Истории той стороны — Скрытый Мир (сборник) (ЛП) - Грин Саймон

Только трое из нас были учёными, специально обученными монтажу оборудования; остальные были силовиками, обученными ходить по периметру и бить по растениям, когда они наступали. Они не могли долго продержаться на серой земле, но это не мешало им совершать безумные самоубийственные броски, чтобы добраться до нас и оборудования.

Поэтому мы вшестером разделили периметр и патрулировали, каждый защищая свой сектор. Растения бесконечно рвались вперёд, как будто один наш вид вид сводил их с ума.

Мы ходили, стреляя в них и поджаривая, взрывая и уничтожая, но они всё равно продолжали наступать. Чтобы сберечь боеприпасы, мы быстро научились встречать их, используя доступную силу и скорость нашей брони. Растения хлестали нас своими колючими цепами, вгрызались в нас псевдозубами внутри цветочных головок, пытались прорваться сквозь наши сочленения или раздавить нас, обвивая. Мы рвали их на части, и наша броня покрылась толстым слоем вязкого сока.

И всё это среди умопомрачительного буйства красок. Свет был всё таким же болезненно ярким, а ветер хлестал со всех сторон с такой силой, что броне приходилось балансировать, чтобы удержать нас в вертикальном положении. Мы сжигали джунгли, но безрезультатно. Мы уничтожили растения массированным огнем, всесокрушающей силой, а они продолжали наступать. Мы вырывали растения из земли, их корни дёргались, но они продолжали бороться с руками, которые их держали. Как будто само наше присутствие на этой планете было невыносимым оскорблением.

В растениях, в джунглях было что-то вроде разума. Я чувствовал это. Они знали, что делают. Они ненавидели нас. Растения, должно быть, знали, что погибнут, что их дальнейшее наступление равносильно самоубийству для каждого отдельного растения… но джунглям было всё равно. Мы были ненавистным врагом. С нами нужно было бороться. Растения нападали на нас снова и снова, их колючки, зубы и шипы яростно колотили по нашей броне с почти истерической яростью. И пока они отвлекали нас, другие растения пытались прорваться через неприкрытые участки фронта, чтобы добраться до учёных и их оборудования. Как будто растения знали, что они — настоящая угроза.

Мы вшестером работали по периметру, уничтожая всё, с чем соприкасались. Первый, Третий, Восьмой, Девятый, Одиннадцатый и я. Мы не разговаривали друг с другом. Нам нечего было сказать. Изредка мы слышали, как трое учёных по открытому каналу обсуждали какие-то технические вопросы. С таким же успехом можно было слушать разговоры машин.

От моих прежних ощущений почти ничего не осталось. Это результат травмы плоти и мозга. Броня заменила их специально откалиброванными сенсорами, подключенными через ИИ бронескафандра. Так что я мог видеть и слышать на многие мили, а датчики давления, встроенные в мои стальные руки, были не только чувствительны, но и позволяли варьировать силу. Это было почти настоящее осязание. Я был изолирован от мира, но всё равно мог его ощущать. Я скучал по вкусу и запаху, но они мне больше не были нужны. Теперь всё это заменили трубки. Моё зрение было настолько острым, что я мог разглядеть каждую деталь, каждый цвет, оттенок и форму каждого убитого растения. Я мог слышать каждый крик и вой, когда они пробивались вперёд, каждый звук ярости, боли и ужаса. На мгновение я задумался, как такое возможно. У растений не было голосовых связок. Ветер треплет все эти стручки, крючки и отростки, возможно… Неважно. Я был здесь, чтобы убивать растения, а не понимать их. И убивать их было так легко. В своей броне я был силён и могуч. В моих стальных руках стебли и шипы ползучих растений рвались, как бумага, и я мог разорвать самое крупное растение без малейшего усилия.

Я крушил всё на своем пути, и всё, на что я наступал, умирало, а я так широко улыбался за своим гладким, безликим шлемом. Ещё одна причина, почему люди нам не доверяют. Потому что любой из нас может наделать чертовски много бед, если потеряет контроль. Или отринет его…

Внезапно Третий вскрикнул, и я оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как его бронескафандр исчезает под массой извивающихся синих и фиолетовых лиан. Через мгновение они обвились вокруг него, погребая под собой слой за слоем, пока он не исчез в коконе пульсирующей растительности, а потом его повалили и потащили прочь, в бушующие джунгли.

Я побежал вперёд и бросился за ним в джунгли, прокладывая себе путь сквозь заросли только благодаря своей силе. Девятый был рядом со мной. Остальные кричали, чтобы мы возвращались, что защита оборудования для терраформирования гораздо важнее, чем спасение одного бойца.

Мы все — расходный материал. Я это знал. Как и Девятый. Вот почему мы пошли за Третьим. Потому что нужно сохранять хоть немного человечности, иначе действительно сойдёшь с ума.

Странно, но растения, тащившие Третьего, оставили за собой проход. Неровную тропинку между высокими растениями. Окружающая растительность не перекрыла её, хотя у них было достаточно времени. Поэтому мы с Девятым упорно шли вперёд, и земля дрожала под тяжёлой поступью наших стальных ног. И растения по обе стороны прохода… держались в стороне. Мы не сразу поняли, что они больше не нападают на нас. И чем дальше мы уходили от поляны, тем тише становилось вокруг; и вот мы идём по тихому и безмолвному лесу, и нам не нужно никого убивать. Мы с Девятым переглянулись и продолжили свой путь.

Это может быть ловушкой, Пол. Но это не похоже на ловушку. Это что-то другое. Что-то новое.

— Смотри назад, — сказал я ИИ по нашему внутреннему каналу. — И полное сканирование сенсорами. Не позволяй ничему подкрасться ко мне.

Конечно, Пол. У меня есть радиомаяк Третьего. Прямо по курсу. Он не двигается. Он не отвечает на мои вызовы. Его ИИ тоже не отвечает.

В конце концов мы нашли Третьего, он замер посреди небольшой поляны. Вернее, то, что от него осталось. Бронескафандр стоял совершенно неподвижно, и мне потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, почему. Скафандр был пуст. Он был открыт изнутри, и нигде не было никаких следов его носителя. Только оборванные концы трубок и кабелей неподвижно свисали из скафандра в тех местах, где от них отделился Третий. Мы с Девятым внимательно осмотрелись, но никаких следов тела не было. Ни крови, ни следов насилия. Ничего.

Его ИИ мёртв, Пол. Начисто стёрт. Покончил с собой.

— Может быть, Третий ещё жив и находится где-то здесь? — спросил Девятый.

— Без его трубок и кабелей? — сказал я. — Ненадолго. Зачем ему открывать скафандр? Один только воздух смертелен.

— Могли ли растения взломать броню снаружи? На лицевой стороне брони нет следов взлома.

— Растения не могли добраться до него, — сказал я. Только если он убедил ИИ открыть её.

— Но почему? — спросил Третий. — Почему его ИИ покончил с собой? Где тело? Всё это бессмыслица!

Мы обыскали окружающие джунгли, посмотрели и послушали, задействовав наши сенсоры на полную мощность, и ничего не нашли, совсем ничего. В джунглях было тихо и спокойно, и растения не пытались помешать нашим поискам. Они просто стояли, раскачиваясь под порывистым ветром. Почти как обычные растения. Как будто они больше не злились на нас. Или, возможно, потому, что были удовлетворены смертью Третьего. Может быть, даже насытились, если бы… поглотили тело. И тут я замер. На границе чувствительности сенсоров я обнаружил движение. Человек, а не растение. Или, по крайней мере, что-то очень похожее на человека. Я указал на это Девятому, но он ничего не заметил. Теперь и я не мог. Я дал команду своему ИИ воспроизвести картинку с сенсоров и передать Девятому. Что-то промелькнуло, что-то, что выглядело как человек, но не двигалось как человек…

— Не Тритий, — сказал я. — Что бы это ни было, это была не вполне человеческая фигура. Не такая как мы.

— Может, это был выживший с Базы-2? — спросил Девятый.

— Не понимаю, как, — сказал я.

— Мы должны это проверить.

— Да. Мы должны точно знать, что это было.

Мы быстро пробирались через джунгли, и растения пропускали нас. И вскоре мы нашли другую поляну, а на ней — ещё один бронескафандр. Один безмолвный, пустой скафандр. Стальная броня со следами воздействия агрессивной атмосферы, а на открытой груди красовался трафаретный номер: 32. Мы с Девятым остановились, чтобы рассмотреть его с безопасного расстояния.