Эра героев. Тайная стража - Анатолий Шкирич

– Если умирают своей смертью, – продолжил рассказ гном, – то душа уходит легко, ведь она прошла свою дорогу. А если это был несчастный случай или тем более убийство, то незавершенные дела могут приковать ее к земле, и будет она бродить среди живых неприкаянным призраком. А тишина и безмятежность помогают духам забыть прошлое и найти выход в иной мир.

Слушая подземника и видя перед собой беспросветную темноту штрека, слыша редкие шорохи и далекие перестуки, Александр не мог не придавать значения этим словам. Его окружал особенный мир. Мир, где не было смены дня и ночи, лета и зимы. Лишь свет и тьма. Здесь, в пещерах, подземных реках и пустотах, обитали свои особенные существа. Здесь существовала своя магия. Свои страхи и надежды.

– Это тебе не простая угольная шахта, – с гордостью отчеканил гном. – Здесь образовались магические металлы! Как известно, изменились они под действием энергетического поля. И сами его создают вокруг себя. Здесь сотни тысяч тонн породы. А мертвые шахтеры и Эфир – это очень плохое сочетание. Учащаются несчастные случаи, обрушиваются галереи, исчезают люди. Потому шахту и закрывают. И сорок лет – еще не предельный срок в таких случаях. Раньше бывало, уходили даже из богатых рудников на столетия, но нынче выгода важнее традиций и морали.

Стенки тоннеля впереди исчезли, и спустя пару секунд платформа выехала в настолько огромную пещеру, что свет фонариков не достигал ее стен. И это была именно пещера, а не штольня или выработка. Плеча Александра коснулся гном: шахтер молча указал на свою каску и выключил на ней светильник.

Нехотя Александр последовал его примеру. С минуту перед глазами стоял лишь мрак. Но потом темнота начала отступать. На стенах появились флюоресцирующие точки, одиночные вкрапления и целые гроздья светлых и желтых светящихся кристаллов. И скоро зрение приспособилось к темноте.

Он ехал по огромной пещере, размером с пару городских кварталов. Потолок терялся в полусотне метров над ним, поддерживаемый колоннами скал величиной с замковые башни. Рельсы узкоколейки соткали по пещере железную паутину, исчезая в десятках более мелких тоннелей и штреков.

– Старые горы, – восторженно произнес гном. – В них сокрыты изумительные пещеры, подобные этой. Жаль, что их первозданная красота зачастую оказывается изуродована нашими кайлами и молотами.

Местами гроздья светящихся кристаллов, причудливые анфилады и каскады сталактитов проредили руки шахтеров. В таких местах пещера зияла темными мрачными ходами и котлованами. Свет и красота природы исчезали там, сменяясь вырубленными ступеньками и кубическими кусками породы, что замерли навеки у стоящих вагонеток.

Но, несмотря на брошенные инструменты, потихоньку ржавевшие рельсы и оставленные платформы, казалось, что в пещере продолжалась своя жизнь. Далекая капель, стук осыпающихся камешков, бряцание звеньев цепи и скрип несмазанных шестеренок. Александру почудился даже шепот, разносящийся эхом по пещере. Судя по помрачневшему гному, шахтер тоже чувствовал гнетущую атмосферу и уловил не смолкшие звуки заброшенной шахты.

– Притормози, – сосредоточенно бросил подземник эльфу. Тот, мельком взглянув на товарища, кивнул и потянул за рычаг.

Тормозные колодки высекли длинные искры, и платформа встала посреди пещеры. Эльф вытащил было пробирки, но гном покачал головой и потянулся за своей сумкой. Из кармашков подземник извлек с полдюжины вытянутых прозрачных кристаллов и цветные мелки.

– В курс шахтерского мастерства входило и колдовство? – улыбнулся Александр.

– Оно входит в курс «Как выжить под землей», – сухо буркнул гном. Сойдя с платформы, шахтер тщательно вывел на земле возле шпал пятиугольную звезду. – Алхимическими субстанциями можно проверить наличие ядовитых газов. А для выявления Эфира есть свои примочки.

Стерев одну из линий и проведя попрямее, гном отошел на пару шагов, критически оценивая свой чертеж. Эльф же обтер тряпочкой кристаллы и расставил их по углам пентаграммы.

«Давно пора и мне обзавестись парочкой талисманов или амулетов. Интересно, здесь продают стандартные наборы для новичков?»

Прозрачные камни тут же начали светиться. И чем ярче они становились, тем мрачнее выглядели лица обоих шахтеров. Под конец кристаллы вспыхнули, будто лампочки, и даже, дрожа, чуть поднялись в воздух.

– Во имя Богини Рощи, – прошептал эльф.

– И ее тощих булок, – подхватил гном, не обращая внимания на гневный взгляд товарища.

