Кровоточащая чаша - Бен

- Нет, - громко сказал он сам себе. - Я не позволю этому следу ускользнуть от меня. Он щелкнул вокс-бусинкой на воротнике. – Полковник Винн? Соберите лучших инфильтраторов и разведчиков, и будьте готовы в космопорте через полчаса. Также мне нужен прикомандированный к нашей группе шаттл, который влез бы в «Полумесяц». Большая дальность автономного полета не требуется, важны незаметность и огневая мощь. И лучшая команда, разумеется. Дергайте за все ниточки, какие сочтете необходимыми. Конец связи.

Фаддей недолго пробыл в воюющем секторе, но составил впечатление о возможностях местных силовых структур. Он знал, что нужная ему информация будет доступна лишь в случае, если он будет быстр, умел и удачлив. В последний раз он использовал оружие как инструмент работы инквизитора уже довольно давно, и был слегка удивлен тем, что вновь с нетерпением ожидает такой возможности.

Шестая  глава

Спокойствие царило на Галактическом Западе, пустынной области пространства, куда решались отправляться лишь некоторые из бесстрашных исследователей и отчаянных миссионеров. Туманное скопление звезд, пятнающее сферу галактики, было безлюдным на многие световые годы вокруг, и пилот второго класса Мэс КинШао знал, что в виду отсутствия опорных баз или космопортов существовал лишь ничтожный шанс вторжения с этого направления. Но находиться здесь было его долгом – он являлся слугой Императора, упрятанным в кабину истребителя для действий в глубоком космосе типа «Скапула», членом эскадрильи, у которой было задание контролировать западный рубеж зоны военных действий.

Команда «Скапулы» состояла из шести человек – сам КинШао, навигатор, три офицера-артиллериста и инженер. Семьдесят подобных суденышек были разбросаны вдоль всего этого участка передовой, каждое оснащено совершенными сенсорами для обнаружения нарушителей и ощетинилось мощными орудиями.

КинШао вызвал нашлемный дисплей, отдав команду обзора диспозиции его эскадрильи. Двадцать истребителей висели в пространстве, каждый размером с небольшое грузовое судно, их сенсорные поля многократно перекрывали друг друга, так что ничто не могло просочиться мимо. Если какой-нибудь корабль попытается спастись из зоны боевых действий, или прорваться в неё, он будет обнаружен и перехвачен. Если будут хоть малейшие сомнения в его принадлежности, судно будет уничтожено градом управляемых ракет. «Скапулы» были одними из наиболее технически совершенных и ценных штурмовых аппаратов, которые флотское командование сектором могло выставить, и КинШао нравилось ощущение окружающего его массивного металлического корпуса. Сейчас, между тем, все было спокойно, и бушующая несколькими световыми часами далее на Галактический Восток война казалась намного удаленней.

- Эскадрилья, прием, - раздался в устройстве связи перебиваемый треском помех голос командира. Командир был молодым и аристократичным, но вместе с тем казался достаточно основательным. КинШао пока не приходилось испытывать на себе его гнев.

- Это КинШао, Красный-Семь. В чем дело?

- У Синего-Семь на экране аномалии. Еще у кого-нибудь есть на радаре неопознанные объекты?

КинШао переключил связь на своего навигатора, Шасс.

- Ничего, - ответила она. – Все чисто.

- Эскадрилья, будьте начеку, - приказал командир и отключился.

- Не следует терять голову здесь, - заметил Корген из ямы ракетного контроля в середине корабля. Синему-Пять не стоит нервничать. Мне приходилось видеть подобные случаи, а когда ты не можешь нормально соображать в глубоком космосе, тебя взорвут просто из соображений безопасности.

- Завязывай, Корген, - распорядился КинШао. Корген служил артиллеристом на кораблях в дальнем космосе на протяжении десятилетий, и видел схватки у Врат Патрокла и Дока Святого Джовенса, байки о которых КинШао (хоть и ни за что в этом не признался бы) никогда не уставал слушать. Но также у Коргена была куча знаменательных историй о том, как в космосе экипажи сходили с ума, в световых годах от любого спасательного судна, и лишь со своими товарищами в качестве компании.

- Постойте-ка, - протрещал еще один голос на общем канале. – Это Красный-Пять. У меня тоже что-то есть.

Навигатор Красного-Пять был лучшим в эскадрильи. Он не заставил бы своего капитана гоняться за призраками.

- Небольшое возмущение на радаре, - продолжил пилот Красного-Пять. - Видимо, просто космический мусор. Но он излучает, может спутник-шпион или …, - короткий шум статики, затем тишина.

