Загадка пропавшего ручья - Энид Блайтон

- Пойдемте по ручью вверх, - предложил Роджер. - Чудик, вперед! Снабби, возьми его на поводок, а то он сейчас свалится в воду. Кажется, он увидел мышь-полевку или еще что-то в этом роде.

Снабби вытащил Чудика из топкой трясины и попробовал идти, подталкивая его перед собой. Пес немедленно бухнулся на спину.

- Ладно, если тебе хочется провести день таким образом - пожалуйста! А я пошел. До свидания! - пригрозил ему Снабби.

И Чудик поспешно побежал за хозяином, забыв о своей мыши. Все четверо двигались вдоль берега ручья, сбегавшего вниз по склону холма. Течение здесь было довольно быстрым. Ручей петлял и изгибался, как и положено небольшому ручью, заставляя при этом детей проходить расстояние вдвое большее, чем нужно.

Ребята прошли до берегу минут пятнадцать, затем более крутой склон преградил им дорогу.

- Если ручей стекает с него, понятно, почему течение такое быстрое, заметил Роджер.

Но ручей не стекал с холма, а внезапно появлялся из-за завесы зелени. А точнее - выходил откуда-то из-под земли.

- Ух ты, - он вытекает из пещеры! - воскликнул Роджер. - Теперь понятно, почему на карте ручей показан так близко от большого дома - он течет почти что под ним, под землей.

- Ну да, конечно! - взволнованно подхватила Диана. - Вот вам и объяснение: сначала, до этого места, ручей течет под землей. Потом он выскакивает наружу и петляет по болотистым лугам.

Друзья добрались до места, где на склоне холма ручей выходил на поверхность. Железную решетку, закрывающую доступ в тоннель, они разглядеть не могли - ее полностью заслоняли заросли ежевики, папоротника и плюща. Но, просунув сквозь листья плюща руку, Роджер нащупал железный прут.

- Там что-то есть, - воскликнул он и принялся раздвигать ветки. - Да там ворота или какая-то решетка. Чтобы никто туда не совался, наверное. Может быть, это небезопасно.

- Как жалко! - вздохнул Снабби. - Здорово было бы пройти по ручью под землей и посмотреть, откуда он течет. И еще жалко, что Барни здесь сейчас нет - ему бы это тоже понравилось.

Всего за несколько часов до этого Барни стоял лишь в ярде от того места, где стояли, сейчас они - но только по другую сторону решетки! Ребята этого не могли знать и потому, вглядываясь сквозь густую зеленую завесу, видели лишь темноту.

- Ну, значит, эту тайну мы раскрыли, - сказал Роджер, слезая с выступа скалы, куда он вскарабкался, чтобы лучше видеть сквозь побеги плюща. Теперь пора возвращаться.

- Смотрите, что там такое - узкая заводь? - указала Диана на противоположный берег ручья чуть поодаль от железной решетки. - Давайте посмотрим.

- Вообще-то нам пора домой, - напомнил Роджер, взглянув на часы. - Ну ладно, только взглянем, нет ли там чего интересного. Может быть, и та таинственная лодка там обнаружится?

И она обнаружилась! Ребята прошли между ивами вдоль берега заводи. Внезапно она сделала резкий поворот, и они оказались во впадине, где заводь переходила в пруд. В нем плавали утки и покачивалась лодка, привязанная к дереву! Снабби не сомневался, что эта та самая лодка, потому что у нее не было названия!

В низине стоял деревянный дом. Вокруг него возвышались амбары - старые, с поросшими мхом черепичными крышами. Все это выглядело очень живописно.

- Какая неожиданность! - обрадовано воскликнула Диана. - Настоящий фермерский дом! Здесь и живет хозяин лодки. И никакой тайны в этом нет!

Друзья двинулись к дому. Из амбара вышел какой-то человек. Он увидел ребят, и лицо его привяло крайне недружелюбное выражение.

- А ну, пошли отсюда! - крикнул он. - Слышали, что я сказал? Только туристов вам здесь не хватало. Уходите, а то я на вас собак спущу. Три-четыре собаки, сидевшие на привязи, подняли оглушительный лай. Чудик затявкал в ответ, но не решился подойти ближе. Так много собак сразу - это уж слишком!

- Хорошо-хорошо! Можете не волноваться, мы уходим, - крикнул возмущенный Роджер.

Ребята довернули назад. Какой противный грубиян! Когда они вернулись по берегу заводи к ручью, здесь их ждал еще один сюрприз.

У железной решетки, пристально вглядываясь в темноту за ней, стоял мистер Кинг!

Глава ХХIУ - КТО ЕСТЬ КТО

Мистер Кинг удивился встрече с детьми не меньше, чем они сами. Чудик от неожиданности даже забыл о непримиримой вражде, которая, похоже, возникла между мистером Кингом и детьми, и бросился к нему с приветствиями.