– Я так понимаю, иллюминация была совсем не праздничной?

Обмотав тряпкой руку, подземник начал осторожно выхватывать один за другим парившие над пентаграммой кристаллы.

– Это очень плохое место, – гном огляделся вокруг, прислушиваясь к несмолкающим отголоскам покинувшей шахту жизни. – Здесь бурлит Эфир. Это неестественно. Что бы здесь ни случилось, нам надо убираться отсюда побыстрее.

Осторожно, по примеру шахтеров стараясь не касаться заваленных галькой рельс и шпал, Александр вернулся на платформу. Эльф тотчас переключил рычаг, постаравшись скрежетать как можно тише, и тележка медленно покатила дальше.

– Еще повезло, что шахтеры погибли от естественных причин, – прошептал на ухо Александру гном. – Не позавидовал бы я нам, если бы здесь остались озлобленные души горняков.

«Вот что-то мне подсказывает, что удача и я – вещи абсолютно несовместимые. Нет, везение мне сопутствует, иначе бы давно история моя подошла к концу. Но вот Госпожа Удача вспоминает обо мне только тогда, когда я увязну уже по самую развилку».

Платформа миновала громадную каменную колонну и выкатилась на открытое пространство посреди пещеры.

– Ты упоминал алхимиков, которые тут должны были все засыпать реагентом, – медленно произнес Александр. – А чем они еще занимались?

Стены и пол пещеры покрывали темно-багровые засохшие мазки – многолучевая звезда, простиравшаяся на сотни метров подземного грота. Неряшливые линии несколько раз пересекали узкоколейку, и как раз сейчас платформа проезжала над одной из этих мрачных полос.

Гном перегнулся и успел мельком коснуться пальцами багровой черты.

– Скажите мне, что это не кровь, – с отвращением произнес эльф.

– Она самая, друг мой, – удрученно ответил гном, осмотрев оставшиеся на перстах засохшие частички. – Это ж сколько надо было ее пролить, чтобы намалевать такую громадину?

Подрагивая, платформа въехала в самый центр колоссальной пентаграммы. Все внутри заледенело от недоброго предчувствия. Решительность и отвага, помахав на прощание, остались на путях позади.

– Нескольких десятков шахтеров хватило бы, – мрачно пробормотал Александр и перехватил пристальный взгляд гнома. – Не знаю, о каком там ядовитом газе вам наболтали, но вот что мы видим своими собственными глазами.

– Если так… нам надо убираться отсюда ко всем демонам, – гном, отбросив осторожность, выжал рычаг на полную, и тележка сразу прибавила скорости.

Далекие отголоски осыпающихся камней, удары кирок, скрип и скрежет металла приблизились, заполнив призрачным эхом пещеру вокруг. Вагонетка будто ехала сквозь ряды невидимых шахтеров, оставшихся навечно в фантомном мире. Александр отодвинулся от края платформы, напрасно всматриваясь в наполненную звуками пустоту. Сколько еще пройдет времени, прежде чем призраки заметят гостей из живого мира? Далеко впереди рельсы исчезали в одном из туннелей. Но эта пара сотен метров сейчас казалась непреодолимой.

«Какие отличные декорации для пещеры ужасов. Пустить вагончики с желающими пощекотать нервы туристами, и знай себе успевай продавать билеты. Только надо найти вампира-юриста, чтоб застраховать все от частых несчастных случаев».

Мелкие камешки вдоль рельсов и шпал стали подрагивать, перекатываться и подскакивать. Через десяток метров галька сначала перескакивала через рельсы, и вот уже мелькавшие под платформой шпалы исчезли в сплошном каменном крошеве. Вагонетка мчалась посреди шевелящегося ковра из мельчайших осколков земных костей.

Всмотревшись вперед, Александр заметил в полусотне метров перед платформой сползающуюся в кучу щебенку. Эта груда булыжников быстро росла, камни зависали в воздухе, цеплялись друг за друга. И буквально за мгновения из гравия чуть в стороне от узкоколейки возникла двухметровая человеческая фигура.

Александр отшатнулся от восставшей статуи, опасно нависнув над краем платформы. Несущаяся вагонетка то и дело вздрагивала и покачивалась, грозя выкинуть его на полном ходу. Но сейчас он об этом даже не задумывался.

Платформа пронеслась мимо статуи, когда ее тело из щебенки уже обрастало подобием рук. Но стоило вагонетке промчаться, как связывавшая камни в единое целое сила исчезла и груда камней раскатилась простыми булыжниками.

А впереди, по обеим сторонам узкоколейки, уже вырастали другие каменные тела. С десяток крупных валунов на тело, мелкие булыжники шли на руки и ноги, из осколков лепилась голова и пальцы. И появлялись эти гротескные воплощения все быстрее.