Охотник за чудовищами (СИ) - Нуждин Андрей

Несмело потянув к себе бутерброд с консервированной колбасой, девчонка уставилась на Старого, тот улыбнулся и в один присест умял такой же. Маленькие зубки впились в мягкий батон, запах защекотал ноздри ещё соблазнительнее. Голодный ребёнок, забыв обо всём, наслаждался необыкновенной едой.

Сталкер удовлетворённо кивнул и заварил в кружке небольшую порцию чая. Он всегда таскал с собой пакетик дущистых листиков и при случае любил согреться не "прозрачным", как называли в Зоне алкоголь, а тёмной крепкой жидкостью, дополненной хорошим куском сахара.

Во время недавних событий рюкзаку досталось, и большинство сухих листочков перемололо в мелкую труху. Старый огорчённо покачал головой, но другого варианта не было. Парящая кружка встала на скатёрку.

– Запивай, только осторожно, очень горячо.

Будто маленький зверёк, девочка наклонилась к питью и вновь принюхалась. Глянув уже более доверчиво, взялась за ручку, отхлебнула. Изумительный сладкий напиток вызвал детский восторг, и полянка заполнилась сёрпаньем и чавканьем.

– Зови меня Старым. А тебя как…?

– Дана…Данута, – не очень внятно произнесла малышка. Если Старый что и знал о временах, в которые, похоже, попал, так это наличие множества запретов и табу, в том числе и на сообщение первому встречному своего настоящего имени. Что ж, разве в Зоне не так? Тут и задумаешься о том, как жизнь в опасном аномальном мирке похожа на время, когда рядом с человеком жили и боги, и чудовища.

Опытный сталкер совсем не удивился факту такого перемещения во времени или даже меж мирами. С такими аномалиями ему встречаться, понятно, не приходилось, но к "чудесам" в Зоне Старый привык достаточно.

Вспомнив об аномалиях, сталкер помрачнел. Его команда осталась один на один с деструктором, и нужно было как можно скорее вернуться. Если вообще есть такая возможность. Невольный вздох вырвался из широкой груди.

Девочка замерла, глянув на Старого, медленно доела бутерброд и вытерла руки об мох. Растрёпанная русая коса топорщилась выбившимися прядками, раскрасневшийся маленький носик, согретый тёплым дыханием свежего чая, двигался обеспокоенно. Она совершенно по–детски заглянула в глаза, уловив состояние души нового знакомца.

– Ты потерялся? – спросила Дана. – Хочешь, отведу тебя к отцу? Он поможет.

– Что ж, пойдём. Может быть ты и права, – наконец улыбнулся Старый. Он не помнил, чтобы за всю жизнь так много лыбился, с непривычки скулы свело. Смеяться или хохотать приходилось, а так… практически не бывало.

Собрался он быстро, привычно уложил вещи в рюкзак, повесил за спину винтовку и пошёл за шустрой знакомицей по лесной тропке.

Дана вдруг ойкнула, будто на сучок наступила. Девчонка остановилась и завертела головой, силясь найти что-то, известное только ей. Сталкер насторожился и вновь натянул на голову капюшон.

Пока босоногая попутчица крутилась на месте, Старый скользнул меж ветвей и двинулся вглубь леса, автоматически запоминая ориентиры. По наитию выбранное направление вело сквозь переплетённые еловые лапы с нежными изумрудными кончиками. Ни сетка, ни рюкзак и тем более ни Винторез даже на миг не зацеплялись за душистые иголки, снайпер вьюном проникал всё глубже.

Фигура в мохнатой телогрейке стояла на поваленном ветром стволе могучей сосны и смотрела туда, где должна была оставаться Дана. Как бы не запаниковала, оказавшись в одиночестве. Потом Старый вспомнил, что она тут и так бегала без провожатых, и чуть успокоился.

Пожилой мужик, в это время переминавшийся на стволе, шелестящем нежными пластинами тоненькой возле самых ветвей коры, слишком поздно почуял опасность. Выросший за спиной комок листьев обернулся неприятностями.

– Что нужно? – проговорил сталкер, и от этого голоса дед замер, будто кол проглотил. Ему в этом помогло широкое лезвие ножа, скрипя, трущееся об шерсть телогрейки на груди.

– Н–н–ничего. Смотрю, идёт кто-то, знакомицу ведёт. Ну и… решил на всякий случай…

– Идёт и идёт, тебе-то что? Занимайся своими делами, никто твою знакомицу не обидит.

