Эпсилон Эридана - Алексей Барон

– Если они и в самом деле не пострадали, – недоверчиво сказала Маша. – А когда начались массовые исчезновения?

– На этот вопрос лучше отвечу я, – сказала Милдред. – Первые исчезновения начались где-то в половине десятого, точнее установить мы пока не смогли. Документально зафиксирован случай в поселке, находящемся в тридцати пяти километрах севернее Кольца. Время – 10.58. Из-за нарушения связи правительство узнает об этом вряд ли раньше 13 часов, когда первые волны беженцев, используя старинный автомобильный транспорт, моторные лодки и даже велосипеды, достигли окраин Трои. Теперь я должна сказать вот что. Можно во многом упрекать президента Шумахера, но только до этого момента. За те несколько часов, которые оставались в его распоряжении, он сделал все возможное для защиты города. Следы этих чрезвычайных усилий мы видели.

– Защиты от чего? – спросила Джетти Лоренс.

– От того, что было заснято камерой Эварта Виттона. Ио Цесселин предлагает именовать подобные объекты макулами. На древней латыни слово macula означало пятно. Понятно, что в смысловом отношении этот термин не отражает всей сложности явления, но для человеческой психики очень важно иметь хотя бы рабочее название непонятного. От этого оно становится чуточку привычнее, облегчая дальнейшее изучение.

– Макулы так макулы, – выразила общее мнение Джетти. – Что дальше?

– В окрестностях Трои они появились никак не позже 18.30. Скорость перемещения макул вдоль поверхности планеты можно оценить более чем в двести километров за час. Во всяком случае, они сумели опередить тысячи автомобилей, которыми забиты дороги в окрестностях Трои, космопорта Дедал, морских портов. Еще на подступах к столице против макул было применено все то разнородное оружие, которое удалось собрать кампанеллянам. По всей видимости, это несколько оттянуло финал. С планеты успел взлететь "Годдард" с детьми. Еще большее число людей погрузилось на всевозможные морские суда, яхты, импровизированные плоты и прочие плавсредства, надеясь найти спасение в открытом море. Увы, единственным результатом этих попыток является бесспорный факт: море не спасает от макул. Об этом же свидетельствует судьба "Си Гвард". Похоже, что от макул может спасти только бегство с планеты. Причем на достаточное расстояние, поскольку "Фламинго", корабль межзвездной силы, находившийся на низкой орбите, тоже исчез. Подобная участь, вне всякого сомнения, постигла и транспортный звездолет "Альбасете".

– Не посоветовать ли Ас-Сабаху держаться подальше от Эстабриона? – спросил Мбойе.

– Да. Отправляйте радиограмму, – сказала Маша. – Миддред, продолжай.

– Продолжать осталось не так уж долго. Около 21 часа наступила кульминация. Макулы прорвали внешний пояс обороны и появились в городе, окружая очаги сопротивления. Последний из них, ратуша, пал около 22 часов этого трагического дня 17 апреля. Вот вкратце и все. Со временем мы, конечно, узнаем больше, но некоторые выводы можно делать и сейчас. Главный из них заключается в том, что население Кампанеллы стало объектом осмысленного воздействия, целью которого не являлось простое уничтожение, иначе планета оказалась бы усеянной останками людей и животных. А раз так, целью являлось похищение. Разумеется, крайне важно теперь выяснить, кому оно понадобилось, каким способом совершено, живы ли похищенные сейчас, где они находятся. Эти вопросы между собой связаны. Ответив на один, мы продвинемся в понимании остального. Ключом, на мой взгляд, нужно считать механизм похищения. Изучив его в достаточной мере, мы сможем получить представление об уровне развития нападавших, степени их могущества и даже этических принципах, которыми они руководствуются. Возможно, удастся приблизительно оценить дальность действия примененных сил, тем самым, с одной стороны, очертить сферу поисков, а с другой – решить, достаточен ли потенциал "Звездного Вихря" для решения такой задачи.

– А также для того, чтобы понять, сможем ли мы противодействовать новым попыткам похищения. Похищения уже нас самих, – добавил Кнорр. – Так что известно на сей счет?

Милдред на секунду задумалась.

– Кое-что известно.

Она кивнул на карту.

– Обратите внимание на то, что волны похищений распространялись от двух районов – вулканических колец на суше и в море. Эти кольца расположены на противоположных сторонах Кампанеллы. Исходя из этого Рональд пришел к достаточно безумной идее. Суть ее в том, что обе вулканические зоны представляют собой окончания транспланетного тоннеля. Этот тоннель, по его мнению, является входной частью системы переноса живых существ.

