Заслуженный приз - Сью Краммонд

Проблема заключалась в том, что Роберта не могла оценить свои чувства: ведь раньше она никогда не влюблялась. Может, это просто реакция на красивого сексапильного мужчину? У Роберты были молодые люди и тогда, когда она училась в колледже, и позже, однако никто из них не походил на Клемента Кларенса. И Кевин Макдермот — меньше всех.

Увы, на следующий день Роберте не посчастливилось свидеться с Клементом. Сам день не проблема: время летело стрелой, пока Роберта маленьким, похожим на совочек инструментом снимала с поверхности полотна старый лак. Зато вечер, хотя Лэм с Бобом задержались на час дольше обычного, тянулся невыносимо. Роберта подумала, не съездить ли в город в кино, но потом представила, каково ей будет возвращаться в старый унылый дом, и передумала.

Она не представляла, насколько ее разочарует то, что Клемент не пытается монополизировать ее свободное время. Но она сама виновата: зачем оттолкнула Клемента, когда тот заговорил о своих чувствах? Если он и в самом деле никогда раньше не признавался в любви, его слова заслуживали более теплого приема.

От нечего делать Роберта взялась за домашние дела, а остаток вечера провисела на телефоне, обзванивая старых друзей и общаясь с родителями. И как только положила трубку, попрощавшись с матерью, телефон зазвонил. Это был Клемент.

— Наконец-то, — проворчал он. — С кем это ты болтала весь вечер?

— С друзьями, с родителями… — небрежно ответила Роберта.

— Как поживает моя прекрасная леди?

Кровь отхлынула от щек Роберты, когда она осознала, что Клемент спрашивает не о ней, а о Мэган с портрета.

— Хорошо. Завтра начну покрывать ее лаком…

— Но завтра же суббота!

— Ну и что?

— Я обещал Ричарду куда-нибудь свозить тебя на выходные.

Сердце Роберты радостно забилось.

— Что ж, я помогу тебе сдержать обещание. Так и быть, завтра я бездельничаю.

— Сможешь приехать в город к ланчу? Я покормлю тебя, а потом свожу поглядеть на лоты, выставленные на аукцион. Или у тебя есть собственный план? — спросил Клемент.

Роберта собиралась в субботу наложить на картину первый слой лака, потом заняться стиркой, а после поехать в супермаркет.

— Да нет, — поспешно сказала она.

— Тогда приезжай к нам в аукционный дом, скажем, к часу.

— Клемент…

— Что?

— Ты все еще сердишься на меня?

— Не то чтобы сержусь… — сказал он после продолжительной паузы: Роберта начала уже думать, что их разъединили.

— Тебе больно?

— Если я скажу «да», обещаешь меня поцеловать, чтобы больше не болело?

— Очень может быть.

— Не забудь об этом, — промурлыкал Клемент.

— Тогда до завтра?

— А ты уже ложишься спать?

— Собираюсь.

— Тогда не забудь включить на ночь свет и сигнализацию, хорошо? А потом запри изнутри дверь спальни, — строго приказал Клемент.

Следующее утро выдалось пасмурным и прохладным, но Роберта проснулась с предвкушением праздника. После завтрака она надолго улеглась с книжкой в ванную, затем основательно занялась лицом и волосами. Потом надела черные брючки с белой шелковой блузкой, прихватила бледно-розовую кофту, включила сигнализацию, закрыла дверной замок, на заднее сиденье бросила — на случай дождя — зонт и отправилась в Каррикманс.

Правда, по дороге она заехала в супермаркет и закупила провизии на следующую неделю, и только потом, оставив машину на стоянке, пешком пошла по живописным узким улочкам к аукционному дому Кларенсов, особняку, построенному в начале века.

Войдя в дом и поднявшись на два лестничных марша, Роберта добралась до кабинета Клемента. Едва она заглянула в приоткрытую дверь, как он немедленно вскочил из-за стола, затащил ее в кабинет и целовал так долго, что к тому времени, когда выпустил ее из объятий, Роберта была вся как маков цвет.

— Привет, — сказал Клемент; его черные глаза радостно сверкали. — Ты ведь обещала меня поцеловать, помнишь?

— Я сказала «может быть»…

— Ты опоздала.

— Неправда, я приехала с запасом.

Клемент посмотрел на часы.

— Смотри-ка, и в самом деле… Но я по тебе очень скучал. Пытался дрессировать тебя — а пострадал сам.

Глаза Роберты сузились.

— Дрессировать меня?

— Ну, не приехал вчера: надеялся, что мое отсутствие смягчит твое сердце. — Он прикоснулся к горячей щеке Роберты. — Мой план сработал?

Без сучка и задоринки. Но Роберта скорее умерла бы, чем призналась в этом.

— Я была слишком занята твоим Силвисом, — солгала она.

Клемент испустил тяжелый вздох.

— Да, Роберта Бринсли, суровая ты женщина.

— И голодная вдобавок. — Она улыбнулась. — Но сегодня за ланч плачу я.

Он покачал головой и указал на столик с подносом и блюдами под салфетками.

— Я уже заказал все для нас.

Роберта открыла было рот, собираясь протестовать, как в дверь постучали и в кабинет вошел пожилой человек, который объявил, что все ушли, и спросил, не будет ли Клемент так любезен проверить сигнализацию перед уходом.

— Конечно, проверю, Финн. Познакомься, Роберта, это мистер Финн Блессед. Без него бы тут все дела встали. Финн, это мисс Бринсли.

Пожилой человек потряс руку Роберты с огромным энтузиазмом.

— Вы ведь дочь Ричарда Бринсли? — просиял мистер Блессед. — Вы очень на него похожи. Как мистер Бринсли, поправляется?

— Ему уже намного лучше, спасибо. — Роберта тепло улыбнулась. — Он поехал на море.

— Передавайте ему мои наилучшие пожелания. — И Финн повернулся к Клементу. — Про замки не забудешь?

— Я дважды все обойду, — уверил его Клемент и сделал большие глаза, когда мистер Блессед удалился. — Он работает здесь дольше, чем я живу на свете. Ужасно любит порядок.

Окна кабинета выходили в парк. И когда за Финном захлопнулась тяжелая входная дверь, Роберта поняла, что ей здесь хорошо — наедине с Клементом, вдали от толп, наводняющих городок в этот выходной день.

— Ничего, если мы поедим тут? — спросил он, усаживая гостью в свое крутящееся кресло.

— Мне нравится твой кабинет, — ответила Роберта. — Но мне не нравится, что платишь опять ты.

— Можешь потом накормить меня обедом у себя дома.

— С чего ты взял, что я умею готовить?

— Яичница у тебя получилась очень вкусная.

На ланч Клемент заказал пирог и зеленый салат, заправленный чем-то острым и удивительно приятным на вкус. Роберта, попробовав салат, с довольным видом причмокнула.

— Это из французского ресторана, чуть дальше по улице. Фирменные блюда шеф-повара.

Клемент намазал маслом хрустящий круассан и положил его на тарелку Роберты, затем поднялся за кофе.