверенно произнес Артем, боясь поверить в свою догадку.

- Меня так называют. Я перекинул мост до виртуальности. Я позволил тебе сюда приходить, хотя мог бы этого не делать. И я в праве ожидать, что ты не станешь пренебрегать встречей со мной.

- Да, конечно. Извините. Просто так получилось.

Артему было неловко, что все так обернулось. Он, и впрямь, повел себя как неблагодарная свинья.

- Вместо того, чтобы прийти ко мне, ты наделал много глупостей.

- Но если бы я не успел, яйцо бы уничтожили, и дракончик никогда бы не родился.

- И пластиковая карта не была бы уничтожена, - добавил Основатель Мира.

"Откуда он успел узнать? Ну и дела! От него ничего не утаишь", пронеслось в голове у Артема.

- Почему ты так упорно отказываешься от денег? Ты что, аскет? Спросил незримый собеседник.

Услышав незнакомое слово, Артем автоматически активировал словарь. "Аскет: изнуряющий свою плоть. Человек самой строгой, воздержанной жизни".

- Нет, я не аскет. Это получилось случайно.

- Как можно случайно отказаться от полу миллиона долларов?

- Откуда вы... Хотя понятно. Вы ведь на самом деле живете в настоящем мире? Вы работаете в Службе Виртуальной Реальности?

В трубке раздался булькающий смешок, и человек произнес:

- В некотором роде. Ты не ответил на мой вопрос. Разве тебе не нужны деньги? Или тебе не на что их потратить?

- Деньги никогда не помешают. Но я не хочу, чтобы моя сестра узнала в игре себя.

- И ты отказался из-за такой мелочи? - Удивился собеседник.

- Это не мелочь. Мне тоже будет неприятно, если меня станут узнавать, и тыкать в меня пальцем.

Рич про себя отметил, что мальчишка не глуп. Он и сам не собирался тиражировать облик Артема Тарасова, которым должен был стать в ближайшее время. Совсем ни к чему, чтобы его узнавали в игре. На самом деле герои игры выглядели иначе. Единственный диск, где внешность героев игры соответствовала оригиналам, был специально изготовлен для мальчишки. Рич думал, это польстит самолюбию мальчишки. В данном случае он ошибся. Впрочем, это уже не имело никакого значения. Если разыграть карты правильно, то Артем Тарасов уже никогда не вернется к себе домой. А он, став Артемом уничтожит этот диск и о нем можно будет забыть навсегда. Оставив эти размышления при себе, Рич вслух произнес: