Огонь и лед - Эрин Хантер

— Ты хочешь сказать, Горелый придумал всю эту историю только потому, что у него не сложились от ношения с наставником?! — с отвращением воскликнул он.

— Нет, — буркнул приятель. — Я хочу сказать, что мы должны быть осторожны.

Огнегрив недоумевающе посмотрел в его встревоженные глаза и вдруг все понял. Крутобок прав. Кто поверит, если два новобранца обвинят в страшном преступлении самого доблестного рыцаря племени?

— Хорошо, — помолчав, мяукнул Огнегрив. — Забудь об этом.

Тень сожаления промелькнула в его душе, когда друг невозмутимо кивнул и продолжил умывание. Неужели он не понимает, что проблема вовсе не в одном Горелом?! Огнегрив нутром чувствовал опасность, исходящую от Когтя. Во что бы то ни стало надо поговорить с Синей Звездой — ради безопасности самой предводительницы и ради спокойствия всего племени.

И тут на другом конце поляны промелькнула серая шерсть предводительницы. Огнегрив вскочил, но Синяя Звезда легко вспрыгнула на Высокую Скалу и громко объявила сбор племени. Огнегрив с досадой хлестнул себя хвостом по бокам.

Зато Крутобок возликовал, услышав призыв предводительницы.

— Церемония посвящения! — в восторге завопил он. — Держу пари, сейчас Долгохвост наконец-то получит своего первого ученика! Ты же помнишь, он уже несколько дней намекал на это! — И Крутобок вихрем вылетел из пещеры, чтобы присоединиться к воинам, собиравшимся на краю поляны. Огнегрив в раздумье последовал за ним.

В центр поляны, беззвучно ступая мягкими лапками, вышел маленький черно-белый котенок. Он приблизился к Высокой Скале и смущенно уставился в землю. Огнегриву показалось, что малыш дрожит от волнения. Котенок выглядел слишком юным даже для ученика, в наклоне его плеч было что-то по-детски трогательное. Да уж, Долгохвост явно будет разочарован! Огнегрив прекрасно помнил свою первую встречу с этим котом. Долгохвост жестоко издевался над ним в самый первый день, высмеивая маленького Огонька за то, что он был домашним котенком. С тех пор Огнегрив невзлюбил его.

— С этого дня и до тех пор, пока он не обретет имя воина, — провозгласила Синяя Звезда, глядя сверху вниз на котенка, — этот ученик будет зваться Быстролапом!

Котенок таращился на предводительницу круглыми от волнения глазами. В его взгляде не было и следа решимости с честью носить новое имя.

Огнегрив повернул голову, чтобы видеть, как Долгохвост приближается к своему ученику. Снова раздался голос предводительницы:

Долгохвост, ты был учеником Частокола. Он прекрасно воспитал тебя, дав племени отважного и преданного воина. Надеюсь, ты сумеешь передать эти качества Быстролапу. Огнегрив впился глазами в лицо Долгохвоста, ожидая увидеть выражение брезгливого отвращения, но ошибся. Глаза ехидного полосатого кота светились незнакомой нежностью. Он нагнулся и, согласно обычаю, потерся носом о нос своего юного ученика.

Отлично! — ободряюще мурлыкнул он. — Ты все сделал как надо!

"Отлично, значит?! — возмущенно фыркнул Огнегрив. — Почему же меня ты встретил совсем не так. " Он оглядел воинов племени, ища поддержки, и почувствовал острый укол обиды, глядя, как все искренне поздравляют Быстролапа.

— Что это с тобой? — шепнул ему на ухо Крутобок. — Не тужи, и для нас когда-нибудь настанет такой день!

Огнегрив кивнул, неожиданно согретый мыслью о собственном ученике, и отогнал накатившее было раздражение. В конце концов, он же член племени! Какие могут быть обиды в семье воинов?

Настала ночь полнолуния. Огнегрив знал, что ему нужно думать только о своем первом присутствии на Военном совете, но в его желудке холодным камнем лежала тревога. Мысль о необходимости как можно скорее поговорить с предводительницей по поводу Когтя и Горелого не давала ему покоя. — Ты, никак, мухоморов объелся? — мяукнул над ухом Крутобок. — Смотреть страшно, какие ты рожи корчишь! Огнегрив с тоской посмотрел на друга. Если бы он мог поделиться с ним своими мыслями!

Но ведь он пообещал не вмешивать Крутобока в свои проблемы…

— Все в порядке, — улыбнулся он. — Пошли. Слышишь, Синяя Звезда созывает на Совет. Друзья присоединились к котам, собирающимся на поляне. Синяя Звезда склонила голову, приветствуя новоприбывших, затем повернулась и повела котов прочь из лагеря. Огнегрив помедлил, поджидая, пока другие коты начнут карабкаться по крутой тропинке, ведущей в лес. Во время похода у него будет достаточно времени поговорить с Синей Звездой, поэтому хотелось получше собраться с мыслями.