- Красный-Пять? – переспросил суровый голос командира, как будто отчитывающий Красного-Пять за его исчезновение. – Красный-Пять, прием.

КинШао практически рефлекторно перевел системы корабля в боевой режим. – Корген, приготовься выдать мне цели. Ловред, мне нужна скорость перехвата по моей команде.

Где-то там, внизу, строгий Ловред, корабельный инженер, начал готовить двигатели «Скапулы» на скорость перехвата.

- Красный-Пять исчез с радара, - с практически неуместным спокойствием доложила Шасс из навигаторской под кокпитом.

- Визуальный контакт! - выкрикнул голос на канале эскадрильи. - У меня есть виз…

- Синий-Десять подбит, - бросила Шасс.

- Цели, Корген, дай мне цели! Борт-стрелки, вы готовы?

- Готов, - доложил голос в одном ухе от батареи импульсных лазеров правого борта «Скапулы». – Второй готов, - заверил другой во втором ухе, от орудий левого борта.

- У меня ничего нет, - произнесла Шасс. – Только остатки Красного-Пять.

Наступила отвратительная пауза. Пилоты в панике перекликались без остановки по всем каналам, а голос командира пытался прорезаться через шум и организовать правильный поисковый режим, пока «Скапулы» исчезали одна за другой.

- Стоп, - сказала Шасс.- Красный-Пять, он движется.

- Огонь! Всем рассыпаться! – заорал КинШао, и истребитель под ним рванулся как вставшая на дыбы лошадь. Корген послал половину ракетного боезапаса истребителя сверкающей струей по направлению чего-то, что выглядело на сканерах как обломки Красного-Пять. Но оно двигалось в сторону Красного-Семь КинШао быстрее, чем корабль развивал скорость перехвата.

Затем он его увидел. Вырывающаяся из бархатной черноты космоса серебристая стрела, оставляющая свой след на фоне звездного скопления. Она рябила подобно ртути, изменяя форму и расширяясь, и множество кристально-белых лазерных разрядов вырывалось из переднего края переливающихся крыльев.

Красный-Семь содрогнулся, а КинШао уже понял, что это пробой корпуса. Искусственная гравитация ударила из-под киля, и пилот ощутил, как его вжимает в страховочные крепления.

- Экипаж! Доклад о повреждениях!

- Навигатор, в порядке! – отозвалась Шасс.

- Инженер, ОК.

- Артиллерия, ОК.

- Стрелки? Стрелки, отзовитесь! – КинШал осознал, что орет. Серебряный росчерк пронесся мимо, оставив остаточное изображение на фоне черноты космоса.

- Попадание в центр корабля, - доложил Корген. – Бортовые орудия накрылись.

- Есть цель. Они быстрее нас. Возвращается, что добить, - процедила Шасс.

- Корген, выдай все, на что способен. Минимальная задержка детонации, я хочу, чтобы взрыв нас прикрыл.

Корген выпустил большую часть оставшихся торпед в космос, их замедлители на минимуме, чтобы они разлетелись шрапнелью перед «Скапулой». Экран из электромагнитного излучения и осколков развернулся между Красным-Семь и противником, достаточно, чтобы скрыть истребитель от любого нападающего, обладающего технологиями, эквивалентными имперским.

Но атакующий враг мог их видеть. Он устремился к Красному-Семь, и невообразимо быстро остановился, зависнув в пространстве как раз напротив кокпита КинШао.

Это был осколок из жидкого металла с острыми краями, которые быстро перетекали друг в друга, реконфигурирую весь истребитель. Очевидно, размерами он не превышал «Скапулу», но его сильно отражающая текучая поверхность сияла так ярко, что, казалось, полностью заполняла взор КинШао. Темный разрез в похожем на нож носу корабль, видимо, был мостиком, но КинШао не смог разглядеть ничего внутри. Он был почти полностью ослеплен, и пилота поразила неземная грация дельтовидных крыльев, сгибающихся внутрь, чтобы стать множественными плавниками, рябящими вдоль фюзеляжа корабля.

КинШао врубил двигатели обратной тяги, но они все еще были настроены на скорость перехвата. Он осознал свою ошибку слишком поздно, и «Скапула» качнулась вперед до того, как обратная тяга возымела эффект. Экран из осколков врезался в корпус Красного-Семь и окатил обзорный экран краткой вспышкой оранжевого пламени.

Буря света прорезалась сквозь «Скапулу». КинШао видел, как чистые белые копья опалили кокпит. Он почувствовал, как они пронзили корпус, словно его и не существовало. За гулом последовала гробовая тишина, сказавшая ему, что центральная часть корабля подверглась взрывной декомпрессии. Корген погиб, возможно, и инженер тоже.