- Вы?! Вот уж кого не ожидал здесь встретить! - подозрительно оглядел учитель своих питомцев.

- Действительно, какое странное совпадение! - вежливо кивнул Роджер.

Что же теперь замышляет этот мистер Кинг? Может, он следил за ними? Зачем он опять что-то высматривает в этом районе? Так уставился на железную решетку в зелени, будто знает о ней какую-то тайну! Может быть, он еще и знает, где сейчас Барни?

- Ну, что же, тогда почему бы нам ни отправиться домой вместе? предложил мистер Кинг, взглянув на часы. - К чаю мы немного запоздаем, но я не думаю, что миссис Кругликс очень на нас рассердится.

Ребятам не хотелось идти домой с ним, но им ничего не оставалось, кроме как согласиться. И они отправились в обратный путь. Чудик печально плелся в хвосте. Он вдруг, вспомнил, что Снабби не слишком дружественно относится к мистеру Кингу, и теперь жалел, что так радушно его встретил!

- А Барни разве не с вами? - с удивлением спросил мистер Кинг. - Куда это он сегодня пропал? Вы не знаете??

- У него сегодня много разных дел, - поспешил сказать Роджер. - Думаю, он где-то здесь, А вы его не видели, мистер Кинг?

- Надеюсь, вы не поссорились? - спросил учитель.

Это предположение было настолько нелепым, что никто на него даже не отреагировал. Только Снабби возмущенно фыркнул. Как можно поссориться с веселым, добродушным Барни?

К чаю Барни тоже не пришел. Миссис Кругликс сообщила, что он вообще не появлялся. Ребятам пришлось опять пить чай в компании с мистером Кингом. Они встревожились не на шутку. Что же могло приключиться?

Когда подошло время ложиться спать, а Барни так и не пришел, Роджер сказал:

- Подождем до завтрашнего утра и тогда пойдем в полицию.

У Дианы на сердце кошки скребли - она очень привязалась к новому другу. А уж Снабби был как в воду опущенный.

В эту ночь Роджер внезапно проснулся оттого, что он услышал какие-то звуки. Сев на кровати, он с минуту пытался понять, что это было. На что больше всего похоже? Да как будто кто-то закрыл парадную дверь - очень-очень тихо! Может быть, это Барни?

Роджер вскочил в одно мгновение. Не надев ни тапочек, ни халата, он неслышно спустился по лестнице и выбежал через парадную дверь, оставив ее открытой. У ворот он увидел удаляющуюся фигуру. В эту ночь взошла молодая луна, при свете которой Роджер смог разглядеть, кто это - мистер Кинг!

Да-да, мистер Кинг опять вышел на таинственную ночную прогулку. Хорошо, Роджер последует за ним и увидит, куда он направляется. Может быть, учитель даже приведет его к Барни? Роджер допускал, что мистер Кинг способен держать Барни где-то под замком по какой-то своей тайной причине.

Идти босиком по заросшей сорняками тропе - занятие, конечно, малоприятное, в особенности учитывая, что мистер Кинг двигался по землям имения к большому дому. Осторожно, кусая губы и стараясь не замечать колючек и камней под ногами, Роджер следовал за ним.

Мистер Кинг остановился. Из кустов вдруг возникли двое мужчин. Они начали негромко разговаривать с мистером Кингом. Как Роджер ни напрягал слух, он смог разобрать лишь несколько фраз.

- Мы его взяли, с этим все нормально. Но он молчит...

Следующую реплику Роджер не понял.

- Да, это отличное прикрытие! Никому, и в голову не придет.

Незнакомцы опять понизили голос, затем заговорил мистер Кинг:

- Если бы эти дети, которым я даю уроки, знали, чем я на самом деле здесь занимаюсь, они бы упали в обморок.

Роджер замер в кустах, боясь шевельнуться. "Неужели они схватили Барни? О каком таком прикрытии они говорили? Или укрытии? Может, это большой дом? Ладно же, мистер Кинг! Думаете, мы ни о чем не догадываемся? Как бы не так, мы отлично знаем, что вы за птица и на что вы способны", - мрачно думал Роджер.

Трое мужчин еще немного поговорили и пошли к старому дому. Но Роджер уже услышал достаточно. Завтра же он пойдет в полицию, расскажет все, что знаете и попросит найти Барни. И еще попросит арестовать мистера Кинга, этого проходимца! Продолжать слежку мальчику не хотелось. Голые ступни болели и местами кровоточили. Надо возвращаться. Все равно, он уже узнал достаточно, чтобы расстроить коварные планы мистера Кинга, что бы тот ни замышлял!

Роджер вернулся домой и лег в постель, но не затем, чтобы спать. Он перебирал в уме известные ему факты, стараясь понять, чем занимается мистер Кинг, с какой целью он захватил Барни. И ещё множество других вопросов вертелось у него в голове, постепенно превращаясь в сны - самые что ни на есть кошмарные. Проснулся он под утро, встревоженный и измученный