Замок Орх - Дмитрий Иванов

За окном медленно проплывали раскидистые дубы, стоявшие на самом берегу Жёлтокаменного ручья, горбатый каменный мостик, увиты и плющем и почти незаметный из-за окружавших его кустов жимолости. По ту сторону Жёлтокаменного ручья находилась небольшая деревушка. Из окна кареты Варгату Орху было видно, как играет детвора прямо на дороге, проходящей по центру деревни, как крестьянки полощут бельё в водах ручья, как дымится труба пекарни и толстый усатый булочник в белом фартуке выгружает из печи, стоящей на улице, готовые булки в огромную корзину. В деревне кипела жизнь.

— Почему они ещё не в шахтах? — мысленно задал он вопрос командиру ближайшего отряда черных воинов и, не дожидаясь ответа, дал приказ о немедленной отправке всех жителей в шахты.

Не успела деревня скрыться за поворотом, а будущий Командор уже видел, как сжималось вокруг неё кольцо его тёмных воинов, и первые пойманные крестьяне уже сидели в повозке-клетке на корточках, прижимаясь друг к другу от страха.

Дорога сворачивала, и Жёлтокаменный ручей остался позади. Всего через полдня пути высокопоставленного путника ждал Мирингард.

Но сейчас мысли его были далеки и от Мирингарда и от предстоящей там речи в Сенате. Мысли мага были целиком устремлены к шахтам. Местоположение их было строго засекречено, и то, ради чего были вырыты эти шахты, также держалось в секрете.

Для работы в шахтах требовались люди. Много людей. Но если брать людей из деревень, то некому будет кормить страну. Что делать? Забросить работу в шахтах он не может. Но ещё немного, и страну ждёт голод. А за голодом всегда начинается бунт. Этого Варгат Орх никак допустить не мог. Оставалось лишь одно: готовиться к войне с другими государствами. Но с кем?

Варгат Орх ещё раз проверил, закрыты ли его магические каналы общения. Даже его верные темные стражи, в которых он был уверен даже больше чем в самом себе, не должны были даже случайно узнать его самые сокровенные мысли и планы.

Итак, Варгат Орх решал, против кого же из соседей в ближайшем будущем можно бы было развязать войну. Орки хоть и не имеют государства, но они отличные воины, да и оружие у них хоть и простое, но эффективное. Эльфы? Хагеллонцы тоже не годились в качестве противников: слишком хитры, да и армия вооружена неплохо. Война будет затяжной, что приведёт к большим потерям с обеих сторон. А этого Варгату Орху было не нужно. Из близлежащих земель оставалась одна Эллнрпя, маленькая горная страна северных эльфов, которая хоть и была вполне боеспособна, но имела такую немногочисленную армию, что справиться с нею можно было бы всего за пару недель. Но путь в Эллирию лежит через земли орков. И ни один орк не позволит пройти армии Амилора через свои земли беспрепятственно, а уж тем более секретно. Значит, в первую очередь завоевать нужно их? Но как?

Вот эту проблему и пытался решить Варгат Орх по дороге в Мирингард.

Уже смеркалось. Первые звёзды загорались на горизонте. Хотя, возможно, это были вовсе и не звёзды, а светящиеся глаза темных воинов, служащих будущему Командору Амилора.

Длинная эльфийская лодка несла путешественников вниз по Яр-реке, туда, где уже не будет ни тёмных воинов, ни Варгата Орха, но там не будет и того, что близко и дорого каждому путешественнику. Там не будет родного дома. Лодка плыла в Хагеллон.

Девушки с интересом наблюдали, как бескрайние амилорские степи постепенно сменяются типично хагеллонскими лесами, густыми настолько, что даже в самый беспощадный летний зной в них было прохладно и влажно.

— Кажется, где-то здесь должен быть королевский охотничий домик, — тихо произнесла Адиона, вглядываясь вдаль.

— Я бывала там много раз вместе с отцом. В нём живёт Лара, старая эльфийка. Предлагаю навестить её. К тому же можно узнать местные новости.

— Думаешь, это безопасно? — так же вглядываясь в глубину леса, спросила Треллия.

— Думаю, да, — неуверенно отвечала принцесса.

— А ты, Тихор, как думаешь? — Треллия взглянула на мальчика, сидящего у руля.

— Никогда не был в королевском охотничьем домике. Да и новости послушать охота! — подвёл итог Тихор.

— Тогда рискнем! — улыбнулась Адионе Треллия.

— Хорошо. Тихор, правь ближе к берегу, тут где-то должен быть ручей, впадающий в Яр-реку, а рядом тропинка к домику, — говорила принцесса, вытянув руку вперёд, указывая направление.

