Любимый грубиян - Марджори Уорби

— Ты кукла! Самая настоящая кукла! — говорила ей Джоанна, шутливо пошлепывая малышку и заставляя ее смеяться.

Неожиданно до нее донесся голос Евы:

— Приехал Джейк Хадсон.

Джоанна резко обернулась. Джейк припарковал свой «лендровер» дальше по побережью и как раз выбирался из него.

— Он нас не заметил, — сообщила Ева.

Начались летние школьные каникулы, и народу на берегу прибавилось. Этим утром несколько семей устроили здесь пикники.

Джейк был одет в выгоревшую красную рубашку и старые армейские шорты. Вилы на его плече явно свидетельствовали о том, что он приехал, чтобы запастись морскими водорослями, используемыми в качестве удобрения. Как всегда безразличный к своей внешности, он и в таком виде ухитрялся выглядеть поразительно эффектно.

Джоанна наблюдала, как он направился в сторону от них, все еще уязвленная его жестоким оскорблением, брошенным ей в лицо вчера вечером. Он неправильно истолковал ее намерения, как и она не поняла его, когда он пригласил ее покататься. В конце концов все должно было разрешиться, но она не собиралась первой делать шаг к примирению. У него была своя гордость, а у нее — своя.

Девушка села, обхватив колени руками и глядя вдаль. Ева в белом купальнике ничком лежала на ярком полотенце, потом она лениво приподнялась.

— Полагаю, уже пора кормить Стефани. Ты захватила горячую воду?

— Два термоса, — ответила Джоанна. — И еще бутылочку апельсинового сока для детей. — Она встала и пошла к машине.

— Он возвращается, — заметила Ева. — Не хочешь присоединиться к нашему пикнику? — спросила она, когда «лендровер» поравнялся с ними.

Джейк поблагодарил, но отказался.

— Кристина ждет меня дома. Сегодня у нас бифштекс и пирог с почками.

— Настоящая мужская еда, — засмеялась Ева. — Это лучше, чем сандвичи с яйцом. — Она подняла крышку коробки и вскрикнула от ужаса: — Пустая! Джоанна, мы взяли пустую коробку, а сандвичи оставили на кухонном столе!

— Не может быть!

В бледно-зеленом купальнике, с развевающимися светлыми волосами она похожа на лесную нимфу, подумал Джейк.

Ева попросила его забросить кузину в коттедж за сандвичами, пока она будет кормить Стефани.

— У тебя ведь не займет много времени возвращение обратно? — с надеждой спросила она.

Джоанна ответила, что воспользуется старым велосипедом, который начинал ей все больше нравиться.

— Я тоже хочу поехать, — закричал Стивен.

— И я, — вторил ему Кевин.

— Но мы не сможем вернуться втроем на одном велосипеде, — запротестовала девушка.

Но Джейк тут же заявил, что готов отвезти их в коттедж и обратно на пляж.

Не глядя на него, Джоанна быстро сказала: «Спасибо». Она не знала, радоваться ей или огорчаться, что дети едут вместе с ними.

Мэнди объявила, что останется с мамочкой и Стефани.

Дети уже давно перестали бояться Джейка и теперь называли его дядя, как Кевин. Мальчишки весело забрались на переднее сиденье, прижав Джоанну к водителю, поскольку сзади лежали водоросли.

Одетая в пляжный халатик, девушка чувствовала себя очень неловко, касаясь Джейка рукой и бедром.

Стивен и Кевин всю дорогу весело болтали между собой и со взрослыми. Джейк и Джоанна не сказали друг другу ни слова. Когда машина приблизилась к коттеджу «Розмарин», Джоанна увидела нечто, сразу же отвлекшее ее внимание от вынужденной близости к Джейку. У калитки стояла потрепанная спортивная машина.

— Это машина дяди Дональда, — закричал Стивен.

Девушка почувствовала, что краснеет.

— Не может быть! — глупо пробормотала она.

— Нет! Это она! Я знаю ее номер!

«Лендровер» остановился. Высокий, стройный молодой человек поднялся с одного из купленных Евой шезлонгов и направился к живой изгороди.

— Привет, дорогая, — произнес он.

Взволнованная молчанием Джейка и неожиданным появлением Дональда, Джоанна почувствовала, что начала заикаться:

— Ч-что ты здесь делаешь? Я… я хотела сказать, что мы не ждали тебя. — Ее глаза переместились с молодого человека на второй шезлонг в поисках девушки, но, похоже, Дональд приехал один.

— Что ж, теперь у вас есть приятель с машиной, — сказал Джейк, — думаю, он доставит вас обратно на пляж, а я могу быть свободным.

— Конечно, — поспешно ответила девушка. — Извините, что задержали вас.

Дети побежали к коттеджу и исчезли внутри.

— Как ты хорошо выглядишь, — сказал Дональд, когда она подошла к нему ближе. — Я никогда не видел тебя такой хорошенькой. — Он не сводил глаз с ее пышущего здоровьем лица.

— Благодарю тебя. Здесь такой бодрящий воздух. Твоя невеста приехала с тобой?

— У меня больше нет невесты, — выпалил он, — поэтому я здесь.

Несколько недель назад эти слова перевернули бы ее жизнь, но теперь… Она встревоженно посмотрела на него.

— Я не могу сейчас выслушать тебя, Дон. Наш пикник в самом разгаре. — И она рассказала о забытых сандвичах. — Ева ждет на берегу…

— Я отвезу тебя, — предложил он. — Маленькая леди из дома напротив сообщила мне, что вы все уехали. И предложила подождать в саду. Она была так добра, что принесла мне чашку чая. Невысокая такая женщина в очках.

— Это, должно быть, мисс Смит, — догадалась Джоанна. — Она никогда не пропускает ничего из того, что происходит в деревне.

Джоанна знала, что Мелисса уехала навестить подругу. Несомненно, мисс Смит горела нетерпением установить личность незнакомца. Интересно, как много ее бывший жених успел рассказать о себе.

Дональд показался ей выше, чем она помнила, но и худощавее. В белой рубашке, старом школьном галстуке и серых брюках он выглядел каким-то бесцветным по сравнению с яркой мужественностью Джейка Хадсона. Девушка почувствовала презрение к себе самой за подобное сравнение. Возможно, Дональд не так красив, но он гораздо лучше как человек.

— Я снял комнату в «Лебеде», хочу немного пожить здесь, — сказал Дональд позднее.

— Прекрасно! — просияла Ева. — Так здорово иметь рядом мужчину. У нас здесь есть несколько милых друзей, но большинство из них — женщины.

Ева, опешившая в первое мгновение при виде Дональда, теперь была рада видеть его. Когда Дон бросил Джоанну, он сочла его предателем, но теперь, когда он вернулся, по всей вероятности свободный и горящий желанием все исправить, она была готова пересмотреть свое отношение к нему. В конце концов подобные ошибки совершают многие, подумала она, главное — успеть вовремя все исправить.

Дональд казался виноватым, Джоанна — серьезной. Видимо, у них еще не было возможности помириться. Как бы то ни было, не стоит слишком быстро прощать легкомысленного человека. И Ева тут же составила план действий.