– Невероятно, – высказался Генрих Угрюмов. – Этот тоннель, он что, пронизывает расплавленное ядро планеты?

– Рональд полагает, что так.

– Ты представляешь, какое давление должны выдерживать стенки?

– Немного представляю.

– И тем не менее?

– Я бы сказала – тем более. Возможно, что как раз расплавленное ядро и есть начало другого канала, уже трансцендентного.

– Ты веришь, что это возможно?

– Я? – Милдред усмехнулась. – Пока что я верю только в то, что у нас есть рабочая гипотеза. А раз она есть, ее нужно проверять.

Угрюмов развел руки.

– Ну, по части безумности у этой гипотезы все в порядке. Осталось проверить, не переворачивает ли она всю современную физику.

– Займешься?

– Деваться некуда. Только один вопрос. Что такое, по-твоему, есть макулы?

– На это ответить не могу.

– А Рональд?

– Рональд тоже. Но кое-что предполагает о предназначении макул. Говорит, что они могут выполнять роль охотничьих собак.

– Собирают добычу в определенное место?

– Да.

– Гипотезу можно как-то проверить? – спросила Маша.

– Нужно провести точные измерения гравитационного поля, – ответил Угрюмов. – Если под вулканами есть полости, оно должно быть ослабленным. Быть может, не случайно в письме госпожи Орору упоминается гравиметрическая съемка.

– Еще там упоминалось сейсмическое зондирование, – вставил Ван Вервен.

– Тоже не помешает. Но главная надежда – на нейтринное просвечивание планеты.

– Разумеется. Только вот хватит ли чувствительности наших приборов?

Все повернулись к Джанкарло.

– Не знаю, – сказал тот. – Одно ясно: датчики требуется разместить поближе к выходам канала. Где эти районы догадываетесь?

– Догадаться невозможно, – с несчастным видом признал Реджинальд.

– Прекрати, – сказала Луиза.

– Хорошо, мамочка.

– Еще одна вещь, – сказал Такео Инти. – Карантин можно снимать. Никакая это не болезнь.

Тяжелая зыбь качала "Гепард". Из-под остывающего днища со свистом вырывался пар. Над водой с грузовой стрелы свешивался батискаф. Чуть выше за облаками угадывался Эпсилон. Море в его блеклом свете походило на сгустившееся хмурое небо, слегка подсвеченное синим.

Высунувшись по пояс из люка, Рональд "нюхал" погоду. Снизу, из-под его ног, послышался голос Бертрана:

– Послушай, неужели роботы не справятся?

Рональд отрицательно качнул коленом.

– Забрало хоть опусти, – посоветовал Бертран. – Тут радиация.

Рональд совет проигнорировал. Выбравшись на обшивку, он направился к стреле. Перед тем как подняться по скоб-трапу, пропустил вперед Ван Вервена и обернулся.

Бертран укоризненно смотрел из люка.

– У роботов нет интуиции, Берт.

– Зато у меня есть, Ронни.

Рональд усмехнулся.

– Прошу не путать с суеверием.

Бертран с досадой махнул рукой и скрылся в чреве шнелльбота. Вместо него вынырнул Реджинальд и сделал страшные глаза.

– За мной следят, – сообщил он. – Сбежать не получится. Удачи вам.

– Спасибо, – сказал Рональд. – А следят правильно.

Он влез на стрелу. Держась за леера, прошел до ее окончания и спустился в раскачивающийся батискаф. Там Якоб обстоятельно устраивался в пилотском кресле – вертелся, ерзал, дергал штурвал, кряхтел, покашливал. Возня продолжалась добрых три минуты, но Рональд его не торопил. Всяк по-своему справляется с волнением.

– Готово, – наконец сообщил Ван Вервен.

По короткому колодцу Рональд спустился в кабину и занял свое место. Ван Вервен молча нажал клавишу закрытия внутреннего люка. На панели один за другим зажигались огоньки контроля. Послышалось шипение, ощутимо запахло озоном. Трижды прозвенел гонг.

– Алло, – сказал Ван Вервен. – Я – "Нерей". Опускайте.

Нижние иллюминаторы коснулись воды. В кабине потемнело.

– Внимание, снимаю с подвески, – предупредил Бертран.

Волна захлестнула и верхние иллюминаторы. Рональд невольно втянул голову в плечи, ожидая, что вода хлынет за воротник скафандра. Но вода хлынула не туда, а в шахту над пилотской кабиной. Отяжелевший батискаф с креном зарылся в волну.

– Алло, Берт, спуск начали. Закрываю наружный люк. Время – девять ноль-семь.

– Понял, девять ноль-семь. В авантюры не ввязывайтесь.