Эта Кассиопеи, 31 декабря… - Денис Луженский

«Ну, ясное дело, — подумал Дамье, — если бы не приборы, мы бы ничего не заметили. Ах, «Змеюшка», умница мой, глазастик… Неужели, это оно? То, чего мы с тобой ждали тридцать чёртовых лет? Тот самый шанс — один на миллиард — и выпал он именно нам! Сегодня!»

— Сколько сейчас до него?

— Двести тридцать тысяч.

— Сколько? — переспросил Габриель.

— Двести двадцать семь тысяч километров.

— Когда вы обнаружили его, ребята?

— Чуть больше пяти минут назад.

Упредив следующий вопрос, Ливия просто вывела на панорамник данные о скорости объекта.

— Восемьсот сорок семь километров в секунду… ну, тогда неудивительно, — ровным голосом произнёс Дамье. — И он идёт к нам?

— Прямой курс на сближение. Если не изменит его, столкнёмся через четыре минуты.

— Игорь, — спросил Габриель очень спокойно, — что у нас с прыжковыми накопителями?

Первое правило успешного Контакта: прежде всего обеспечь собственную безопасность.

— Заряжены, — отозвался Игорь. — Будет нужно — прыгнем в любой момент.

На самом деле, масс-генератор формирует зону трансгрессии около сорока секунд — уйма времени при космических скоростях, а когда ещё и имеешь дело с неизвестными техническими возможностями… Как там русские говорят? Авось пронесёт? Вот именно — авось.

— Приготовься к манёвру уклонения… на всякий случай. Хидео, что с модулями Каневского?

— Активированы.

— Э-э-э… что, прости?

— Модули активированы, — с обычной своей бесстрастностью повторил японец. — Работают сигнальные лазеры и прожекторные установки.

— Ты что, уже запустил первичную контакт-программу?

— Нет. Программа нестандартная, введена… одиннадцать минут назад.

— Гейб, — смущённо заговорил Игорь, — лазеры — моя работа. Я… ну, словом, это сюрприз… к празднику… Понимаешь?

Когда на экране появилось изображение радужно полыхающей «ели» Дамье, кажется, и впрямь начал понимать.

— Мы не стали её гасить, — пояснила Ливия. — Лидар засёк объект, когда тот резко ускорился, а ускорился он, когда Игорь включил свою… новогоднюю гирлянду. Подозреваю, они вовсе не «Змея» нашего тут приметили.

— Логично, — буркнул Габриель. — Ну, контактёры… массовики-затейники.

— Две минуты до рандеву, — напомнила Светлана. — Кэп, что делаем?

Дамье умел быстро принимать решения.

— Думаю, на чужаке и так уже разобрались, что тут к чему. Но «сюрприз» пока не выключаем, ждём. Когда чужак приблизится, развернём «палитру» и прогоним стандартную контакт-программу. Хидео, это по твоей части. Игорь, готовность к манёвру — прежняя. Лив — расчёт быстрого прыжка. Света, на тебе сканеры.

— Да, кэп.

— Работаем, команда.

И команда заработала — слаженно, чётко, привычно. Дублирующие пульты развёрнуты, каждый точно знает свою роль, каждый участвует в меру сил и профессиональных навыков. Пальцы пробегают по сенсорным панелям, касаются клавиш и джойстиков, глаза срывают с мониторов поступающую информацию. Не пять разных людей — единый организм.

Минута прошли в напряжённом молчании. На панорамнике вновь красовалась увеличенная корабельной оптикой «сифонофора». Выглядела она по-прежнему, ритм свечения на её поверхности тоже почти не изменился, разве что жёлтые волны вроде бы стали продолжительнее, а бирюзовые теперь пробегали быстрее. Габриелю вдруг подумалось, что неизвестные братья по разуму могут использовать сейчас наработки, сходные с выкладками Каневского. Что, если люди видят сейчас аналог обращённой к ним чужой контакт-программы?

— Курс объекта прежний, — напомнила о себе Светлана. — Скорость не снижает. Кэп?

— Хидео… Защитные поля выдержат?

— Трудно сказать, капитан. Его энергопотенциал, помноженный на кинетическую…

— Ясно. Тогда остаётся надеяться, что нам не посчастливилось встретиться с космическим самоубийцей.

Никто не засмеялся — шутка вышла мрачноватой. Экипаж «Змея» с тревогой смотрел на мониторы, ожидая, когда начнут меняться цифры, выдаваемые лидаром. Первым не выдержал Игорь:

— Гэйб, если мы активируем масс-генератор в направлении объекта…

«Грамотно рассуждает парень, — подумал Дамье, — молодец. Расфокусированное гравитационное поле не успеет свернуть пространство в прыжковую зону, зато сработает как «подушка»… ну да, как подушка из стали массой в триллион тонн. По идее, оно должно полностью поглотить инерцию чужака. От «медузы» даже пыли не останется, разве что небольшое газовое облако…»

— Отставить, — заявил он твёрдо и, пожалуй, излишне резко.