– Понял, батюшка… дозволь уж вздохнуть, убери железку.

– Дыши, конечно, – разрешил Старый. – Это полезно. Дух-то какой здесь, хвойный. Проветривай лёгкие.

Дед шумно выдохнул. Когда он рискнул обернуться, позади не было и следа страшного человека. Травка кивала былинками, совершенно не потревоженная.

– Ну где ты ходишь? Пошли скорее, мне давно пора дома быть! Матушка заругается! – встретила вынырнувшего из чащобы сталкера девчонка.

– Да ты остановилась, вот я и решил пока погулять, осмотреться.

– Нет, это дедушка Леший вздумал пошутить, кругами повёл. Но теперь всё в порядке.

Леший сидел на сосне и чесал поросшую шерстью грудь там, где её касался острый клинок.

– "Вот это дела. Не успел как следует обжиться, как уже забил монстра и пообщался с лешим. Кто следующий? Дракон? Или какой-нибудь бог?", – размышлял Старый, шагая за припустившей почти бегом девчушкой.

Впереди деревья будто расступились, и показалась высокая стена частокола. Ров перед ним чётко выделялся среди зелени нетронутой сохой целины. Городище Даны представляло собой мирное поселение, не слишком защищённое от серьёзного противника.

Девчонка подбежала к настилу надо рвом, махнула кому–то рукой и поманила за собой забывшего снять накидку сталкера. Толстые подошвы ботинок простучали по доскам, и Старый оказался внутри стены, пройдя массивные створки ворот толщиной в ладонь, покрытые следами острых предметов. Кто–то безуспешно рвался внутрь и ушёл, не солоно хлебавши. В лицо глянуло жало стрелы.

– Данка, отойди! – приказал рослый мужчина, угрюмо глядя на притопавший из леса клубок веток.

– Погоди, дядька Желан! Это мой друг! Он меня от цмока спас!

Тетива ослабла на миллиметр. Старый медленно поднял руку, стащил сетчатый капюшон, собравшиеся жители нестройно выдохнули и зашумели. Желан отдал лук помощнику, шагнул навстречу, положив ладонь на рукоять кинжала, висящего на толстом поясе.

– За помощь благодарствую, гостюшка. Кто таков будешь?

– Я охотник. Жильё далеко осталось, не добраться нынче. Дана помощь обещала, – еле выговорил привыкший действовать без болтовни снайпер. Приходилось слегка подражать местной манере изъясняться, что не добавляло удобства.

Желан неодобрительно покачал головой, глядя на лукаво потупившуюся девочку. В этот момент её за плечо схватила молодая женщина, оттащила в сторону, причитая. Сталкер разобрал только смысл – мама перепугалась за чадушко. Стоящий возле неё русобородый крепыш в кожаном фартуке весело подмигнул Дане и вновь насторожился, переведя взгляд на пришельца. Девчонка громко рассказывала подробности их знакомства, более всего описывая небывалые яства, которыми спаситель потчевал её в лесу.

Дослушав, Желан вздохнул и махнул рукой, призывая идти за собой. В избу, напоминавшую городскую ратушу или правление колхоза, набился любопытный народ. Рюкзак, накрытый маскировкой, стоял под лавкой, жители городища пялились на невиданный наряд Старого. Комбинезон "Лесник" не блистал новизной, зная на себе и когти мутантов, и аномальные воздействия, и даже пули…

Снайпер спокойно сидел, насыщаясь холодным, до ломоты в зубах, молоком и закусывая остатками батона. Желан был тут кем-то вроде начальника милиции и командира гарнизона, рядом седой Микула, глава городища, поглаживал длинную бороду, блестя умными глазами. Как ранее Дана, народ тоже чуточку расслабился, когда Старый взял нож, отрезая ломоть белого хлеба.

Дав гостю поесть, хозяева принялись за расспросы. Сталкер не покривил душой, рассказывая о жизни охотника. Умолчал лишь о добыче, не став говорить про артефакты и прочий хабар. Да ещё утаил, откуда он, понятное дело. Выждав необходимое время, Старый попросился в баню, памятую о её важной роли. Пусть видят, что не совсем чужак пришёл, традиции очищения понимает и соблюдает.

После бани его определили на постой в общинную избу. Оно и понятно, никто не станет впускать в свой дом – считай, свой мир – невесть кого. Старый расстелил пенку, так понравившуюся Дане, и моментально уснул.