Тьма древнего леса - Александра Христова

Все это время я… Учился? Да, именно учился. Хотя скорее это можно назвать самой настоящей дрессировкой. Мне не давали ни единой свободной минуты, в прямом смысле слова вколачивая знания и умения. Да что там! Времени очень часто не хватало даже на полудрему-полусон – дрессура была не только днем под руководством деда и Тиса, но и ночью – Арициан все-таки вспомнил про свое обещание и принялся наверстывать упущенное время. Уж лучше бы он и дальше страдал склерозом!

Я научился засыпать на любом месте и в любой позе, будь то алтарь в храме Мертвого солнца, куда меня все-таки загнал верховный в попытке выяснить, откуда у меня в ауре имеется некое таинственное темное благословение, или как раз освободившаяся дыба в пыточной, где только что проходил урок по жестким методам дознания. Про стулья, столы, полы, землю и ветви я молчу – стоило мне просто устроиться поудобнее, как мое сознание уплывало в царство Морфея. А уж нормальное одеяло и подушку я видел столь редко, что они стали недосягаемой мечтой.

Научился жрать любую дрянь, которая только летает, бегает, ползает или растет в этом трижды проклятом богами эльфийском Лесу. Еще бы, когда на меня нацепили пограничники[14], шарахнули между лопаток какой-то искрящейся дрянью, от которой крылья парализовало намертво, и пинком отправили через портал в нежилой район Леса (в самую чащу) в одних штанах – то тут не до жиру. Что поймаю, то и съем. Правда, чаще всего мне приходилось сидеть на подножном корме: я обнаружил одинокое, совсем молоденькое – лет двадцати, не больше – нир-аш-алэ, рядом с которым тек ручеек, и, когда в желудке начинало бурчать слишком уж громко, объедал его листья. Благо, что в свое время успел вытрясти из княжича один из главных эльфийских секретов: листья нир-аш-алэ вполне себе съедобны, хоть и безвкусны, и могут служить неким самовозобновляющимся НЗ на черный день, если настанет голод. Вот я и пользовался этим самым НЗ, поскольку жрать было совсем нечего. Ну не землю же мне жевать…

В чаще я прожил около двух хаидэ, не рискуя отойти далеко от обжитого пятачка. И признаться, окончание этого странного времени робинзонства стало для меня неожиданностью. Вот честно: в первый момент, когда на поляне появилась компания из довольного деда, чему-то улыбающегося князя и невозмутимого, словно йог в нирване, са'ара, мне уже не хотелось ничего – ни ругаться, ни орать… Только очень хотелось пожевать чего-нибудь сладкого. В идеале меда. Ну и еще поспать – все-таки компания хоть и не смертельно ядовитых, но достаточно неприятных кусачих и, что самое обидное, абсолютно несъедобных из-за невероятной жесткости и горечи мяса змей еще никому не прибавляла спокойствия.

Оказалось, что это была всего-навсего проверка на выживаемость и приспосабливаемость в экстремальных условиях, сиречь без магии и подручного оружия, в незнакомой местности! Ну не сволочи они, а? Сволочи. Натуральные.

Вначале – где-то в течение первых двух улэдов – я пробовал что-то сделать: сопротивляться, ругаться… Даже неоднократно пытался удрать подальше из Леса, послав все титулы и эльфийскую родню подальше. Бесполезно. Ловили, наказывали и снова начинали дрессировку под чутким руководством деда и жреца и под пристальным наблюдением князя. Через пару улэдов такой жизни я окончательно впал в состояние, подобное трансу: дрема – перекус – тренировка – учеба – тренировка – перекус – дрема (если повезет) – учеба – учеба – перекус – тренировка – дрема… И так по кругу. Какая там боевая ярость! Я чувствовал себя старой ломовой лошадью, без сил бредущей по кругу и не знающей, когда же это все прекратится. Все закрывала тусклая, серая пелена усталости.

Княжич смотрел на меня с нескрываемым ужасом и жалостью, периодически тайком пронося мне в комнату бутерброды и яблоки. Да и его друзья тоже не отличались повышенной улыбчивостью в моем обществе, предпочитая даже говорить на пониженных тонах, словно у постели тяжелобольного. Оптимизма, как можно понять, мне подобное поведение приятелей не добавляло. Как-то раз я, наплевав на остатки гордости, буквально взмолился, чтобы Лэй попросил князя сбавить обороты. На свою голову.

