Скрытая империя. Звездный лес - Кевин Андерсон

– Этот кусок похож на ту секцию с неразборчивыми иероглифами. Когда я осматривал стены, я заметил, что здесь под грязью скрывается надпись. Я решил, что вы, Маргарет, захотите осмотреть ее, поэтому аккуратно снял верхний слой грязи. Я заметил там несколько символов, относящихся к роботам кликиссов.

Маргарет внимательно изучила надпись.

– Отличная работа, DD. Из тебя когда-нибудь получится прекрасный ксеноархеолог.

Проводя кончиками пальцев по символам, она быстро прочитала то, что можно было понять без всякого труда, пользуясь уже имеющимися у нее знаниями этого мертвого языка.

За последнее время она уже набрала достаточно знаний, чтобы понять основной смысл надписи, не прибегая к помощи своих тщательно составленных баз данных или словарей. Нет ничего удивительного, что последние выжившие кликиссы – к примеру, тот, чей труп они нашли в зале, хотели сохранить для будущего свое завещание.

– Это очень важная информация, Маргарет? – спросил DD. Когда она начала понимать смысл написанного, сердце ее похолодело.

– Да, DD. Возможно, это последний кусочек, которого нам и недоставало, чтобы разгадать загадку кликиссов.

Она на негнущихся ногах пошла обратно ко входу в пещеру. Луис должен узнать об ее открытии.

Проходя по помещению с портальными воротами, она бросила взгляд на хаос, оставленный после их дневной работы. Рядом с ее заметками, остатком бутерброда и кусочком белковой вафли стояла маленькая, но прекрасная музыкальная шкатулка, подаренная ей Антоном. В ее сердце что-то кольнуло, и она сунула шкатулку себе в карман. Крик Луиса раздался еще до того, как она успела до него дойти.

– Маргарет! Они идут сюда!

Ее инстинкты разрывались между стремлением вступить в борьбу с предательскими черными механизмами и желанием просто схватить своего мужа, спасти его, укрыться поглубже в каком-нибудь пещерном городе. Может быть там, в глубинах заброшенного города кликиссов, они сумеют найти какое-то укрытие.

– Не вижу, как они могут добраться до нас, – сказал Луис, но Маргарет очень сомневалась, что этот пустой город может оказаться неприступным. – Ты нашла что-нибудь интересное, дорогая?

– Я нашла ответы на все наши вопросы, – ответила она.

Луис Коликос, который всю свою жизнь был ксеноархеологом и накопил достаточную порцию энтузиазма к тому, что любил всю свою жизнь, с интересом взглянул на нее.

– Отлично. Это принесет огромную пользу науке, если мы сумеем кому-нибудь об этом рассказать.

– Мы это еще выясним, старик, – ответила она, похлопав его по плечу.

А внизу Сирикс и два других черных робота кликиссов остановились и задрали вверх свои вращающиеся головы, состоящие из правильных геометрических форм.

– Маргарет и Луис Коликос, мы знаем, что вы там.

– А мы знаем, что вы там! – ответил Луис. – Так что оставьте нас в покое.

– Мы бы хотели обсудить с вами вопросы, связанные с нашими создателями. Мы хотим знать все, что вам удалось выяснить.

– А после этого убить нас? – с вызовом выкрикнула Маргарет.

Наступила долгая пауза, после которой три черных робота кликиссов загудели и защелкали, переговариваясь между собой на странном электронном языке. Наконец, Сирикс снова задрал голову.

– Да, а потом убить вас.

Такая откровенность робота удивила Маргарет.

– Мы знаем все о первой войне с гидрогами. Я прочитала скрытые записи о битвах между гидрогами и кликиссами, и даже с илдиранцами, – крикнула она.

В то время как три черных робота переваривали полученную информацию, Луис с изумлением посмотрел на жену.

– Тогда вы знаете, на чьей стороне в этой войне сражались роботы? – поинтересовался Сирикс.

– Я знаю, что вы предали своих создателей. – Она взглянула на Луиса. – Цивилизацию кликиссов уничтожили их собственные роботы. Именно поэтому мы и не могли найти сохранившихся остатков этой расы.

Луис взглянул вниз, надеясь, что это открытие как-то подействует на чувства Сирикса, Декайка и Илкота. Три черных робота застыли в ожидании у подножья утеса.

– Ну и что вы можете сказать по этому поводу? Зачем вы это сделали? – язвительно выкрикнул он. – Теперь ваша память оживилась?

– Мы все это знали давно, – холодным равнодушным голосом ответил Сирикс.

