Война с джиннами - Василий Головачев

— Похоже, мы переходим на экономный рацион: глоток воды в день плюс пару глотков воздуха. Если, конечно, не отыщем чего-нибудь, что можно употребить в пищу.

Артем, давно ощущавший голод, с трудом проглотил слюну.

— Мы нигде не видели ни животных, ни растений. Песок, скалы, пыль… Такое впечатление, что здесь никогда не было биологической жизни.

— Так оно и есть. Жизнь мира Червей имеет… имела другую базовую основу, хоть и углеродно-азотную, но не белковую, не органическую. Живыми существами здесь были кристаллические мультиплеты с «плавающей» осью симметрии на основе кремний-ванадиевых соединений. К тому же надо учитывать два важнейших фактора существования такой жизни: холодный ядерный синтез и нецелочисленная размерность пространства. Во времена расцвета цивилизации Угаага пространство их мира имело три с половиной измерения. Это теперь оно «скатилось» до трехмерной евклидовости, позволяющей нам, кстати, ориентироваться, дышать и свободно передвигаться.

— Тогда мы скоро умрем от голода, — констатировал Артем, подумав о судьбе пропавших без вести. — И никого не найдем. Если Ульрих и Зари-ма тоже перенеслись сюда, то они давно…

— К черту твои умозаключения, гриф! — рассердился Селим. — Кажется, зря я тебя взял с собой. Я уверен, что они живы. В музее, кроме оружия и скафандров, я искал пищевой синтезатор, а поскольку его там не оказалось, значит, синтезатор сейчас у наших беглецов. Они были в музее и забрали его с собой.

Артем промолчал, глядя на осточертевший пустынно-каменистый ландшафт «планетопузыря» Червей с торчащим неподалеку «коровьим соском» приемника энергии. Селим хмыкнул, похлопал спутника по спине, проговорил с отеческой заботой:

— Не размякай, парень. Потеряешь надежду — потеряешь…

— Жизнь?

— Хуже — любовь. Зари-ма где-то ждет тебя. Загляни в свое сердце и услышишь ее зов. Что касается жизнеобеспечения, положение наше не безнадежно. Я вспомнил, что кроме ксеномузея Черви имели нечто вроде ксенозаповедника, куда свозили животных с открытых ими миров. Не уверен, что заповедник сохранился, но шанс есть.

Артем молчал.

— Кроме того, этот заповедник мог найти и Ульрих, — добавил фон Хорст.

Артем с усилием вышел из меланхолического транса, расправил плечи.

— Простите, Селим… я захандрил… это больше не повторится. Давайте искать этот ваш заповедник. Возможно, наши ребята и в самом деле находятся там.

— Поехали, — будничным тоном сказал Селим. — Тут неподалеку располагается исследовательский центр Червей, нечто вроде нашей центральной базы Даль-разведки, завернем туда на минутку, а потом отправимся искать заповедник. Идет?

— Черви имели Даль-разведку?

— Родственную ей систему. Во всяком случае, существовал какой-то технический комплекс посыла Червей на Полюс и принимающий экспедиции обратно. Туда мы сейчас и полетим, это всего три часа лета на нашем «пегасе».

— Поскакали, — решительно сказал Артем, чувствуя прилив сил. Надежда снова вспыхнула в душе молодого человека, заставив его переоценить свое отношение к себе и к миру вокруг. Зари-ма ждала его. Жизнь продолжалась.

Селим спрятал усмешку: сеанс передачи энергии прошел успешно, парень ожил, — и первым полез в люк чедома.

Как и в прошлый раз, угаагский кибер помчался к цели напрямую и снова как бы повис в светящейся сиреневой пустоте, чтобы через три часа полета вынырнуть из нее у поверхности «планетопузыря» над тем районом, куда стремился попасть Селим фон Хорст.

Сразу стало видно, что они не промахнулись.

Местность вокруг «кактуса» приемника энергии, символизирующего наличие под ним города Червей, густо поросла удивительным лесом, растениями которого служили белоснежные «птичьи перья» стометровой высоты, гигантские прозрачно-стеклянные «стрекозиные крылья», длинные коленчатые хлысты грязно-зеленого цвета, похожие на стволы бамбука, и пушистые серебристые вздутия, напоминающие огромные грибы-дождевики поперечником до трехсот метров.

— Что это?! — удивился возбужденный Артем.

— Батюшки-светы! — проговорил фон Хорст с не меньшим удивлением. — Будь я проклят, если это не интрузия!

— Не понял…

— Это след «джинна»! Такие «леса» когда-то вырастали на Земле во времена пробуждения Спящего Демона, за которым гонялся твой дед. Неужели Червям удалось переправить сюда с Полюса одного из них?!

Ответить Артем не успел.