Вскоре там, куда указывала Адиона, действительно показался маленький ручей, впадающий в могучую Яр-реку. Ручей вытекал из густого хвойного леса, туда же уходила едва заметная тропка, идущая от самой воды и теряющаяся среди вековых сосен и елей.

Лодка ткнулась носом в песчаный берег, и трое путешественников моментально оказались на берегу, с удовольствием ощущая у себя под ногами твёрдую почву.

— Нам туда, — махнула рукой в сторону тропинки Адиона, и вся компания в мгновение ока скрылась в густой чаще дремучего леса.

В лесу царила тишина и прохлада. Лишь откуда-то издалека доносился птичий щебет, да гуляка-ветер изредка пробегал по верхушкам вековых елей. Когда тропинка резко повернула в сторону ручья, перед друзьями открылась чудесная полянка на его другой стороне, прямо посередине которой стоял приземистый широкий бревенчатый дом с огромной двускатной крышей, распластавшейся над ним как кот, греющийся на солнце. Всё: и приземистая форма, и маленькие окошечки — указывало на то, что дом был выполнен в стиле северных эльфов.

К поляне с домом через ручей был перекинут подвесной мост. По нему путники и добрались до самого дома.

Адиона подошла к двери и постучала. В доме было тихо.

— Лара! — позвала Адиона и снова постучала более сильно.

Было слышно, как в доме что-то стукнуло, затем вновь воцарилась тишина.

— Лара! — уже во весь голос закричала Адиона, но вокруг по-прежнему было тихо. — Ничего не понимаю. Должно быть, она ушла за хворостом. Давайте подождём немного.

И трое путешественников уселись на низкую деревянную ограду из таких же брёвен, из каких был сложен дом, и стали ждать возвращения Лары.

Внезапно в доме снова что-то зашуршало. Послышался лязг замка, дверь медленно открылась, и из дверного проема показалась голова старухи с длинными седыми волосами, из-под которых выглядывал острый краешек длинного сморщенного эльфийского уха. Голова глядела в противоположную от путешественников сторону. Затем она повернулась и, увидев путешественников, вскрикнула от ужаса, захлопнув за собой дверь.

— Лара, Лара! — Адиона бросилась к двери и принялась, что есть сил барабанить по ней. — Лара, это я, Адиона, открой, что случилось?

За дверью послышался шорох, чуть слышный лязг дверного засова, потом сама дверь немного подалась вперёд, и в образовавшуюся узенькую щёлочку осторожно и медленно по направлению к принцессе потянулась сморщенная дрожащая рука старой эльфийки. Едва только пальцы Лары коснулись плаща принцессы, массивная дверь отворилась полностью, и в мгновение ока хозяйка домика с громким рыданием кинулась на шею девушки.

— Адиона, милая моя Адиона! — кричала она, обнимая и целуя принцессу. — Как же я рада видеть тебя живою, как же хорошо, что это всего лишь слухи!

— Лара! Милая Лара! Успокойся! — отвечала Адиона, которая была рада встрече не меньше самой эльфийки. — Я живая! Да, и к тому же и я, и мои друзья немного проголодались. Найдется ли у тебя, чем перекусить?

Слова Адионы тут же возымели своё магическое действие, и мгновенно успокоившаяся эльфийка, пригласив в дом всю компанию, деловито принялась накрывать на стол.

— Признаться, я была так опечалена вестью о твоей гибели, Адиона, — говорила она, выкладывая на стол свои припасы, — и так рада, что это были просто жуткие истории! Но как же мне было не верить в это, когда о твоей гибели говорит уже весь Амилор. И к тому же эти ваши охранники! Они рыскают повсюду! И уводят людей в какие-то шахты. Целыми деревнями уводят! Милая, расскажи мне, что же там у вас происходит!

С тяжелым сердцем поведала Адиона всю историю от начала до конца. Старая эльфийка слушала её, сидя на маленьком сундучке возле окна, и, пока она слушала, глаза её становились всё печальнее, а плечи опускались всё ниже и ниже.

— Вот ведь как бывает, моя девочка, — постаревшим от горя тихим голосом проговорила она, — самая большая беда подкрадывается именно оттуда, откуда её меньше всего ждёшь. Но тут ты можешь чувствовать себя в безопасности. Оставайся здесь. И твои друзья пусть остаются тоже.

— Спасибо тебе, милая Лара, — Адиона подошла к старой эльфийке и уселась перед нею на пол, просто положив ей голову на колени, — но мы не можем долго оставаться у тебя. Пока отец в беде, пока в беде весь Амилор, я не могу оставаться спокойной ни на мгновение, даже у тебя, моя дорогая Лара.

— Ну что ж, — голос старухи стал более мягким, но в нём, кажется, стало больше боли, — это слова и поступки настоящей амилорки и настоящей принцессы. Не стану тебя задерживать, хотя всё же буду очень переживать за тебя.