Через несколько суток после того разговора с наследником правителя на меня посреди ночи вылили ведро ледяной воды. Пока я кашлял, отфыркивался и тряс головой в тщетных попытках собрать разбежавшиеся после такой экстремальной побудки мысли в кучу, князь, – а это был именно он! – усевшись рядышком, начал вдумчиво читать мне длинную лекцию под названием: «Об обязанностях наследников родов высоких леишей». Из продолжавшегося около сеада бубнежа я смог вычленить только одно: те издевательства, которые ошибочно выдают за мои тренировки, являются обязательным обучением (с уклоном в родовые умения) только что вернувшихся из эс'зеар наследников знатных семей. Так что я должен терпеть и не рыпаться: все взрослые эльфы благородных родов прошли через похожую дрессуру. И ничего – выжили!

Угу. Вот только никто не учел, что вернувшиеся из странствий эльфы были именно что взрослыми – матерыми мужиками или женщинами, разменявшими пятую сотню лет. Они издеваются, что ли?! Мне еще и двадцати нет! Я попросту не выдерживаю всех тех нагрузок, которые на меня свалились!

Сказав об этом князю, я удостоился тяжелого, немигающего взгляда.

– Я могу попросить Анавариана прекратить твое обучение, – обронил князь. Но не успел я обрадоваться нежданному спасению, как остроухий правитель добавил: – В таком случае ты будешь изгнан из Леса без родового имени, с клеймом отступника на щеке. Или убит – в зависимости от обстоятельств. Необученные высокие леиши гораздо опаснее, чем ты можешь себе вообразить. И иметь под боком такую опасную тварь я не собираюсь.

Приплыли тапочки к дивану… Это что же: шаг вправо, шаг влево является попыткой к бегству и карается расстрелом на месте?! Куда я попал?!

У меня даже мелькнула мысль взлететь повыше над деревьями и сложить крылья – чтобы сразу и насмерть, но я тут же отбросил эту безумную идею. В конце концов, я слишком сильно люблю жизнь, чтобы позволить себе так легко с ней расстаться. Пришлось стиснуть зубы до хруста и терпеть…

Терпеть, когда дед начал обучать меня родовому искусству Аторре – искусству палачей. Терпеть, когда Арициан, оказавшийся на редкость деспотичным учителем, решил все-таки, не слушая моих отговорок, попробовать научить меня хоть какой-то ментальной магии, а вместо этого устроил знатное полоскание мозгов, после которого я еще около улэда приходил в себя. Терпеть извиняющиеся взгляды Саилы и Рая и беспомощные – Элли, который в этой ситуации вообще не имел права голоса. Терпеть Тиса, который, поняв, что я уже могу дать ему какой-никакой, но отпор, принялся гонять меня с утроенной силой. Терпеть настырную дриаду родового древа Аторре, которая следила буквально за каждым моим шагом в доме, едва ли не залезая вслед за мной в ванную. Терпеть перемешанную с ужасом ожидания жалость от друзей-эльфов.

Терпеть и надеяться не сдохнуть от перенапряжения.

Не дождетесь! Русские не сдаются! Весь Лес изведу на дрова, но моей смерти вы не дождетесь!

В принципе я мог бы попытаться снова сбежать с эльфийской территории. Возможно даже, мне бы это удалось… Ну а дальше-то что? Куда мне идти? К тому же одному.

Податься в маги? Так для того, чтобы зарабатывать себе на жизнь колдовством, нужен диплом об окончании академии – любой. Без него меня просто высмеют, как шарлатана.

Пойти на юг и стать охотником на песчаную нечисть? Ну-ну. Это даже не смешно. Если даже на приснопамятном балу меня – при довольно ярком освещении, между прочим! – приняли за упыря, то что могут сделать нацеленные на уничтожение всего неизвестного охотники с тщательно взлелеянной паранойей, заметив, например, мой силуэт в темноте? Вот именно. Снесут мне голову – и поминай как звали. Хорошо, если в песочке потом тело прикопают.

Вернуться в замок на территории Сарриса? Никогда! Лучше тихо-спокойно помереть здесь, чем пробираться задворками империи в прямом смысле на край света. Не-не-не, спасибо, такого удовольствия, как жизнь отшельника (а ведь живущие там эльфы должны покинуть замок, стоит мне вернуться) в ненавистном мне месте, я не заказывал!

Нет, я еще мог пойти учиться в академию – благо скучать там не придется из-за отсутствующих у меня систематических знаний по магии и необходимости обучения. Но опять же, в одиночку, толком не зная этого мира, до любой из них будет крайне затруднительно добираться. А учебное заведение в эльфийском Лесу больше напоминало магистратуру: туда шли в основном уже отучившиеся в других местах эльфы и маги иных рас, желавшие получить звание магистра.

Да и не думаю, что дед вот так вот просто отпустит меня учиться. Ему и князь не разрешит, и сам он не захочет. Ишак упертый.

Пока я еще мог связно соображать, а не просто загонять очередную порцию преподносимых мне знаний в голову и тело, я всерьез обдумывал идею, скажем так, отправки на пенсию главы рода Аторре. По потере разума. Вместе с головой, ага.