Истреби в себе змею - Владимир Контровский

– Сейчас поможет.

Помогло - через минуту Джейк смог встать, хотя его шатало. Он попытался сделать шаг и тут же зашипел от боли во всём теле.

– Вот же сволочь… Так попасть в болевую точку…

– Не ной! - оборвала его Стэрди. - Ты мужчина или нет? Времени мало - надо действовать.

– Круто ты, дорогая, - Блад попытался улыбнуться, и это у него почти получилось. - Надеюсь, ты не будешь столь же бесцеремонна со мной на людях?

– Не буду, - одними губами усмехнулась она и добавила. - Мессир Блад.

– Предпочитаю генерала, - пробормотал хайерлинг. - Мессиры, - он бросил взгляд на ворох органических лохмотьев у стены-экрана, и его передёрнуло, - плохо кончают, как мы имели удовольствие видеть.

– Насчёт кончать - это у тебя всегда выходило классно, - ухмыльнулась "роскошная смерть", - и самое главное, вовремя. На, вколи ещё одну, - она протянула Джейку вторую ампулу, - и за дело, генерал Блад.

Стэрди оказалась незаменимым помощником. Вряд ли Эссенс посвящал её во все тонкости, но она сама сумела разузнать всё необходимое - мужчины слишком часто считают женщин глупее, чем они есть на самом деле. И в сложной паутине связей личного терминала безвременно почившего мессира его секретарша разбиралась превосходно.

Распоряжения военным Джейк отдал быстро - на этот случай у него давно уже был припасён специальный код-сигнал; оставалось лишь передать его на личные коммуникаторы генералитета. Отряды штампов, возглавляемые офицерами, тщательно подобранными самим Бладом, немедленно приступили к боевому развёртыванию. Джейк знал - по всем уровням и Головного Центра, и периферийных Центров уже бегут исполнительные и нерассуждающие биороботы, для которых выполнение приказа - единственный смысл существования.

Сложнее обстояло дело с политиками и финансистами. Да, какой-то организованной группировки, способной оказать перевороту серьёзное сопротивление, среди них не было, но вероятность непредсказуемой реакции на смену тайной власти существовала. Поэтому Блад выждал, пока не пришли доклады от всех боевых частей о завершении развёртывания, и только потом занялся оповещением мессиров и прочих значимых фигур на игровом поле.

Как Блад и ожидал, энергичного отпора его действиям не последовало. Его очень многие знали, и многие боялись. Если кто из мессиров и лелеял втайне желание занять место Эссенса после его смерти, то к такому резкому повороту событий никто из них не был готов. Да и внешне всё осталось по-прежнему - та же страна, тот же президент, та же конституция. И какое дело рядовому обывателю до того, что в каком-то там научно-исследовательском центре скоропостижно скончался директор, и его место занял его заместитель? А в закулисье - там действовали свои законы.

И уже между делом Блад связался с преданным лично ему хайерлингом третьего ранга, ведавшим охраной уровня "Z". Через три минуты после получения приказа на контрольном дисплее кабинета появились три фигуры, замершие у входного контура, - хайерлинг и два солдата-штампа, бесстрастные, как каменные идолы с острова Пасхи.

– Заберите тело, - коротко распорядился Джейк. - В холодильник. Дело чрезвычайной важности. Есть подозрение, что произошла подмена личности. Как - предстоит выяснить. Мессира Эссенса больше нет. Командую я. Вопросы?

Вопросов не было. Штампы сноровисто упаковали тело мёртвого атлета в пластик, а офицеру Блад сказал:

– Времена меняются. Вторые становятся первыми, третьи - вторыми. Ты меня понял?

– Я понял вас, мессир.

– Генерал, - поправил его Джейк. - Времена изменились - хватит с нас мессиров.

– Я понял вас, генерал, - послушно повторил хайерлинг третьего ранга и козырнул.

…Когда всё было сделано, и ритуальная фраза: "Мессир Арчибальд Эссенс скончался от внезапного апоплексического удара, - Блада так и подмывало добавить "в горло", - бремя власти принял генерал Джейк Блад" дошла до всех, кто должен был её услышать, Джейк напрямик спросил Стэрди.

– Послушай, а почему ты не выстрелила?

– Когда? - хладнокровно уточнила та. - В первый раз или во второй?

– Гхм… В первый, конечно, - ответил новоиспечённый генерал, подумав при этом: "Видал я циников, но ты, крошка, дашь им сто очков вперёд…".

– А мне воины нравятся больше торговцев. И я по гроб жизни буду помнить запах разлагающейся плоти Арчи, - на лице Стэрди проступило выражение гадливости, - им пропахла вся его постель.

– Постараюсь до такого не дожить.

– Надо просто вовремя омолодиться, - "роскошная смерть" пожала плечами. - Арчи - мир его праху! - наглядно продемонстрировал нам, что это возможно. А профессора Чойса теперь надо беречь как зеницу ока - не дай бог, с ним случится какое-то несчастье.

– Знаешь, в древности ты по праву заняла бы трон какой-нибудь царицы.

– Думаю, что и в настоящем это возможность для меня не потеряна.

Блад внимательно посмотрел на женщину и понял, что та отнюдь не шутит.

– Надеюсь, ты не будешь спихивать меня с этого трона? - спросил он полушутя.

– Если нам с тобой там не будет тесно, - Стэрди не отвела взгляда, и в голосе её не было и тени шутливости, - нет, не буду. И ты мне всё-таки небезразличен, Джейк.

– Благодарю за откровенность. Ну что ж, поиграем в королевскую чету.

– Поиграем. И каким будет наш первый ход?

– Экстренное совещание Правителей - пора действовать. Террористы так и не осмелились нанести удар, на который можно было бы ответить атомными бомбами, а население планеты растёт. Значит, надо начинать самим.

– Рискованно, - покачала головой Стэрди. - Ядерное оружие есть у многих, в том числе у Поднебесной Империи и у эмиров Нового Халифата. Как бы самим… не обжечься. Надёжных убежищ мало, а штампов в нашем распоряжении пока только тысячи, когда надо раз в десять больше. И ещё эти "ночные призраки"…

– Кстати, эти прирученные индиго, о которых говорил наш покойный мессир? Ты что-нибудь о них знаешь? Или это блеф?

– Думаю, не блеф. Что-то такое и в самом деле есть. Не думаю, что это боеспособный многочисленный отряд магических воинов, хотя всякое может быть. В компьютере Эссенса есть ряд файлов под его паролем - дай срок, и я их вскрою. Тогда и посмотрим. И ещё одно - войну ведь можно начинать по-всякому. Например, можно указать на нового врага, причём на такого, война с которым обернётся очень большой кровью. Понимаешь, кого я имею в виду?

– Понимаю, - Блад медленно кивнул. - Да, Стэрди, в древности ты по праву заняла бы трон какой-нибудь царицы - и в настоящем тоже.

ГЛАВА ШЕСТАЯ. СЕРПЕНТА

Гудящее пламя костра рвалось в тёмное небо, как будто силясь откусить от него кусок. Огонь менял оттенки, обретая то алый цвет крови, то желтизну золота, то багрянец солнца, садящегося в океан над умирающим миром. Деревья испуганно шевелили ветвями, словно заслоняясь от палящей ярости огня, и робко шептали что-то неразборчивое, прося пощады.