— Эй, ты идешь? — окликнул друга Крутобок.

— Иду! Он напружинил сильные задние лапы и принялся быстро перескакивать с камня на камень. Вскоре лагерь остался далеко внизу.

Добравшись до вершины, Огнегрив остановился перевести дух. Его бока тяжело вздымались. Впереди, насколько хватало глаз, простирался лес. Под лапами с хрустом рассыпались палые листья. В небе россыпью утренней росы на черной кошачьей спинке сверкала Серебряная Полоска. Огнегрив вспомнил о том, как впервые шел к Четырем Деревьям в сопровождении Когтя и Львиногрива. Воспоминание о Львиногриве наполнило его грустью. Добрый наставник Крутобока и доблестный воин пал в бою, и его место занял Коготь. В тот раз Львиногрив вел молодых учеников к Четырем Деревьям окружным путем, мимо Высоких Сосен, через Нагретые Камни, вдоль границы Речного племени. Этой ночью Синяя Звезда повела своих воинов прямиком через территорию племени. Увидев, что предводительница уже нырнула в мелколесье, Огнегрив кинулся догонять ушедших вперед котов.

Синяя Звезда шла впереди рядом с Когтем. Не обращая внимания на изумленное мяуканье Крутобока, Огнегрив поравнялся с предводительницей.

— Синяя Звезда! — выпалил он, протискиваясь вперед. — Позволь мне поговорить с тобой? Синяя Звезда взглянула на юного воина и кивнула.

— Возглавь шествие, Коготь, — велела она, замедляя шаг. Бурый кот занял ее место и тяжело затопал по тропинке. Остальные коты беспрекословно последовали за ним через мелколесье.

Предводительница и Огнегрив перешли на степенный шаг и вскоре остались одни. Они пробрались через заросли папоротника и вышли на небольшую полянку. Здесь Синяя Звезда вскочила на ствол поваленного дерева и уселась, обвив хвостом передние лапки.

— В чем дело, Огнегрив? — спросила она.

На секунду он заколебался, терзаемый сомнениями. Когда-то давно именно Синяя Звезда помогла домашнему котенку вступить в племя… И с тех пор она неизменно оказывала ему доверие, хотя многие воины сомневались в верности котенка, не принадлежащего племени по крови. Что скажет предводительница, когда узнает, что Огнегрив солгал ей, рассказав о гибели Горелого?

— Говори! — приказала Синяя Звезда, когда звук шагов воинов растаял вдали. Огнегрив набрал побольше воздуха в легкие.

— Горелый не погиб! — выдохнул он. Предводительница взмахнула хвостом, но не проронила ни слова, ожидая продолжения. — Мы с Крутобоком отвели его в охотничьи угодья племени Ветра. Я… я думаю, он ушел к Ячменю…

Ячмень был котом-одиночкой. Он не пожелал стать лесным котом, а поселился недалеко от фермы Двуногих. Ферма располагалась как раз на пути к Великой Скале — святилищу, почитаемому всеми лесными племенами.

Предводительница, не отрываясь, смотрела в лесную чащу поверх головы Огнегрива. Он с волнением наблюдал за Синей Звездой. О чем она думает? Сердится на него? Но большие синие глаза предводительницы оставались бесстрастными.

Прошло несколько томительно-долгих секунд, прежде чем Синяя Звезда нарушила молчание.

— Я рада услышать, что Горелый жив. Надеюсь, на ферме он будет счастливее, чем в лесу.

— Но как же так?! Ведь он с рождения принадлежит Грозовому племени! — вскричал Огнегрив, задетый равнодушием предводительницы.

— Это еще не значит, что он был достоин племени, — отрезала Синяя Звезда. — Ты, к примеру, не родился здесь, но стал прекрасным воином. Возможно, Горелый тоже найдет свое место.

— Но ведь он не по своей воле покинул племя! — не сдавался Огнегрив.

— Просто ему было нельзя здесь оставаться!

— Нельзя? — предводительница наконец перевела свой холодный синий взгляд на Огнегрива. — Что ты хочешь этим сказать? Огнегрив в смятении уставился в землю.

— Я жду! — возвысила голос Синяя Звезда. Во рту у Огнегрива все пересохло.

— Горелый… узнал тайну Когтя, — прохрипел он. — Я… я думаю, Коготь задумал убить Горелого. Убить… или навлечь на него гнев племени.

Хвост Синей Звезды заметался из стороны в сторону, спина напряглась и окаменела.

— О чем ты говоришь? Какую тайну узнал Горелый? Огнегрив собрал все свое мужество, чтобы выдержать суровый взгляд предводительницы.

— Тайну о том, что в битве с Речным племенем Коготь убил Ярохвоста, — через силу ответил он. Глаза Синей Звезды превратились в узкие щелочки.