Выигрыш - Тед Рейнольдс

Карабкаясь без отдыха и отказавшись разговаривать еще с тремя рогерианами. Пол достиг вершины к середине утра. В течение последних десяти минут он слышал какие-то голоса, звучавшие, как ему показалось, с явной насмешкой. Он посмотрел вверх - так и есть, на фоне желтого неба были видны головы нескольких шеклитов.

Наконец он добрался и сел, отдуваясь, на землю. Шеклиты окружили его шестеро молодых особей. Пол чувствовал себя весьма неуютно. Когда же он узнал в одном из них Нуви, отпрыска мэра, то забеспокоился еще больше - Нуви был известный задира.

Несмотря на то, что Пол чувствовал себя крайне измотанным, он поднялся на ноги.

- Я должен попасть в деревню, - задыхаясь, отрывисто сказал он, - яйца... не могу сейчас разговаривать... - и он двинулся было по направлению к Юори.

Нуви шагнул вперед, загораживая дорогу.

- Мы видели, как ты ползешь, - сказал он препротивным тоненьким голосом, его лицо сморщилось в насмешливую гримасу. -Хочешь, скажу кое-что? Ты никакой не шеклит!

Остальные пятеро издевательски захохотали.

Пол похолодел. Никто никогда не говорил ему этого. Это могло означать только одно - конец. Взрослые, конечно, иногда посмеивались над его неуклюжестью, даже язвили, но никто не заходил так далеко.

Нуви захихикал в предвкушении того, что собирался сказать:

- Ты не шеклит, - повторил он. - Ты горный краб.

Сердце у Пола вернулось на то место, откуда только что сорвалось. Среди молодежи это было расхожим ругательством. Речь не шла о нем - гуманоиде, это был вызов его шеклитству...

- Я шеклит еще почище, чем ты, Нуви. А теперь убирайся с дороги, дай мне пройти.

Нуви посмотрел на своих приятелей. Он поднял и опустил крылья, как будто пожал плечами.

- Слышали, ребята? Говорит, что он лучше нас.

Может, пусть докажет, а?

Пятерка загомонила и несколько сдвинулась. О, Господи, не надо их дразнить, никаких глупых вызовов!

- Как-нибудь в другой раз. Буду рад поговорить с тобой с глазу на глаз, Пол отчаянно старался найти правильный тон, чтобы и не задеть Нуви, и не уронить себя окончательно в их глазах. - Но сейчас мне просто некогда, я должен...

Нуви придвинулся так близко, что его клюв уперся прямо в нос Пола:

- Маленький краб должен делать то, что велит мамочка, маленький краб должен бежать в лавку за яйцами, маленький краб боится показать свое ничтожество.

Пол вздохнул. Он не видел никакого выхода. Нуви сделал правильный ход: ни один молодой шеклит не отступит в такой ситуации, ибо опозорит этим своих родителей.

- Чего ты хочешь, трепло? - устало спросил он.

- Краб не боится спрыгнуть с обрыва? - выпалил Нуви.

О, Господи! Кажется, сейчас на этой треклятой планете станет одним человеком меньше.

- Почему бы и нет? - равнодушно согласился Пол. - Если это единственный способ отвязаться от тебя.

- Хорошо, тогда не будем откладывать. Я ждал случая месяцы! Вниз, в долину - и выиграет тот, кто позже взмахнет крыльями.

Пол подошел к краю обрыва, остальные последовали за ним. Он заглянул вниз - ни единого шанса! Посмотрел на свой эскорт: приятели Нуви выглядели неуверенно, но все же он понял, что вмешиваться они не намерены. Мысль Пола работала быстро, как никогда.

- Да ты просто трусливый слизняк, Нуви, - сказал он вкрадчиво. Нуви даже поголубел от гнева:

- И это ты говоришь мне?! Пол указал вниз на камни:

- Зачем вообще крылья? Давай так: тот, кто хоть раз взмахнет крыльями, краб и трусливый слизняк на всю жизнь, идет?

Нуви задергался.

- Да это же глупо! Могу спорить, ты не сумеешь сделать это! Здесь десять размахов до земли! Пол с отвращением покачал головой.

- Знаешь, Нуви, ты просто хвастливый дурак. Я устал от твоих: "десять размахов", "пять", "три с половиной размаха". Если боишься, тогда давай прекратим эту канитель. Решайся или заткнись!

- Но ты ведь должен когда-нибудь взлететь, - задохнулся Нуви, еще не понимая до конца, что происходит. - Или расшибешься в лепешку!

- Правильно. И это тебе по душе, да? - продолжал наступать Пол. - А то давай, это может быть забавно. - Он посмотрел на остальных. - Я бы хотел показать некоторым наивным шеклитам, какой трус их приятель. Если он боится спрыгнуть сам, давайте толкните его и увидите, что будет.

- Эй, эй, подождите минуту. - Нуви быстро отодвинулся от края и посмотрел на своих друзей: они, похоже, наслаждались таким поворотом событий. - Вы что, не видите - он блефует...

- Тогда тебе нечего бояться, - насмешливо заметил один.

- Да-а, Нуви, знаешь, а ведь похоже, что краб-то - ты. - И все засмеялись. Нуви уставился на них:

- Но это же нечестно! - вскричал он чуть не плача. - Ведь он хочет убить меня!

- Конечно, хочет, - согласился другой шеклит, - а ты не хотел?

- Но он же действительно не... я хочу сказать, он не настоящий... Длинная пауза: все замерли в ожидании, что он нарушит табу.

- Ага, фасоль - горох - бобы, - Пол мог позволить себе расслабиться. - И Филипп Джеймс Бэйли.

Нуви с ненавистью посмотрел на него, помедлил еще секунду и вдруг взвился в воздух.

- Я все расскажу отцу! - прокричал он и умчался прочь. Остальные, галдя, окружили Пола, хлопая его по плечам и всячески выражая свое одобрение:

- Это было клево! Нуви теперь надолго заткнется! Скажи, а ты бы действительно прыгнул? Пол пожал плечами.

- Почему бы и нет? - сказал он с отсутствующим видом. - Что мне терять? И двинулся по направлению к деревне.

Деревня располагалась на огромных опорах, составленных особым образом, в несколько ярусов. Столбы только поддерживали хижины, но при желании по ним все-таки можно было забраться. Пол подошел к одной из опор, которая, как он полагал, держала яичную Айю. У подножия лежало что-то огромное, явно живое, но совершенно непохожее ни на что, виденное Полом раньше. Когда он подошел, существо подняло голову и заговорило:

- 0-о-р-р-о-о? - глухой, грубый голос звучал раскатисто.

- Я - Ойну, из Местойви, - представился Пол. - А вы?

- Я-а - Эйу - из - Еойяих, - заявило существо.

- А-а... - неуверенно протянул Пол. Он слышал, что где-то в этих краях живут еще два представителя с других планет, но никогда не встречался с ними. Он почувствовал симпатию к незнакомцу. Возможно, это создание - единственное существо в здешнем мире, которое может понять его, Пола, проблемы. Но пока он раздумывал, не стоит ли ему осмелиться на небольшой дружеский разговор (просто поболтать о том о сем, ничего такого), он услышал, как кто-то пропищал у него за спиной:

- Ма, погляди какие забавные животные!

- Тс-с, Уи, - ответил больше похожий на женский голос (Пол уже давно оставил попытки различить пол у шеклитов). - Это всего лишь два шеклита разговаривают между собой. Они точно такие же, как и мы, запомни это!