Вкус запретного плода - Ирен Беллоу

— Образно говоря, бедняжка всегда была в наручниках. Даже тогда, когда выросла. Гроуфорду следовало бы побольше доверять ей. Она все же ему дочь, а не жена… — Ферн помолчал. — Красивая девушка, Нейл.

— Да. Слушай, ты видел их вместе. Как по-твоему, она влюблена в Райана?

— Не могу сказать. Но флиртовала напропалую. Однако я уже говорил, она прекрасно знала, что за ней следят. Вполне возможно, что играла, лишь бы подразнить папашу, если ты понимаешь, что я имею в виду.

— Еще как понимаю, — с чувством откликнулся Нейл.

Что-что, а дразнить она умеет…

— Знаешь, наша озорница уже проделывала такие штуки — привыкла, что отец проверяет ее дружков. Как-то переехала на квартиру к одному из них — на Гроуфорда впору было смирительную рубашку надевать. Но оказалось, что малый просто уехал, а она ухаживала за его цветами. По крайней мере, так она сказала папочке, когда тот примчался за ней. Умыла его и глазом не моргнула.

— Серьезно? Ну, если ее друзья такие молчуны, почему бы тебе не поговорить с редакторами бульварных листков? Они обожают хвастаться, что в курсе всех событий. Это очень важно, Ларри.

Да, Ларри Ферн как в воду глядел — Вивиан опять сбежала. Наконец пробка рассосалась, и Нейл продолжил путь. Вскоре впереди показался автобус.

Автобус… А вдруг это не тот автобус? Вдруг горничная соврала, чтобы выгородить Вивиан? Впрочем, едва ли. Не в таком она была состоянии. Но Вивиан должна была понимать, что он начнет опрашивать служащих гостиницы, и вполне могла оставить ложный след. Нейл начинал думать, что она способна на все.

Разве она не сбежала с третьего этажа по водосточной трубе, не забралась в его машину и не угнала ее при первой же возможности? Она не оставляла попыток удрать от него и стремилась во что бы то ни стало добраться до Райана первой.

Почему? Почему это так важно для нее? Видимо, не уверена, что ее возлюбленному хватит стойкости.

Нейл приободрился. В конце концов, скоропалительный брак Вивиан не угрожает. Но все же… Нет, он не позволит этой девчонке одержать победу, хотя и сходит по ней с ума!

Он пристроился за автобусом и мысленно поплевал через левое плечо, надеясь, что у изобретательной мисс Гроуфорд было слишком мало времени, чтобы пустить его по ложному следу.

Нет. Была открытка Грега. Как говорил Ларри? «Окно моей виллы»? Надо срочно перезвонить ему. А вон и деревня какая-то показалась. Интересно, останавливается ли там автобус и, если да, то как долго стоит?

Автобус остановился.

Вивиан предпочла сесть в середине, у прохода. Она отнюдь не горела желанием, чтобы Беннет, проезжая мимо, заметил ее морковно-рыжую гриву, выделяющуюся на фоне темных голов местных жителей. Хорошо бы надеть шляпу или косынку, но ничего такого под рукой не оказалось. Кто знал, что придется удирать на автобусе? Вивиан оглянулась, но ничего похожего на погоню не обнаружила.

Автобус въехал в какую-то деревню и остановился. Женщина, сидевшая рядом, сделала попытку подняться. Вивиан встала и пропустила ее. В этот момент позади автобуса затормозила машина, и Вивиан поняла, что смотрит прямо в лицо Нейлу Беннету. Она окаменела. Что делать? Остаться на месте? Выскочить и убежать? Или просто сдаться?

Она опустилась на сиденье и задумалась. Проклятый автобус будет стоять здесь десять минут. Что же делать? Только не оглядываться! Вот это прыть. Как он заставил говорить бедную горничную? Вивиан усмехнулась. Просто улыбнулся ей, и все. Так быстро напасть на след…

А чего я ждала? Только сообразительность Беннета позволила мне сбежать из Гроуфорд-хилла. Именно поэтому он мне и понравился. Но мастерство, с каким Беннет парирует каждый мой выпад, доводит меня до отчаяния.

Автобус, который на какое-то время стал моим спасательным кругом, теперь превратился в ловушку. Стоит выйти наружу, как Беннет окажется рядом. На этот раз он едва ли будет таким добрым, как тогда, когда я врезалась в чужую машину. Когда все закончится, я как следует отблагодарю его.

При мысли о предстоящих удовольствиях девушка слегка улыбнулась. Но теперь самое главное — ускользнуть от Беннета. Всего лишь на час. Этого вполне достаточно.

В этот момент ей на глаза попалась фуражка водителя, и Вивиан негромко ахнула. Ее осенило.

Она тут же отвергла эту мысль. Нет. Нет, невозможно. Это ужасно… Беннет никогда не простит меня. Но Грег…

Девушка встала, подошла к водителю и, с трудом подбирая слова, заговорила по-французски:

— Извините… — Видя, что остальные пассажиры навострили уши, Вивиан обратилась к ним: — Пожалуйста, помогите, меня преследует незнакомец. Он угнал машину. — Несколько десятков глаз посмотрели в указанном Вивиан направлении, а потом снова выжидающе уставились на нее. — Преследователь! — начиная приходить в отчаяние, что ее не понимают, воскликнула Вивиан. — Вызовите полицию!

Когда водитель, подгоняемый возбужденными пассажирами, выскочил из автобуса и бросился к ближайшему телефону-автомату, Вивиан рухнула на сиденье и поклялась, что по возвращении домой первым делом запишется на курсы французского языка.

Интересно, на что рассчитывает Вивиан, оставаясь в автобусе, думал Нейл. Ведь наверняка заметила меня и понимает, что никуда не денется. Однако ему почему-то было не по себе.

Очень скоро Нейл узнал, на что способна Вивиан Гроуфорд. К его автомобилю на полной скорости, завывая сиренами, подлетели две полицейские машины. Одна перегородила дорогу, вторая остановилась сзади.

Нейл выбрался из салона, держа руки так, чтобы их было видно. Полицейские двинулись к нему, но Нейл смотрел не на них, а на удаляющийся автобус. Вивиан, прильнув к заднему стеклу, что-то говорила. Судя по движению губ, это было слово «прости». Впрочем, Нейлу могло показаться.

Но прощать коварную девицу он не собирался. Наоборот, искренне сожалел, что не обратился в полицию, когда Вивиан угнала его машину. А папаше он бы сказал, будто понятия не имел, что везет Вивиан.

Просидев несколько часов в полицейском участке, она бы двадцать раз подумала, стоит ли убегать из дому, чтобы выйти замуж. А потом ее сдали бы с рук на руки отцу, которому Нейл начинал сочувствовать.

Нет. Сочувствовать Максимилиану Гроуфорду — это чересчур…

Но когда на Нейла надели наручники и не слишком вежливо втолкнули в машину, он понял, что Вивиан превзошла себя. Интересно, что она наплела полицейским, которые ведут себя так, будто поймали давно находящегося в розыске бандита? Французских блюстителей порядка в отличие от водителя, которому Вивиан оставила на память вмятину на переднем крыле машины, не удастся утихомирить с помощью пары сотен франков.