С похолодевшим сердцем Маргарет поняла, что роботы кликиссов сделают все, чтобы эта информация не дошла ни до какой цивилизации в пределах всего Рукава Спирали.

– Ну и что теперь? – прошептал Луис, повернувшись к жене. – Эта троица теперь будет сидеть внизу и смотреть на нас, как собаки на белок?

Они словно бы услышали эти слова. Три черных робота разошлись в стороны, оставаясь у подножья утеса. Их черные корпуса открылись в районе спин и оттуда показались расправляющиеся крылья. Не обращая внимания на сброшенную и сломанную лестницу, три робота кликиссов поднялись в воздух и направились ко входу в заброшенный пещерный город.

114. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС

Рапорты об опустошениях, словно череда смертельных приговоров, приходили к Бэзилу Венсесласу один за другим.

Из своего рабочего кабинета, находящегося на вершине здания штаб-квартиры Ганзы, он смотрел на заходящее солнце. При получении каждого сообщения его страх возрастал. Он читал военные донесения, словно смотрел короткий, но ужасный фильм. Гидрогов невозможно было остановить.

В первый раз за всю свою успешную карьеру, за всю свою жизнь, Бэзилу Венсесласу больше всего хотелось спрятаться, найти такое место, где бы можно было уйти от ответственности и переждать наступающие ужасные времена. У него не было ни малейшего представления, что делать дальше. Более всего на свете Бэзил ненавидел чувство беспомощности.

После поражения Земных Оборонительных Сил на Юпитере, скрывающиеся в глубинах планет инопланетяне с мстительной тщательностью нанесли серию атак, каждый раз появляясь из глубин нового газового гиганта.

Кристаллические боевые сферы уничтожили всех сборщиков экти, действующих в пределах Рукава Спирали, – от устаревших громоздких илдиранских фабрик до поспешно запущенных в действие Ганзой временных аппаратов и отказавшихся эвакуироваться небесных шахт Скитальцев.

Более чем кто-либо другой пострадали Скитальцы, которые не могли теперь ни добывать, ни продавать топливо для космических двигателей – но они были всего лишь первыми жертвами. Когда весть о тщетности любых попыток собирать экти распространилась по всей галактике, нападения гидрогов начали ослабевать. Теперь просто не на кого было нападать.

Без экти вся коммерция Ганзы остановилась, были нарушены пути сообщения между отдельными частями ее огромной Империи. Деловая активность внутри Руки Спирали и возможность существования разбросанных колоний медленно сходили на нет.

Большинство поселений зависело от постоянных рейсов с Земли, поставлявших им ресурсы и питание. Путешествие между даже самыми близкими солнечными системами теперь должно было занять несколько лет, а то и десятилетий, даже если рассчитывать на максимальную скорость реактивных двигателей.

Ни одна колония изначально не рассматривалась как остров, как изолированная система, как мир, живущий сам по себе. Инфраструктура многих миров просто не позволяла им быть самообеспечивающимися. Теперь им надо было либо научиться жить самостоятельно, либо умереть.

Бэзил посмотрел на постоянно меняющиеся изображения на настольном экране и увидел нового короля Питера. Сидя на своем троне, тот раздавал хорошо составленные воззвания, требовал бросить все силы на разработку нового оружия, призывал население записываться в Земные Оборонительные Силы.

На самом деле Бэзил не знал, чего можно добиться такими мерами, но он ни в коем случае не подаст малейшего сомнения в том, что Ганза не знает, что делать. Люди должны продолжать надеяться. Вооруженные силы уже конфисковали большинство частных запасов экти. Некоторые колонисты, особенно на отдаленных системах, торопливо припрятывали топливо для себя – зная, как оно им очень пригодится, когда наступят тяжелые времена.

Граждане приняли короля Питера. Его коронация вызвала энтузиазм, который мог помочь умерить общее горе. Пока что Питер действовал очень хорошо. Он был обаятельным молодым человеком, харизматичным и сильным лидером, очень привлекательным, с глубоким грудным голосом. Но несмотря на великолепие, окружавшего его во Дворце Шепота, несмотря на превосходную пищу и видимость власти, Питер на данный момент не испытывал никакого удовольствия от своего правления.

Более слабый человек, нежели Бэзил Венсеслас, мог бы испытывать угрызения совести и чувство вины в отношении того, что он сделал с молодым ясноглазым Раймондом Агуэррой. Но некоторые люди – такие как Венсеслас или этот юный сирота – не могут сами выбирать себе ответственность. Во всяком случае, он не завидовал королю Питеру, правление которого скоро столкнется с огромными трудностями.