Тридцать тысяч километров…

Двадцать тысяч…

Десять…

— Кэп…

— Замедляется! — выдохнула Ливия. — О-о-ох, мальчики…

Заветные цифры пришли в движение и замелькали, сменяясь с поразительной быстротой. «Сифонофора» сбрасывала скорость эффектно: за считанные секунды её спринтерский рывок превратился в неспешное фланирование. Ни один земной корабль не смог бы такое проделать.

— Сейчас встанет полностью… Ох, нам бы так!

Ливия ошиблась — чужак не остановился. Погасив скорость, он приблизился к земному кораблю примерно на полсотни километров и плавно изменил траекторию движения.

— Облетает нас?

— Похоже на то.

Теперь, когда их с неизвестным аппаратом не разделяло огромное расстояние, стало отчётливо видно то, что покрывало поверхность сфероида. Антенны? Внешние модули? Манипуляторы? Длинные, почти прозрачные, слабо светящиеся голубым и зелёным — не то ленты, не то щупальца, не то языки пламени. Они шевелились и возбуждённо подрагивали, втягивались и вновь вымахивали в пространство… в этом непрерывном движении не чувствовалось механичности, отростки казались частями единого организма — живого организма.

— Биотех, — неуверенно высказалась Светлана, и Дамье понял, что второй пилот «Змея» думает в том же направлении.

— Какие, к пульсарам, био! Вы посмотрите на это!

Игорь ткнул пальцем в монитор теплового сканера — тот светился ровным белым светом.

— Неисправен?

— Чёрта с два, — пилот нервно фыркнул. — Судя по датчикам, температура за бортом — триста два кельвина.

— Этого не может быть.

— Уже триста пять.

— До него больше сорока километров, он не может так нас нагревать.

— Триста двенадцать.

— Наверняка датчики врут…

— Триста семнадцать, — пилот сумрачно посмотрел на капитана. — И быстро растёт.

— Объект сужает круг, — пояснила Светлана.

Глядя на обзорный экран, Габриель пытался найти решение. Если «медуза» и впрямь излучает столько тепла, то чем может грозить «Змею» её приближение? Какой нагрев выдержат датчики на обшивке, прежде чем начнут выходить из строя? И на какую температуру рассчитаны модули Каневского?

Свечение чужого корабля стало как будто ярче, к зелёным и голубым сполохам вновь добавились белые и лимонно-жёлтые, только теперь они чередовались с большей частотой. Он продолжал двигаться вокруг земного разведчика по спирали, понемногу сокращая дистанцию.

— Триста сорок, Гейб. Какой у них может быть источник энергии, что они обогревают им космос? Это ведь нерационально — столько тепла просто излучать в пространство.

— Мы ничего не знаем об их технологиях. Ты сам видел эту скорость.

Их прервала Светлана:

— В любом случае, нужно что-то делать. Если на таком расстоянии от него снаружи уже жарко, как в сауне, что будет, если он подойдёт хотя бы на пару километров. Эта штука — как огромный сгусток горячей плазмы, мы рискуем лишиться всей внешней аппаратуры.

— Не всей. Кое-что выдержит даже проход через фотосферу Солнца.

— Ты нас успокоить пытаешься, кэп, или себя?

Тридцать лет Дамье ждал этого часа. Тридцать долгих лет, большую часть всей прожитой им жизни. И сейчас, чувствуя, как истекают в песок вечности последние секунды перед встречей с неизвестным, Габриель думал:

«Я ведь могу ошибиться, принять неверное решение, сделать неверный ход. Пусть всё давно просчитано за меня, пусть всё заложено в эти чёртовы модули: всечастотные передатчики, голопроекторы, прочая фанаберия… Тем не менее, решать — мне. А значит, в случае неудачи вина будет тоже моя. Готов ли я?»

Он уверенно взглянул на панорамник, прищурился в переливы голубого и зелёного пламени. Кто вы, братья по разуму? Какие вы? Похожи ли хоть немного на детей Земли? Если с энтузиазмом ищете контакта, может у нас и найдётся что-то общее.

«Я готов!»

— Хидео, запускай модули, разверни «палитру». Контакт-программа, приветствие — радиосигналы и свет. Опробуем наш древний арсенал… теперь уже — всерьёз. На всякий случай готовься к прыжку, Лив.

«Змей» расправил крылья, вернее сказать — одно-единственное крыло. Повинуясь командам японца, над корпусом корабля прямо позади рубки развернулся тонкий белый диск. Экран из сверхпроводящих волокон — добрая сотня метров в диаметре. Сейчас ещё выдвинутся на суставчатых штангах светосигнальные установки — и будет всё готово.