Конкуренты - Сергей Лукьяненко

Так какие теперь претензии?

— Кто за то, чтобы создать гасильник — и испортить сволочам их игру? — воскликнул Роман. — Голосуйте! Простое поднятие рук! Кто за?

Собравшиеся были почти единодушны.

— Кто против?

Против, к моему глубокому удивлению, оказался тот самый дедок, который командовал душевой. Его рука трепетала над толпой, как ива на ветру.

— Генерал? — Роман был явно удивлен.

А то, как он произнес «генерал», наводило на мысль, что это не просто случайное прозвище.

— Позволь в двух словах объяснить! — не опуская руки, сказал дед. — Гасильник ваш — это как атомная бомба. Я тебе доверяю. Наверное, поможет. Вот только атомные бомбы для того и создавались, чтобы никогда их не взрывать. И это, Роман, меня смущает.

Роман развел руками, будто не считая возможным спорить со стариком. Ему на помощь неожиданно пришел Зяма:

— Генерал, мы тебя все уважаем и ты говоришь дело. Вот только ты прав, если на дворе — мир. А у нас война идет. Скажи, дали бы тебе приказ — ты бы свои ракеты запустил?

— А черт его знает, Зяма, — с хорошо знакомым хихиканьем ответил Генерал. — Как на духу говорю — не знаю.

Зяма смутился. Но общего эффекта это все равно не испортило.

— Кто воздержался? — быстро продолжил опрос Роман. Воздержавшихся было шестеро.

— Хорь, ты же был «за»! — удивился Роман.

— Генерала послушал — передумал, — лаконично ответил белобрысый парень.

— Вольному воля, — демократично согласился Роман. — Итак, подавляющим большинством — за! А теперь… — Его взгляд выхватил из толпы Лену. — Теперь мы попросим нашим уважаемых гостей, Водилу и Катрана, удалиться. Как я понимаю, они поспешат на Плюшку… в целях благополучного завершения полета я даже отдал им свой корабль.

— Продал, — негромко сказала Лена.

— Я считаю, что мы должны прямо и честно сообщить администрации Плюшки, каковы будут наши действия и каковы движущие нами мотивы. Согласны?

Ищущие были согласны.

Они вообще не выглядели злодеями, хоть и собирались потушить десяток-другой звезд.

— До свидания, спасибо за помощь! — Роман помахал нам рукой.

— Пошли. — Лена взяла меня за руку и потащила сквозь толпу. — Нам все четко объяснили, пошли…

— Ленка… — негромко позвал ее Орда. Татарин выглядел смущенным. Но Ленка не обернулась.

— Подождем, пока гости покинут зал, — вещал за нашими спинами Роман. — А пока я попрошу Альтаира и Хемуля крепко взять под руки Сашу Черного.

В толпе возникло шевеление.

— Саша, мы давно знаем, что ты работаешь на администрацию Плюшки, — продолжал Роман. — Это нас вполне устраивало. Раньше. Но теперь нам надо что-то делать, верно?

Мы вышли в туннель. За нами неторопливо двигались двое Ищущих. Просто шли — контролировали, куда мы пошли. Из зала доносились возгласы и споры.

— Думаешь, нас отпустят? — спросил я Лену.

— Думаю, что да, — негромко ответила она. — Хотя руку на отсечение я бы не дала.

В сопровождении своих вежливых конвоиров мы дошли до космопорта. Корабль уже был заправлен, ракеты вернулись на свои места — под хищно выгнутые вперед крылья-клешни. До самого последнего момента я ожидал какой-то неприятности.

Но нас действительно отпускали.

Силовое поле, закрывающее котлован, исчезло — и вниз черными хлопьями посыпался снег. Повинуясь командам Лены, я поднял корабль с земли — все происходило медленно, плавно, никаких огненных выхлопов и прочих эффектов.

Небо над Нигредо было ослепительно голубым.

Сияло солнце.

Блестя на солнце, снег лежал.

Он действительно блестел — этот бесконечный черный наст. Так искрятся темно-синие сапфиры, так отблескивает кусок антрацита.

— Красиво, — сказал я.

В рубке «Феникса» обзор был гораздо лучше, чем в «Сильване». Не «ветровое стекло», а выдающийся вперед прозрачный пузырь, перед которым стояло пилотское кресло и приподнятый на тонкой консоли пульт.

— Странно, но красиво, — согласилась Лена. — Хотя жить тут… крыша съедет. Что, похоже, у господ Ищущих и случилось…

— А где же та страшная снежная буря, что мешала заправить «Сильвану»? — спросил я.

— Направо посмотри.

Я посмотрел.

Да, картина была впечатляющая.

Пелена черных — по-настоящему черных облаков тянулась до горизонта. Под облаками будто растянули темную кисею — это шел снег. Облачный фронт медленно приближался.