В зарослях чудовищного «леса» сверкнула неяркая вспышка, и выметнувшийся из-за «птичьего пера» алый лучик чисто срезал бок чедома, как нож — шляпку гриба.

— Дьявол! — выругался Селим. — Эт-то еще что такое?!

Аппарат дернулся, стал косо валиться вниз.

Луч лазера стегнул воздух еще раз, снес чедому корму.

Свет перед глазами Артема померк: инк чедома, или то, что его заменяло, отключил своих пассажиров от видеосистемы.

Селим выдохнул сквозь зубы энергичное проклятие, и Артем почувствовал его гнев и ярость, волной обрушившиеся на обалдевшего угаагского кибера и заставившие его работать еще некоторое время.

Чедом сделал кульбит, две петли, рыскнул вправо-влево, так что лазерный луч миновал его, и вломился в заросли серебристо-стеклянного «леса», проделал в каменисто-песчаной почве длинную рваную борозду, остановился.

Оглушенный ударом Артем не сразу пришел в себя, потом почувствовал, что его дергают за ногу, и стал вылезать из конвульсивно сжавшегося «желудка» — кабины чедома.

Селим помог ему выбраться, поднес палец к губам, прислушиваясь к чему-то. В руке он держал пистолет — плазмер, найденный в музее Червей и заряженный чедомом. На поясе Артема висел такой же плазмер.

Он тоже ушел в слух, но ничего не услышал. Вокруг царила мертвая тишина. Воздушные течения внутри «планетопузыря» если и возникали, то ненадолго и несильные, поэтому ветер не шевелил перистые «растения леса», не передвигал барханы и не поднимал пыль. Скалы и камни в этом мире рассыпались в песок лишь от времени.

Чедом выглядел так, будто его разрубили гигантским топором с целью анатомического изучения. Как ему удалось приземлиться и уберечь пассажиров от гибели, было непонятно.

Артем покачал головой, сочувствуя инку аппарата, поймал взгляд Селима и снял с пояса свой плазмер.

— Сюда кто-то движется, — быстро прошептал полковник. — На таком же чедоме. Это скорее всего наши, но лучше перестраховаться. Спрячемся. Ты за тем «грибочком», я за этим «пером».

Они разошлись с тем расчетом, чтобы видеть сбитый чедом и заросли «леса» вокруг. С минуту ничего и никого не было слышно и видно. Потом между «стрекозиным крылом» и кустом «бамбука» мелькнул знакомый силуэт угаагского кибера с растопыренными суставчатыми лапами. Некоторое время чужой аппарат прятался за «деревом», изучая обстановку, и медленно двинулся к остаткам чедома землян, завис над ним. Из брюха аппарата выдвинулась перепонка, на которой сидел, свесив ноги вниз, человек в точно таком же бело-пушистом трико, что добыли себе Артем и Селим. Это был Ульрих Хорст, заросший редкой рыжеватой щетиной, худой и бледный, но живой и здоровый, с азартным огоньком в глазах. В руке он держал необычной формы пистолет с округлой насадкой на стволе в форме фасетчатого глаза, бросающего радужные высверки. Очевидно, это и был тот самый лазер, луч которого поразил чедом путешественников. Артем, затаив дыхание, ждал, что вслед за Ульрихом появится Зари-ма, но, к его разочарованию, из чедома больше никто не вышел.

— Привет, внучек, — раздался приглушенный голос полковника. — Рад видеть тебя в полном здравии.

Ульрих мгновенно повернулся на голос и выстрелил.

Алый лучик срезал «птичье перо», за которым прятался Селим, и оно с хрустом и грохотом рухнуло на соседние «деревья», сбив несколько «бамбуковых» хлыстов.

— Полегче, внучек, полегче. — Селим фон Хорст выступил из-за «пня» с плазмером в руке. — Это я, твой дед.

Несколько мгновений Артему казалось, что Ульрих сейчас выстрелит еще раз, и приготовился открыть огонь на упреждение. Но внук полковника наконец овладел собой, признал деда и опустил оружие.

— Дед?! Ты здесь?! Ты жив?!

— Жив, жив, — проворчал полковник, вставляя плазмер в петлю на ремне. — Что это ты вздумал палить по нашей машине? Чем она тебе не понравилась?

— Я не знал… — пробормотал Ульрих без всякого раскаяния в голосе. — Я думал… тут еще кто-то…

— А где Зари-ма? — спросил Артем, выходя из-за укрытия.

Ульрих вздрогнул, обернулся, вскидывая лазер.

— Артем?! И ты здесь?!

— Как видишь. Мы решили попытаться отыскать тебя и мою… девушку. Ты ее не видел?

— Н-нет, — сказал Ульрих с запинкой, и эта запинка подсказала Артему, что его бывший напарник врет. В душе поднялась радость пополам со страхом. Если Ульрих встречал Зари-му, то почему не сказал правды? Если не встречал, почему запнулся?