Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV - Дэн Абнетт

Первым карту Бледных Звезд составил 771-й экспедиционный флот, столкнувшийся с многочисленными деградировавшими человеческими культурами и несколькими ветвями ксеносов, которых истребили прикрепленные к нему подразделения XIX легиона. Позже по региону прошелся «Кровавый» 13-й экспедиционный флот, оставивший в местных жителях глубокий и неизбывный страх перед легионес астартес. К началу галактической гражданской войны человечества регион Бледных Звезд так и не успел обрести статус сектора, однако его главный мир, Фаргос Рекс, служил домом для миссии Терранской Администрации, де-факто являвшейся губернаторской властью в нескольких дюжинах развивающихся и фронтирных суверенных владениях.

Картографика Империалис, гл. XV., ст. LI–LV

Одной из неисчислимых теневых войн, которые велись на протяжении Эры тьмы, что известны истории лишь посредством сопоставления рассеянных архивных фрагментов, была война за регион на галактическом юго-западе от варп-феномена, известного как Мальстрим, которая прошла вдали от линий фронта и вне цепи командования какой-либо из сторон. Едва вести о Ереси Хоруса достигли планетарных правителей, большинство в ужасе отшатнулись от подлого предательства Воителя, однако никто осмелился открыто выступить против него, ибо все они опасались взора Хоруса и знали, что если навлекут на себя его гнев, то он без труда сможет их сокрушить. Несколько одиноких голосов объявили такую нерешительность трусостью и бесчестностью, твердя о том, что имперским командующим региона надлежит всем как одному отвергнуть предателей, но те голоса были немногочисленными и их быстро подавили.

На фоне воцарившегося кошмара и взаимных укоров на планеты региона обрушились разнообразные таинственные ужасы. Все началось с того, что астропаты стали докладывать о странном и стремительно усиливающемся эхе в течениях эфира, а навигаторы, направлявшие торговые судна по ведущим в регион варп-маршрутам, увидели приближающийся грозовой фронт, который сулил погибель всем достаточно глупым, кто рискнул бы преодолеть его. В то время никто не подозревал о великом и ужасном ритуале изменника-примарха Лоргара на Калте, который жертвенным убийством Веридийской звезды создал Гибельный шторм, бурю такого масштаба и мощи, что разорвет Империум на части. Когда ударная волна Гибельного шторма достигла Бледных Звезд, в мирах по всему региону разверзлись кошмары и безумия. Целые хоры астропатов сгинули в ужасающих мучениях, десятки судов затерялись в варпе, а тысячи душ на их бортах утонули в его голодных волнах. Массы восстали в помешательстве, либо в слепой анархии, или под предводительством осипших демагогов и спятивших жрецов, которые, по всей видимости, только и выжидали наступления этих времен. Религии, секты и культы, десятилетия тому назад свергнутые Имперской истиной, воспрянули с новой силой, и люди, предки которых когда-то падали ниц перед языческими идолами, начали спонтанно воскрешать самые отвратительные ритуалы.

Таким образом, когда свет Терры сокрылся за разрастающимся Гибельным штормом, для повелителей умолкли многие регионы галактики. Терра не знала, сохранили ли верность планеты Бледных Звезд, затерявшиеся в галактической смуте всепожирающей гражданской войны. Судьба Бледных Звезд могла б так и остаться незамеченной в истории великой Ереси Хоруса, если бы не появление великого, пускай и невоспетого героя Империума. Этим воином был Натаниэль Гарро, так называемой «Агентия-прим» Странствующих Рыцарей.

Пока в галактике бушевал Гибельный шторм, Военный Совет Терры всеми способами пытался определить истинный масштаб разворачивающегося бедствия. Из-за неспособности что-либо увидеть, Совет отчаянно искал иные средства узнать диспозицию воинств Воителя и верность планетарных правителей. Астропатическая связь была почти невозможной, варп представлял собою завывающую какофонию, либо топившую любые сообщения, либо извращавшую их содержимое. Единственным способом оценить статус и преданность миров Империума стала отправка посланников, которые бы сделали это лично, хотя Совет понимал, что эта опасная миссия будет означать смерть для бесчисленных верных и самоотверженных слуг Терры. Одним из таких посланников стал Лорн Орфей, младший отпрыск славного рода Орфеев из вольных торговцев-милитантов. Лорна отправили к Бледным Звездам, поскольку он когда-то служил в поисковой флотилии, шедшей впереди 771-го экспедиционного флота во время изначальной кампании по приведению региона к Согласию. Многие бы восприняли такое назначение как смертный приговор, но Лорн, славившийся своим духом авантюризма, подкрепленным неукротимым инстинктом выживания, увидел в нем верный способ быстро возвыситься в роду Орфеев.

Пока Лорн Орфей готовил флотилию в доках Луны, к Бледным Звездам подтянулись и другие силы. Одну из них представлял альянс легионес астартес, которые по самым разным причинам отбросили или оборвали связи с родными легионами и сокрыли символику; другая же группа имела схожие туманные мотивы, однако ассоциировалась с предателями — Альфа-легион. То, какая из фракций прибыла к Бледным Звездам первой, является одной из многих затерявшихся в истории деталей, и вряд ли кто-то может сказать, было их прибытие каким-то образом связанным, или же оказалось чистым совпадением — вероятнее всего, неспокойные течения варпа просто выбросили их туда в один момент времени.

Первую группу новоприбывших обитатели Бледных Звезд, а позже и других регионов называли «Темным Братством», хотя не известно наверняка, так ли именовали себя ее члены или же имели другое название. О Темном Братстве сохранилось мало достоверных сведений, и еще меньше об обстоятельствах его появления, но известно, что эта банда, которая вместе с ей подобными позднее станут именоваться «Черными Щитами», объединилась вокруг воина, известного как «Немейский Разоритель» либо просто «Немеец». Вероятнее всего, этот титул он получил из-за непробиваемой, созданной ремесленниками брони, в которой он, по словам других, ходил в бой, или же приписываемых ему сверхъестественной силы и непобедимости. О происхождении этого военного лидера не известно практически ничего, хотя в некоторых историях упоминается, будто он был терранским отпрыском I легиона и ветераном Третьего рангданского ксеноцида, что частично подтверждается его редкостной личной геральдикой и ужасными шрамами на лице. Немеец был немногословным мрачным воином и командиром, который, тем не менее, сумел объединить разрозненных легионеров Темного Братства в одно целое и создать безопасную гавань — суверенное владение глубоко в пустоте за спиральными рукавами, — где он со своими братьями мог бы выковать собственную судьбу в обезумевшей галактике.

Укрытие Темное Братство нашло для себя в тройной звездной системе, известной как Эридайнский Поток. Три звездных тела планеты окружал плотный пояс астероидов, таивший в себе тайны и опасности, и преодолеть который могли только наиболее опытные пустотные флотоводцы. У Темного Братства имелись подобные люди, команда их небольшого флота из легких, но быстрых и маневренных кораблей состояла из разношерстных пустоторожденных, а капитанами были легионес астартес, что сражались в самых тяжелых кампаниях Великого крестового похода. С основанием безопасной операционной базы глубоко внутри астероидов Темное Братство получило в распоряжение целое звездное царство и ничейные естественные ресурсы, вращавшиеся вокруг трех ее звезд. В считанные месяцы группировка приступила к агрессивному отстаиванию своих интересов, патрулируя близлежащие пути, чтобы очистить от всех, кто каким-то образом мог оспаривать их владычество, от человеческих и ксеносских пустотных пиратов, до небольшой эскадры Армады Империалис, что базировалась на Фаргос Рекс. В конце 007.М31 Братство провело внезапный и опустошительный рейд на ближайшую систему 771/51-6, где безжалостно расправилось с гибридными пиратскими кланами людей и ксеносов, которые живились с дальних планет региона еще со времен Старой Ночи. Немеец собственноручно казнил их правителя, что стало недвусмысленным посланием для всего их отвратительного рода. Имя грозного лорда-разорителя Братства стало известным в дюжинах систем, а шепоты о его новой империи разлетелись еще дальше. Вскоре после этого события поступили известия о том, что в регионе появилась ударная группа Альфа-легиона, которой командовал ударный мастер Иякс, кровавый ветеран резни на Истваане-5.

Ударный мастер Иякс прибыл к Бледным Звездам в качестве посланника предателей, его задание заключалось в том, дабы вынудить местных планетарных правителей перейти на сторону Воителя. Но вместо того чтобы открыто представиться на Фаргос Рекс, Иякс разделил свои силы и разослал их во главе с лейтенантами по всему региону, дабы каждый из них встал перед планетарным правителем и передал сообщение Воителя. Каждого получателя оповещали о том, что в тот самый момент другим правителям делали точно такие же предложения. Таким образом, каждого правителя подталкивали принять самостоятельное решение без оглядки на остальных. Перед ним стоял посланник Альфа-легиона, подпитывая темнейшие страхи о том, что флоты Воителя могли двинуться именно к его планете, и одновременно взывая к самым низменным стремлениям, намекая на благосклонность Хоруса, если он займет сторону Воителя. Однако присутствие Темного Братства задерживало немедленное согласие. Узнав о Немейце и его карманной империи, ударный мастер Иякс тут же разглядел в необходимости ликвидации соперничающей фракции возможность закрепить союз с планетарными правителями. Если губернаторы передадут свои силы под его начало в совместной операции по искоренению Темного Братства из Бледных Звезд, тогда, бесспорно, Воитель осыплет каждый из правящих домов бесконечными щедротами. У правителей не оставалось другого выхода, кроме как подчиниться.