— Повезло, — сказала Лена. — Взлетели в разрыв бури… Набирай скорость. Будем взлетать по-самолетному.

— Куда лететь-то?

— Туда. — Она указала рукой в сторону горной гряды, припорошенной все тем же черным снегом. Лишь вершина была серой, почти белой — там обнажились скалы. Смешное сходство с земными горами, где вершины белые от снега. — На запад, по вращению планеты, так энергетически выгоднее.

Основы управления кораблями были схожи. Я слегка потянул на себя штурвал и дал «газ». Корабль рванулся вперед, постепенно поднимаясь…

— Стой! — вдруг воскликнула Лена. — Тормози, Катран!

Я отреагировал непроизвольно — нажал на «тормоз». Корабль вздрогнул, по нему прошел неприятный гул.

Но мы остановились — почти мгновенно.

— Гляди! — Лена встала из кресла, приникла к стеклу.

Я тоже встал — «Феникс» послушно висел в воздухе на полукилометровой высоте.

Вначале я увидел шахту. Сверкающий на солнце металлический конус в отрогах гор, к которому тянулась извилистая ниточка дороги — чуть-чуть выделяющейся на фоне снегов, чуть более серой.

Потом я увидел белую точку. Медленно-медленно движущуюся по дороге вниз — она уже почти достигла равнины.

— Что это? — Я еще не понял.

— Бледный Лис, — уверенно сказала Лена. — Рванул с шахты в поселок.

Я покосился на север. На подступающие тучи.

— Придурок. Смертник.

— Да уж, без сомнения, — сказала Лена. — Но упрямый.

Точка остановилась. Наверное, Бледный Лис стоял сейчас, запрокинув голову, и смотрел в небо.

— И что предлагаешь? — спросил я.

— Пилот — ты.

— И все-таки?

— Катран, мне доводилось бросать человека в… подобной ситуации, — сказала Лена. — Да, да. Не надо этих выразительных гримас. Доводилось. Насколько я знаю — он погиб.

— Ты сожалеешь о том, что его бросила?

— Нет. Он был плохой человек, поверь.

— Но ты об этом помнишь?

Вот теперь Лена помедлила перед ответом.

— Да. Все время.

— Сядь в кресло, — сказал я. — Садимся.

Как же мне не хотелось выступать в роли доброго самаритянина!

Но я отжал штурвал от себя — и «Феникс» легко, будто парящая птица, начал снижаться к черному снежному полю и застывшей на нем белой точке.

Лететь к Плюшке не напрямую, а через промежуточный пункт предложила Лена. Мне кажется, она слегка побаивалась, что Ищущие передумают и отправят за нами погоню. Во всяком случае, когда мы подобрали Бледного Лиса и стартовали с Нигредо, то взяли путь на систему звезды Арена.

— Самое удобное место, чтобы обрубить хвосты и затеряться, — объяснила Лена. — Это голая система. Абсолютно чистая, словно пылесосом прошлись — ни планет, ни астероидов. Тем и ценна.

— А что в этом ценного? — не понял я.

— Название ничего не говорит? — отозвался Бледный Лис. Парень сидел сзади, отпаиваясь горячим чаем. — Арена — место для дуэлей. Для выяснения отношений… ну, если соперники настроены на рыцарские поединки, а не на настоящую свару.

— Там вечно болтаются пилоты, которым хочется пострелять, — пояснила Лена. — Иногда сходятся целые кланы, но это редкость…

Впрочем, насчет редкости она погорячилась. Или же нам повезло.

Когда мы вышли из гиперпрыжка, экран зарябил от желтых точек — нейтральных по отношению к нам кораблей.

— Ой-ой-ой. — Лена подалась вперед, изучая изображение, проецируемое на внутреннюю поверхность обзорного экрана. — Раз, два, три… четыре клана. Два на два… построение концентрическое у одного, звездой у второго… Это второй альянс — Торговая Федерация и Рыцари Удачи. А это первый — ГТК и Андеры… Короче, Катран. Сейчас нас будут вызывать — я молчу. Ты обо мне ни слова. Ты новичок, следуешь на Плюшку, ни с кем в союзе не состоишь…

— А почему?

— Если я отзовусь — нам придется влезать в этот междусобойчик, я же во Втором Альянсе. А я между своими бои не очень люблю.

— Неизвестный пилот на «Фениксе», вышедший из гиперпрыжка! — загремело в кабине. — Назовитесь!

Я посмотрел на Лену — она кивнула.

— Пилот Катран. Следую на Плюшку. С кем я говорю?

— Седой, клан Территория Террора. Мы осуществляем посредническую миссию между Первым и Вторым Альянсами. В какой клан вы входите?

— Ни в какой.

Седой хмыкнул. Спросил: